小祿子一走，腳步聲剛消失在長廊盡頭，暖閣的門就輕輕推開了一條縫。秦鳳瑤閃身進來，靴子乾淨利落，沒帶半點塵土，手已經搭在了腰間的劍柄上。她快速掃了一圈屋子，確定沒人偷聽，才放下心來。
沈知意正坐在書案前，指尖輕輕滑過一本泛黃的冊子——那是禮部今早送來的秀女初選名單，紙頁都捲了邊。她抬眼看向秦鳳瑤，聲音壓得極低：“東華門那輛馬車，查清楚了嗎？”
“夾層裡的箭頭數過了，三百二十七支，和京營以前用的是同一批製式。”秦鳳瑤走近幾步，從袖子裏抽出一張布條，“這是押車守衛裡我們的人偷偷塞出來的，上麵寫著出發時間和路線——西山三營，昨天半夜出的貨。”
沈知意眼神一沉，隨即又緩了下來，默默把布條收進袖中。“他們急了。”
“當然急。”秦鳳瑤冷笑一聲，“李嵩走私的事爆了，京營查得嚴，貴妃肯定要另找出路。現在選秀馬上開始，她怎麼可能放過往東宮塞人的好機會？”
“那就得搶在她前麵定規矩。”沈知意提起筆，在紙上寫下三個字：不世家、不美艷、無官親。
秦鳳瑤湊過去一看，挑眉：“這標準……是不是太明顯了？禮部那些人耳朵都通著貴妃那邊，一眼就能看出我們在防她。”
“那就換個說法。”沈知意放下筆，語氣平靜，“明天我會寫一份《選秀初選章程》，寫明‘節儉為本，德行為先’，強調不要奢靡浮華的女子。優先選出身清貧的，長相端莊就行，不用多漂亮。”
“明白了。”秦鳳瑤點頭，“表麵是給太子選賢惠的伴讀或侍妾，其實是篩掉所有可能被貴妃利用的眼線。”
“對。”沈知意輕聲道，“越是家世普通、容貌平常的女孩，越不容易被人操控，也不會生出野心。我們要的不是美人，是安心。”
秦鳳瑤想了想，忽然笑了：“那你可得提醒禮部，別送來一堆打扮油亮、說話甜膩的那種——我見一個，煩一個。”
“你啊。”沈知意搖頭笑了笑，“明天你親自去核對名冊，凡是跟貴妃那一派有關係的，一律以‘身體不好不適合進宮’或者‘禮儀不合格’為由刷下去。別客氣。”
“放心。”秦鳳瑤拍了拍劍柄，“我最擅長這種‘按規矩辦事’了。”
兩人正說著，門外傳來輕微的腳步聲，像是有人躲在柱子後麵，窸窸窣窣地響。沈知意不動聲色，隻是合上名冊，輕輕推到案角。
秦鳳瑤卻立刻警覺起來，猛地拉開門——隻見蕭景淵正靠在廊柱上，嘴裏嚼著半塊棗糕，腮幫子鼓鼓的，見門開了也不慌，還衝她們眨了眨眼。
“殿下！”秦鳳瑤皺眉，“您怎麼在這兒？偷聽可不太厚道。”
“誰偷聽了？”蕭景淵慢悠悠嚥下糕點，拍拍手，“我是路過，餓了，去廚房順點心吃，正好聽見你們說‘不美艷’——這話我舉雙手贊成。”
沈知意走出來，看了他一眼：“既然聽見了，覺得怎麼樣？”
“挺好的。”蕭景淵靠著柱子，抬頭看著簷下的紅燈籠，“母後以前就說，宮裏最怕兩種人：一種長得太好看，容易惹是非；一種背景太硬，動不得也管不了。你們這三條，條條打中要害。”
他頓了頓，忽然笑出聲：“知意啊，你這一招‘以柔克剛’真是絕了。表麵上全是為我好，其實把貴妃的路全堵死了。”
沈知意抿嘴一笑，沒接話。
秦鳳瑤卻問：“那你打算怎麼應對？要是貴妃問起，為什麼東宮選秀標準這麼特別，你總得有個解釋吧？”
“解釋？”蕭景淵又從袖子裏摸出一塊棗糕，咬了一口，“我就說——最近甜食吃多了，膩得慌，以後想嘗點清淡的。”
說完，他還衝沈知意眨了眨眼：“你說是不是？那些又油又甜的東西，看著光鮮，吃多了反而傷胃。”
沈知意忍不住笑：“殿下倒是會打比方。”
“這不是明擺著的道理嘛。”蕭景淵聳聳肩，“我又不想娶一堆美人回來天天吵架，圖什麼？一個沈妃，一個秦側妃，就夠我頭疼的了。”
秦鳳瑤作勢要打他，他笑著一閃，轉身溜進了偏殿，嘴裏還唸叨：“不過話說回來，你們剛才說的那個‘出身寒微’……等真選幾個老實丫頭進來，記得給我安排個專管點心的新差事，我好親自監督口味。”
門關上了，留下兩人相視而笑。
沈知意回到屋裏，提筆在章程最後添了一句：“初選以德行、家風、儀態為重，凡奢靡浮誇、攀附權貴者，一概不予錄用。”墨跡未乾，她輕輕吹了口氣，把文書封進信封。
“小祿子。”
小祿子應聲進來，雙手接過信封，低聲問：“送去禮部嗎？”
“送去。”沈知意點頭，“順便去趟尚食局，告訴老張師傅——太子說了，往後點心少放糖油，偏愛清淡些的。”
小祿子立刻明白過來，低頭退下了。
院子裏，秦鳳瑤換上了練功服，手裏握著木劍，在月光下一招一式地練著。劍鋒劃過空氣，發出細微的破風聲。她一邊走樁，一邊翻看手中的秀女名單副本。
翻到一頁時，她眉頭一皺，抽出一支竹牌，上麵寫著一個姓“李”的名字，旁邊備註：“兵部主事之妹”。
她盯著那支牌子看了兩秒，隨手扔進了身邊的炭盆。火苗一卷，竹牌迅速變黑，字跡扭曲，轉眼化成灰燼飄起。
沈知意站在窗邊，望著院中的火光，輕聲說：“明天章程一公佈，貴妃肯定會察覺。可她要是敢反對，就得承認自己想安插親信——這個罪名，她擔不起。”
“那就讓她憋著。”秦鳳瑤收劍入鞘，“反正她也沒幾天好日子過了。”
沈知意沒再說話，隻是把最後一份名冊整理好，鎖進了抽屜。
此時，偏殿內，蕭景淵躺在軟榻上，手裏還攥著那塊沒吃完的棗糕。他閉著眼，呼吸平穩，像睡著了。可當窗外風吹起簾子的一瞬間，他的手指微微一動，睜開了眼睛。
他望著頭頂的帳子，低聲喃喃：“這一局，贏在開頭……倒也不錯。”
第二天清晨，天剛矇矇亮。
沈知意已經在書房批閱文書，神情淡定，彷彿昨晚的秘密商議從未發生。秦鳳瑤在院子裏練劍，劍光如練，節奏穩定。小祿子捧著一封蓋著禮部大印的回執，快步穿過迴廊。
他走到暖閣門口，抬頭看了眼還沒熄燈的窗戶，低聲自語：“這一局，咱們贏在開頭。”
話音未落，遠處宮道上傳來一陣清脆的銅鈴聲——是禮部派來傳話的太監，正朝東宮走來。
小祿子立刻閉嘴，低頭迎了上去。
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