小太監衝進禦膳房時，蕭景淵正在拿第二塊豆沙包。他的手剛碰到點心，就聽見一聲“陛下！不好了！”
他停下動作，手指停在半空。
沈知意立刻站起來，袖子碰到了桌角也沒管。她沒看桌上的點心，直接看向門口：“你說清楚，誰在宮門外？”
“是……是從江南來的通判，姓陳，叫陳德安。他說地方出事了，百姓受苦，官吏欺負人，求陛下做主。”
秦鳳瑤也站了起來，皺著眉問：“江南？哪個府？”
“說是鬆江府下麵的縣。”小太監喘著氣，“他在宮門外跪著，守門的太監不敢放他進來，可他又不肯走，說再不見人就要撞柱子。”
沈知意看了眼蕭景淵。
蕭景淵嘴裏還含著半塊點心，嚥下去後才說話：“讓他進來吧。”
“陛下先歇著。”沈知意語氣平靜，“這事我來問。”
蕭景淵沒反對，放下點心，擦了擦手：“行，你們去問。問完告訴我。”
沈知意點頭，轉身就走。秦鳳瑤跟在她身後，走得很快。
兩人走過長廊，一句話沒說。到了偏廳門口，沈知意低聲說：“別急，先看看他是真是假。”
門開啟時，陳德安正跪在地上。
他衣服舊，鞋子裂了口，臉上有風吹日曬的痕跡。看到兩人進來，他抬頭，嘴唇發抖：“草民……參見太子妃、側妃。”
“起來說話。”沈知意說，“賜座，上茶。”
宮女搬來椅子，端來熱茶。陳德安沒坐，捧著茶碗的手一直在抖。
“你說百姓受苦，到底怎麼回事？”沈知意坐在主位，聲音不輕不重。
“回娘娘……”陳德安低頭，“鬆江府今年收成不好，可賦稅翻了三倍。知府說上麵有令，必須完成。但我們查了戶部文書，並沒有加稅的命令。”
“那錢去了哪裏？”
“被一個叫趙敬之的同知收走了。他打著知府的名義，派差役挨家挨戶要銀子。交不出的，就被抓被打，房子也被拆了抵債。”
秦鳳瑤冷笑：“一個同知，敢這麼乾？”
“他背後有人。”陳德安咬牙，“聽說是京裡遞了話，說隻要辦成這事，就能調進京城當大官。他還強佔民田，在城外建宅子，用的全是百姓的勞力。”
“駐軍呢？”秦鳳瑤問，“邊軍不管？”
“管不了。”陳德安搖頭，“鬆江營副將收了銀子，睜一隻眼閉一隻眼。隻有幾個低階軍官偷偷幫百姓藏糧，但也不敢明著反抗。”
沈知意輕輕敲了下桌子。
她沒說話，眼神變了。
秦鳳瑤站起身，在屋裏走了幾步：“你一個人來告狀？不怕回去被報復？”
“我不回去了。”陳德安抬起頭，眼裏有血絲，“我家人都被趕出屋子，現在住在破廟裏。我這次來，就沒打算活著回去。隻要能把話說出來，讓朝廷知道真相，死也值了。”
沈知意沉默了一會兒，才問：“你帶來的文書呢？”
“都在包袱裡。”他指了腳邊的布包，“有賬冊抄本，有百姓按手印的訴狀，還有幾封差役之間傳的話條。”
宮女把包袱拿上來，開啟。沈知意一頁頁翻看，動作很慢。
秦鳳瑤站在旁邊看著，突然問：“你說京裡遞了話，是誰傳的？”
“不知道名字。”陳德安搖頭，“但聽差役提過一句，說是‘國舅爺那邊滿意’。”
秦鳳瑤猛地看向沈知意。
沈知意合上賬冊，聲音還是平的：“我知道了。你先下去休息，安排驛館住下，別出門。小祿子會派人守著你，不會讓你出事。”
陳德安還想說什麼，沈知意抬手攔住：“你現在最要緊的是保命。其他事，我們來辦。”
他終於點頭，被人扶了出去。
門關上後，秦鳳瑤馬上說：“這事不能拖。百姓已經活不下去了，再不管，真要出亂子。”
“問題是證據不夠。”沈知意站起來，走到窗邊，“這些賬冊能說明問題，但定不了罪。趙敬之可以說數字造假，也可以說是為了籌軍餉。差役的話更不能當證據。”
“那就派人去查。”秦鳳瑤說，“我去！帶幾個信得過的侍衛，三天就能到鬆江。”
“你身份太顯眼，一動就會被人盯上。”沈知意搖頭，“而且你去了，別人會說太子妃派兵乾涉地方政務，反而給對頭藉口。”
“那怎麼辦？等皇帝自己發現？”
“不是等。”沈知意走回桌前，拿出紙筆寫下三件事：
一、無實證，難定罪；
二、官場成網，牽連必廣；
三、皇帝未知情，後宮出麵易被攻為擅權。
她寫完，推給秦鳳瑤看。
秦鳳瑤看完，臉色沉了：“你是說，我們現在什麼都不能做？”
“不是不能做。”沈知意說，“是要做得穩。明天早朝，周詹事會上奏各地災情，我會讓他順帶提一句鬆江賦稅異常。先看看內閣反應。如果沒人接話，說明他們也知道這事水深。”
“然後呢？”
“然後我讓小祿子去打聽，最近有沒有人往國舅府送禮單，或者有沒有鬆江籍官員私下活動。你寫封密信，讓親信連夜送去北境，讓你父親留意京營動靜。如果京營有調兵跡象，立刻回報。”
秦鳳瑤盯著她看了幾秒，忽然笑了：“你還真是半步都不肯冒進。”
“這不是打仗。”沈知意說，“這是治國。一步錯，萬民受累。”
“可百姓已經在受累了。”秦鳳瑤聲音變重，“你看看那個陳德安的手，全是凍瘡和裂口。他走了一千多裡路，就是為了說一句話。我們在這兒喝茶商量，他們可能正在被打、被搶。”
“我知道。”沈知意聲音低了些，“我也想立刻把人抓了。可要是我們動手，對方提前銷毀證據，或者逼反百姓，朝廷派兵鎮壓，死的還是老百姓。”
屋裏安靜下來。
秦鳳瑤站著不動，拳頭慢慢握緊。
過了很久，她才說：“好。我聽你的。但我隻答應兩天。兩天之內，必須有人出發去查。不然我就自己走。”
沈知意點頭：“可以。但你要答應我，不去鬆江，也不許亮身份。查的人必須是暗線，不能讓人知道是東宮派的。”
“行。”秦鳳瑤走到桌前，拿起筆蘸墨，“我現在就寫信。”
沈知意翻開地圖，找到鬆江位置，用紅筆圈了一下。她又拿出一份空白名冊，寫下幾個名字，都是過去三年從東宮調出去的文吏，品級低，但可靠。
“我會讓他們以巡查倉儲的名義南下。”她說，“名義上是戶部差遣，實際歸我們指揮。”
秦鳳瑤寫完信，吹乾墨跡，摺好放進信封。她抬頭看沈知意：“你覺得李嵩真的插手了？”
“他不一定親自下令。”沈知意說，“但他手下的人一定會借他的名頭行事。這種事，隻要結果對他有利，他不會攔。”
“那就更不能留手。”秦鳳瑤把信捏緊，“我父親說過，對付惡狼，最好的辦法不是趕走，是打斷它的腿。”
沈知意沒說話。
她隻是把桌上的文書重新整理好，放入匣中，鎖上。
燭火閃了一下。
兩人誰都沒動。
外麵天已經黑了。
沈知意坐在燈下，手裏拿著那份百姓按手印的訴狀。紙上一個個紅點，像幹掉的血。
秦鳳瑤站在窗邊，望著外頭漆黑的院子。
她的手一直沒鬆開那封信。
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