蕭景淵一早就去了廚房。天剛亮，他站在灶台前看廚娘熬粥。蓮子泡得很飽滿，百合一片片鋪開，桂圓一顆顆丟進鍋裡。火很小，香味慢慢飄出來。
小祿子端著托盤進來，輕聲說：“沈姑娘讓把昨天剩下的湯分一分，送去幾位大人家裏。”
“送去就說太子惦記他們辛苦？”蕭景淵一邊攪粥一邊問。
“是。”
“那就再加點紅棗，看著好看些。”
小祿子答應一聲，轉身走了。沒多久，秦家親衛提著食盒從東宮側門出去，分別去了兵部兩個主事和工部一個郎中的家。每家都送了一份熱湯，還有一張紙條，上麵寫著：“冬寒路遠，願暖腹前行。”
到了中午，外麵傳回訊息。三位學士在禦史台聯名上摺子，提議設“冬糧巡查使”，監督各地開倉放糧。結果被駁回了，說是不合規矩。
但他們沒有退，當著眾人的麵說：“既然不能通過，我們願意去東宮聽訓，請太子教我們怎麼處理民生事務。”
這話一出，滿朝文武都知道了。
有人冷笑，說太子隻會吃喝玩樂；也有人不說話，心裏想著自己家米缸都快空了，說不定哪天也要去東宮討一碗湯喝。
茶館酒樓開始有人議論。
“你聽說了嗎？東宮那鍋湯，兵部的人都捧著喝。”
“不止呢，我表哥在戶部做事，說太子連柴火價格都問到縣裏去了，比尚書還細。”
“難怪百姓編了歌謠——‘東宮湯，暖千戶；十三殿，隻拜舞。’”
這童謠不知誰先傳的，三歲小孩都會哼兩句。貴妃宮裏的小太監掃地時聽見，嚇得連掃帚都掉了。
夜裏，李公公披著鬥篷從偏門進了鳳儀宮。他跪在地上，雙手遞上一封密報。
“娘娘，又有兩個人送禮想見太子。一個是戶部度支司的郎中，一個是禮部主客司的員外郎。”
“說了為什麼事嗎？”
“沒明說，隻說想請教農政上的事。”
李月娥坐在燈下，翻看名單。這些人她都認識，以前過年過節從不來她這兒走動。現在倒好，一個個往東宮跑。
她忽然笑了：“一碗湯，就能收買人心？”
話沒說完，手一抖，把名單拍在桌上。
“不對……不是湯的問題。是那兩個女人！一個裝可憐騙眼淚，一個仗著家裏是武將橫著走！她們合夥架著太子，把我大曜的規矩踩在腳下！”
她站起來，在屋裏來回走。燭光照在臉上，忽明忽暗。
“京營的人呢？我哥哥呢？十三皇子天天讀書練功，誰替他說句話？”
她越想越氣，一把抓起桌上的茶杯摔在地上。
“他們不怕我，也不怕皇帝了是不是？他們隻信東宮能保住他們的官位！”
李公公趴在地上不敢抬頭。
“娘娘息怒……也許還能穩住局麵……”
“怎麼穩？再送幾個美人？再賞幾件玉器？上次送的東西，全被拿去燉湯了！”
她喘了口氣，壓低聲音，“他們根本不在乎那些虛禮。他們在乎的是——誰能讓他們過得好。”
她盯著地上的碎瓷片，忽然安靜下來。
過了一會兒才問：“查清楚了嗎？那三個學士，真是自己要去的？”
“是。沒人指使，也沒收禮。”
“那就是真的服了。”她低聲說，“一碗湯，幾句問話，就把朝廷命官的心拉走了。”
她慢慢坐回椅子，手扶額頭。
“二十年……我在宮裏一步一忍，受了多少委屈，才走到今天。結果呢？他什麼都不做，就有人搶著投靠？”
她閉上眼，“難道老天真要斷我的路？”
第二天春日宴，設在禦花園西亭。嬪妃們都來了，十三皇子也在。
沈知意穿了一身淺色裙子，說話很溫柔。輪到她說話時，她說：“昨晚太子嘗了新粥，想起邊軍冬天行軍不容易，就讓尚食局試著做耐存的乾糧，加了紅薯粉和炒米，不容易壞。”
秦鳳瑤坐在旁邊，冷著臉插了一句：“我爹來信說，士兵愛吃烤紅薯，帶皮嚼更香。”
大家一下子安靜了。
貴妃笑著點頭：“太子心繫將士，是國家的福氣。”
可她的指甲掐進了手掌心。
這兩句話聽著普通，其實是在告訴所有人：東宮管得了民生，也能插手軍務。連邊軍的事都能拿到後宮來說！
宴會結束，人散了。貴妃一個人留在亭子裏，看著池水。風吹過來，水麵晃著她的影子，眼角的細紋看得清清楚楚。
她抬手摸了摸臉，又放下。
“我老了……可我兒子還年輕。隻要他能上位，我輸一次，也值得。”
她轉身回宮，叫來心腹女官。
“準備紙筆。”
女官磨好墨，鋪好紙。她提筆寫了一封信的草稿，內容沒寫完，但已經透出殺意。
寫到一半，她停筆，盯著“東宮”兩個字看了很久。
然後吹乾墨跡，把紙摺好，塞進袖子裏。
傍晚，蕭景淵還在廚房。他掀開鍋蓋，檢查新燉的山藥排骨湯。
“火再大一點，別讓湯涼了。”
小祿子站在旁邊記事：“兵部那兩位主事後天要帶同僚來，說還想喝這個味道。”
“那就多燉一鍋。”
沈知意從書房過來，手裏拿著一張名單。
“今天又有四個人登記要來聽課，都是六品以下的實職官員。”
“讓他們來。”蕭景淵嘗了一口湯，“順便問問地方修橋的錢夠不夠。”
秦鳳瑤練完拳回來，順手從灶上拿了個烤紅薯，燙得兩手來回倒騰。
“你也別光顧著吃。”沈知意說。
“我沒光吃。”她咬一口，“我還想著，南門守衛該換班了，今晚我親自去巡。”
三人說著話，廚房燈火通明。遠處宮牆的陰影裡，一隻鳥飛過屋簷。
李月娥站在鳳儀宮窗前，手裏攥著那封沒寄出去的信。她望著東宮方向的光亮，嘴唇動了動，沒發出聲音。
她的手慢慢伸進袖中，摸到一根細長的銀針。
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