沈知意合上書的時候，天剛亮。
她沒有叫太子，也沒去朝堂。她寫了一封信，用油紙包好，蓋上秦家的舊印。小祿子接過信，一句話沒說，轉身就走。
一個時辰後，城門外三十裡的破廟裏，秦鳳瑤拆開了信。
她看完，把信紙湊近香火點燃，燒成灰，吹進風裏。
她站起來，拍了拍衣服上的灰。外麵站著三十個男人，都是她以前在邊軍的老部下，從北境快馬趕回來的。他們穿著巡防營的衣服，腰牌是假的，但刀是真的。
“出發。”她說。
一行人上馬，不走大路，進了山林。馬蹄裹了布，沒人說話。他們在林子裏走了兩個時辰，中途換了一次馬，又走了一段水路，晚上到了鬆江府外。
目標是趙敬之。他是鬆江同知，沒品級，是個閑職，但管著稅賦、糧倉和差役。他不是官，卻比官還厲害。他背後有國舅爺李嵩撐腰，三年前靠推薦信上位。之後他占災田、虛報存糧、扣賑銀，百姓餓死不敢告，書吏想查被嚇退。
現在，他完了。
子時三刻，府外狗叫了幾聲，又停了。
秦鳳瑤帶六人翻牆進去。牆內守衛不多，都在前廳喝酒。他們知道趙敬之最近緊張，怕出事，但沒想到會有人直接殺進來。
四人守住前後門，兩人守側廊。秦鳳瑤帶三人直奔書房。
門沒鎖。桌上攤著一本賬冊，墨跡還沒幹。抽屜拉開一半，裏麵空了。牆角有個暗格，沒關嚴。
她走過去，一腳踩住要合上的板子。一名武將伸手進去，掏出一疊地契和一份名單。
“找到了。”
這時，後院傳來一聲悶響。
秦鳳瑤立刻轉身，帶人沖向後花園。假山旁邊地麵裂開一道縫，一個人正往地道裡鑽，隻露出半條腿。
她幾步衝上去，抓住那隻腳踝，用力一拽。那人慘叫，被拖出來，滿臉是土，渾身發抖。
是趙敬之。
他抬頭看見秦鳳瑤，眼睛猛地睜大。“你……你是……”
“我姓秦。”她把他按在牆上，“東宮下令，抓鬆江貪官趙敬之。你名下八萬畝災田，三年沒交一粒糧稅；虛報存糧，扣賑銀，孩子餓死在樹下。這些事，你認不認？”
趙敬之張嘴要喊，旁邊的人立刻塞了塊布進他嘴裏。
“別浪費時間。”秦鳳瑤鬆手，“搜他身。”
搜出一枚私印，一張去江南的船票，還有一封密信。信上寫著：“如果事情敗露，馬上走，李大人已安排接應。”
她看完，把信收進懷裏。
“帶走。”
趙敬之被拖到院子裏。幾個親信拿著刀衝出來，一人揮刀砍向秦鳳瑤後背。
她沒回頭，反手拔劍，擋住刀，一腳踹中對方胸口。那人飛出去，撞在柱子上，當場昏死。
其他人愣住了。
“你們不是官差！”一人發抖地說，“你們沒權抓人！”
秦鳳瑤冷笑：“我有沒有權，你很快就會知道。”
她抬手，身後的人上前一步，刀出鞘，箭上弦。包圍立刻形成。
“放下武器，跪下，可以不死。”她說，“再動，當場殺。”
沒人敢動。
六名親信全部繳械，雙手抱頭蹲在地上。兩人給他們戴上鐐銬。
秦鳳瑤走到趙敬之麵前，低頭看他。他坐在地上，褲子濕了。
“你知道有個孩子餓得啃樹皮死了嗎？”她聲音很輕，“他爹去告狀，被你關進黑牢，到現在沒放。這事你記得嗎？”
趙敬之搖頭，嘴裏嗚嗚叫。
她彎腰，扯掉他嘴裏的布。
“我說了什麼！”他尖叫，“我是朝廷命官！你們不能這樣對我！我要告你們擅闖民宅！”
“你不是命官。”她說，“你連人都不算。你吃的是百姓的血，喝的是孤兒的眼淚。今晚之後，你不是鄉紳，是重犯。”
她站直，對武將下令：“賬冊、地契、名單全抄走。人押上囚車，走北嶺道回京。不經過地方衙門，不準停留過夜。”
“是！”
囚車在外等著。趙敬之被架起來，拖出門。他一邊掙紮一邊喊：“李大人不會放過你們！秦家也保不了你們！你們等著——”
話沒說完，又被塞了布。
其他人也被押上車。囚車輪子碾過青石板，發出悶響。
秦鳳瑤最後一個上馬。她回頭看了一眼趙敬之的府邸。大門敞開，燈亮著，像被丟掉的房子。
她調轉馬頭，跟上隊伍。
風很大，吹亂了她的頭髮。她沒理。手一直放在劍柄上，手指發白。
隊伍走北嶺小道。山路陡，馬走得慢。他們不能太快，也不能太慢。
淩晨三點，過第一個哨卡。
守兵打著哈欠走出來，看到是巡防營，沒多問。秦鳳瑤遞上文書，蓋著戶部和兵部的印。守兵看了一眼，揮手放行。
“這大半夜的，查什麼？”
“清查糧倉。”她說，“上麵交代的，不能耽誤。”
守兵點頭，回去睡覺。
隊伍繼續走。
天快亮時，下雨了。
山路泥濘，馬蹄打滑。他們停下給馬換釘掌，順便看囚車。趙敬之縮在角落，渾身濕透，牙齒打顫。
沒人理他。
秦鳳瑤站在路邊石頭上，看著前方的山路。她掏出密信，又看了一遍。
信是李嵩手下寫的，說有商隊帶違禁品北上，要攔截。
她笑了。
她知道這是沖誰來的。
但她有準備。每份文書都合規，每輛車有戶部勘合，每個人有腰牌。他們是公務出行，不是私抓犯人。
隻要不出人命，沒人能攔。
她把信撕碎，扔進雨水裏。
隊伍重新出發。
中午，他們到了邊界關隘。
這裏由京營駐守。關將姓王，是李嵩的遠親。他聽說有巡防隊路過，親自帶人來查。
秦鳳瑤下馬，遞上文書。
王將軍翻開看了很久，眉頭越皺越緊。
“你們是戶部派的？怎麼沒見過這種格式的勘合？”
“新規。”她說，“簡化流程。你不知道，說明你沒看新令。”
王將軍臉色變了。“你是什麼人？敢這麼跟我說話？”
“我姓秦。”她看著他，“鎮北將軍秦威的女兒。你要不要問問你舅舅，該不該放我過去？”
王將軍僵住了。
他知道秦威。更知道秦家在邊軍的勢力。別說他，就是李嵩也不敢輕易得罪秦家。
他咬牙，揮手：“放行。”
囚車緩緩通過。
走出五裡後，秦鳳瑤才鬆口氣。
她回頭看了眼關隘城樓。沒人追來。
她上馬，低聲說：“加快速度。今晚必須到驛站。”
隊伍提速。
傍晚，他們進了安全區。前麵五十裡就是京城外驛。那裏有東宮的人接應。
秦鳳瑤終於脫下濕透的披風，扔在地上。
她摸了摸腰間的劍。劍柄上有血，已經幹了。
她沒擦。
她知道，這一路的血還沒流完。但至少，第一步成了。
她抬頭看天。雨停了，雲裂開一條縫，漏出一點星光。
她眯眼，數了三秒。
然後低頭，抽出劍，清理劍槽裡的泥。
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