蕭景淵把空點心盒遞給小祿子，指尖在盒底輕輕敲了兩下。小祿子低頭接過，袖子一抖，那半塊燒得焦黑的竹牌已經悄悄滑進手心。
“走吧。”蕭景淵伸了個懶腰，帶著沈知意和秦鳳瑤從宮門西角出去。三人都換了普通衣裳——他穿了件湖藍色的綢衫，清俊得像畫裏走出來的人；沈知意一身藕荷色對襟褙子，溫溫柔柔的，像春日裏開得正好的花；秦鳳瑤則是一身鴉青窄袖勁裝，外頭罩著淺灰鬥篷，英氣逼人，一看就不好惹。
馬車等在巷口，簾子一掀，裏頭居然放著三套更舊些的粗布衣服。沈知意不動聲色地換上，低聲說：“市集人多眼雜，還是再低調些好。”
秦鳳瑤哼了一聲：“貴妃那邊巴不得我們露臉出醜，躲什麼？”
“不是躲。”蕭景淵嘴裏嚼著剛買的芝麻糖球，含糊道，“是讓她看不清我們要做什麼。”
馬車沒進南市大門，拐進一條偏僻小巷，在茶棚後頭停了下來。三人步行入市，剛繞過糖炒栗子攤，就被一陣吵鬧聲攔住了去路。
街中央圍了一圈人，中間是個頭髮花白的老人，守著一輛破舊的糖畫爐子。爐火快滅了，糖稀泛著暗紅的光。老人正舉著一支龍形糖畫，可手抖得太厲害，糖絲斷了，龍頭歪歪斜斜地耷拉下來。
“老頭！這龍斷頭了，不吉利！”一個尖嗓子的年輕人嚷起來，“砸了吧！別拿出來騙人！”
兩個潑皮模樣的漢子立刻湊上來，其中一個伸手就推爐子。隻聽“哐當”一聲，糖鍋翻倒，滾燙的糖汁灑了一地，竹籤亂飛。老人踉蹌後退，膝蓋重重磕在石板上，悶哼一聲跌坐在地。
人群一片嘩然，卻沒人敢上前。
蕭景淵腳步一頓，眉頭微皺。沈知意卻已經快步走了過去，蹲下身扶住老人的手臂：“老伯，您傷著沒有？”
老人抬頭，渾濁的眼睛忽然一顫，嘴唇哆嗦著，聲音壓得極低：“太……太子殿下？”
蕭景淵沒說話，隻是走到爐邊，撿起一塊殘糖看了看：“火候過了，顏色發苦。”又掰下一角放進嘴裏嘗了嘗，“不過熬得勻，比前兩天那家強多了。”
圍觀的人愣住，有人忍不住笑出了聲。
那兩個潑皮見狀更來氣了。高的那個啐了一口：“哪兒來的窮酸小子，還敢認親攀貴？滾遠點！”
話音未落，秦鳳瑤眼神一冷，腳尖一點，整個人如風般掠出。眾人隻覺眼前一花，那高個潑皮已被她一腳踹中胸口，直挺挺飛出去三丈遠，砸翻了好幾個賣陶碗的攤子。另一個轉身想跑，秦鳳瑤旋身橫掃，那人腳踝一絆，“撲通”一聲摔進了路邊臭水溝。
“本側妃練腿呢。”她拍了拍手，語氣平靜，“你們剛好擋路了。”
四周瞬間安靜，緊接著爆發出壓抑的喝彩聲。
沈知意從袖中取出一方素帕，輕輕替老人擦去手背上的糖漬：“別怕，今天損失的，東宮雙倍補給您。”她又轉向人群，聲音不大，卻字字清晰，“太子常說，一碗糖畫也是百姓生計。誰敢欺負老實人，就是跟朝廷過不去。”
這話一出，好幾個原本縮著脖子的小販悄悄挺直了腰。
蕭景淵這才慢悠悠開口：“老人家，您剛才說女兒明天要成親？聘禮被搶了？”
老人眼眶一紅，哽咽點頭：“是十三衙那些混賬……搶了我攢三年的銀錁子，還說……說東宮不管事，沒人治得了他們……”
“哦。”蕭景淵點點頭，從懷裏摸出一塊玉佩，輕輕放進老人手裏，“拿去當鋪押二十兩，先把喜事辦了。回頭讓你女兒女婿來東宮偏門，報我名字，領十匹綢緞、一對金鐲子，算我送的賀禮。”
老人雙手顫抖，幾乎捧不住那塊玉佩。
秦鳳瑤冷冷掃視四周：“十三衙？順天府的差役？”
“不是真正的差役。”沈知意輕聲道，“是掛著牌子的地痞流氓，專門在集市上收保護費。”
“那就不是官家人。”秦鳳瑤冷笑，“明天我去順天府‘拜訪’府尹大人，問問他的手下管不管得住這些渣滓。”
蕭景淵咬了一口新做的糖畫兔子，哢哧一聲脆響：“這糖熬得正好，甜而不膩。”他指了指爐子，“老人家，再來一隻。”
老人連忙重新生火。糖絲拉得細細長長，在夕陽下泛著琥珀般的光澤。圍觀的人越聚越多，議論聲也漸漸響起。
“聽說選秀那天，太子妃差點跪下，側妃都要拔劍了……”
“你懂什麼？那是貴妃設的局！太子一碗點心就把她給揭穿了。”
“可不是？今兒這位姑娘一腳踹飛潑皮，多利落！”
“太子還給錢辦喜事……嘖嘖，比那些隻會念經的王爺強太多了。”
小祿子不知什麼時候混進了人群，手裏攥著幾把銅板，悄悄塞給了牆頭幾個扒著看熱鬧的孩子。沒過多久，街角傳來清脆童謠：
“太子甜，側妃威，糖畫攤前顯慈悲；
貴妃凶，潑皮壞，東宮娘娘救老爹。”
歌聲像風一樣，吹遍整個集市。
蕭景淵靠在茶棚柱子上，啃著糖畫兔子，耳朵微微動了動。沈知意坐在對麵條凳上，指尖輕輕敲著桌麵，像是在記什麼事。秦鳳瑤站在街口，目光追著老人蹣跚的背影，直到兩名便衣侍衛悄然出現，護著他離開。
“這算不算因禍得福？”蕭景淵含糊問。
沈知意抬眼一笑：“比您昨天拿硃筆畫的‘東宮美食地圖’有用多了。”
秦鳳瑤甩了甩腰間的烏木短棍——今天她沒帶劍——“下次我踢狠點，讓他們記住東宮的規矩。”
小祿子湊過來，低聲說：“那兩個潑皮被送去順天府了，身上搜出一塊鐵牌，刻著個‘李’字。”
沈知意指尖一頓，隨即若無其事地端起茶碗吹了口氣。
蕭景淵眯著眼望向集市盡頭。夕陽把糖畫爐的影子拉得很長，像一道金色的小橋，橫在青石板路上。幾個孩子圍在爐邊，正跟著老人學拉糖絲。
“明兒還來。”他說。
沈知意輕輕應了一聲，袖中的手指微微一曲——那裏藏著一片從潑皮衣角撕下的布料，邊緣綉著半朵暗紅牡丹。
秦鳳瑤忽然轉身，朝茶棚後頭招了招手。一輛不起眼的青帷小車緩緩駛出，車簾掀起一角，露出半張蒼老的臉——是周顯。
他沖三人極輕微地點了點頭，又迅速放下簾子。
蕭景淵咬掉最後一口糖畫，糖兔的耳朵在他齒間斷裂，發出清脆的一聲響。
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