天剛矇矇亮，東宮書房裏的燭火早就熄了。沈知意合上最後一本秀女名冊，指尖輕輕從“李氏”兩個字上劃過，隨後放下硃筆，動作輕緩卻帶著幾分決斷。
秦鳳瑤站在窗邊，手裏慢悠悠地轉著一枚銅錢，聽見腳步聲便抬眼望向門口。
小祿子快步進來，壓低聲音：“娘娘，選秀殿那邊都準備好了。尚食局按您的吩咐，把點心盒的位置全調了一遍，有問題的幾份都換到了後排。”
沈知意點點頭：“貴妃那邊有動靜嗎？”
“昨夜她召了李公公去鳳儀宮，待了半炷香的時間。今早倒是沒派人來探，隻讓宮女送了一盞參茶到選秀殿，說是‘給太子提神’。”
秦鳳瑤冷笑一聲：“提神？怕是想看我們出醜吧。”
“那就讓她好好瞧瞧。”沈知意站起身，整理了下袖口，“走吧，該去迎太子了。”
選秀殿內，檀香裊裊升起。貴妃坐在偏座上，臉上掛著笑，可眼神一直死死盯著殿門。秀女們分坐兩側，每人麵前擺著一隻青瓷點心盒——這是入宮時親手做的點心，說是能“觀其性情，察其用心”。
腳步聲由遠及近，蕭景淵慢悠悠走了進來，還是那身月白色的常服，手裏還捏著半塊桂花糕，一邊走一邊啃。
“來了？”秦鳳瑤遞上帕子。
“嗯。”他接過，隨意擦了擦手，“聽說今天要看點心？正好，我餓了。”
沈知意不動聲色地引他入主位。他一坐下，第一件事不是看人，而是伸手翻開離得最近的一隻點心盒。
“棗泥酥。”他咬了一口，眉頭立刻皺起來，“甜度不夠，油皮太厚，火候差了三成。這誰做的？手藝還不如我東宮廚房的小徒弟。”
滿殿寂靜，沒人敢出聲。
貴妃嘴角微微抽了抽，勉強笑道：“殿下對點心還挺講究。”
“人如其食。”蕭景淵把剩下半塊放回盒子裏，一臉嫌棄，“連一口點心都做不好，還能伺候誰？心思根本不在這裏。”
沈知意輕咳一聲：“殿下，規矩是先看家世品行。”
“品行哪看得出來？”蕭景淵懶洋洋靠在椅背上，“但點心不會騙人。甜鹹軟硬，全是手上功夫。手不穩，心就不誠。”
這話聽著荒唐，可偏偏沒人敢反駁。有個秀女低頭看著自己精心做的梅花糕，手指悄悄絞緊了裙角。
蕭景淵繼續一個個翻看，每嘗一口都要點評：“這個豆沙太乾，水分沒控好；那個糖蒸鵪子發酸，發酵過了頭；這個……嗯，還行，甜度剛好，就是造型太花哨，心思浮躁。”
貴妃終於忍不住了：“殿下這麼挑，莫非是要選個禦廚進東宮？”
“禦廚倒不必。”蕭景淵笑了笑，“但伺候人，總得有點真本事。不然光會低頭裝乖，背地裏藏什麼鬼主意，誰知道？”
貴妃臉色一僵。
就在這時，秦鳳瑤緩緩走到殿中，目光落在一名秀女身上。那女子低著頭，衣袖略顯鼓脹，手腕還有些微顫。
“你。”秦鳳瑤開口，“抬起頭來。”
女子遲疑地抬頭，眼神躲閃。
秦鳳瑤忽然抬手，劍未出鞘，隻用劍柄輕輕一敲她的袖口。一聲輕響，一枚細長銀針從袖中滑落，砸在金磚地上，清脆刺耳。
全場嘩然。
貴妃猛地站起來：“側妃這是什麼意思！？”
“袖中藏針，是為了防身？”秦鳳瑤冷笑，“還是打算趁人不備，紮上一針？”
那秀女臉色慘白，嘴唇哆嗦：“我……我隻是……”
“隻是什麼？”秦鳳瑤逼近一步，“秀女入宮，不得攜帶利器，這是祖製。你帶針進來，是不懂規矩，還是——根本就沒打算守規矩？”
沈知意適時開口：“尚宮局，查驗所有點心盒。”
幾名女官迅速上前，逐一開盒檢查。不多時，有人低聲稟報：有兩盒點心底下藏著夾層，裏麵是模糊的紙片，像是密信殘頁。
貴妃臉色鐵青：“這……這肯定是有人栽贓！”
“栽贓？”蕭景淵慢悠悠喝了口茶，“那為什麼偏偏她的袖子裏掉出針來？又為什麼偏偏這兩盒點心有問題？要是說巧合，也太巧了吧。”
他放下茶盞，語氣依舊懶散，卻透著不容置疑的冷意：“心術不正的人，不配進東宮。尚宮局記檔，三人即刻遣返，永不錄用。”
貴妃死死攥著扶手，指甲幾乎嵌進木頭裏。她想發作，卻又無話可說——證據確鑿，連皇帝來了也挑不出錯。
沈知意起身，拿出一份名單：“經初選評定，以下十二人入選複選。皆為五品以下官員之女或民間書香門第，家世清白，無外戚牽連。”
她一字一句唸完，聲音清晰平穩。
貴妃聽完，終於綳不住了，猛地拂袖而起：“夠了！本宮累了，先回宮了。”
她轉身就走，腳步急促，背影滿是壓抑的怒火。
殿內恢復安靜。
小祿子悄悄湊近沈知意，遞上一張字條。她掃了一眼，唇角微微揚起。
“怎麼？”蕭景淵問。
“貴妃回宮後，摔了三套瓷器。”小祿子壓低聲音，“連她最寶貝的那對青釉纏枝蓮瓶都沒留下。”
秦鳳瑤笑出了聲：“這才剛開始呢。她要是知道名單一個都沒改，怕是要把鳳儀宮拆了。”
蕭景淵伸了個懶腰：“反正我也用不著那些花裡胡哨的美人。能做出一口好點心的，才叫人才。”
沈知意搖頭：“您剛才那一套‘人如其食’說得輕鬆，可要不是尚食局提前換了盒子，秦姐姐當場揭發，這些人未必能被篩出去。”
“所以啊。”蕭景淵眯著眼一笑，“我負責吃，你們負責查，分工明確，多好。”
三人並肩走出選秀殿，太陽已經升得老高。
回到東宮書房，沈知意重新攤開名冊，仔細核對入選者的背景。秦鳳瑤靠在窗邊，咬了口蘋果，望著遠處層層疊疊的宮牆。
“你說她接下來會怎麼辦？”她問。
“她已經沒牌可打了。”沈知意合上冊子，“眼線被調，人手被換，連試探的機會都沒有。她越急，就越容易露出破綻。”
蕭景淵躺在軟榻上，手裏翻著一本《東宮美食地圖》，邊看邊念：“蜜汁藕粉丸子、桂花酒釀圓子、杏仁豆腐羹……明天尚食局要試新菜式，你們說，要不要給父皇也送一碟過去？”
小祿子剛要答話，忽然聽見窗外傳來一陣急促的腳步聲。
他回頭望去，隻見一名小太監匆匆跑過迴廊，懷裏緊緊抱著一隻黑布包裹的匣子，拐進了西角門。
小祿子瞳孔一縮。
那匣子邊角磨損嚴重，底部沾著一點暗紅色的泥漬——和昨天東華門外黑篷車夾層裡發現的箭簇包裝，一模一樣。
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