蕭景淵一早就去了廚房。他讓小祿子把前天貴妃送來的箱子開啟，把裏麵的東西拿出來。青瓷瓶放在灶台中間，旁邊擺了一對玉雕小鹿，櫥櫃上放了個白玉盤，裝鹽的陶罐換成了鑲銀邊的漆盒。
廚娘站在一旁看著，手在圍裙上擦了擦。“這玉盤……真拿來裝薑末？”
“怎麼不行。”蕭景淵把瓶子裏的舊花枝拿出來，插上一支新折的梅花，“東西用了纔有用，放著會落灰，和壞了沒區別。”
宮人陸續進來，看見廚房變了樣，都在門口站了一會兒。有個老雜役說：“這些東西，宮裏都少見。”
小祿子端著托盤進來，聽見了，笑了笑：“太子說了，吃飯講究心意。鍋碗乾淨，吃得香，比金碗玉筷都好。”
大家聽了，不再緊張。幾個年輕宮女去擦架子，老廚娘整理食材，連灶台角落都擦得發亮。
蕭景淵走到灶前掀開鍋蓋，熱氣冒出來。他看了看湯的顏色，加了點枸杞和陳皮。“今天燉山藥排骨，火要慢。烤紅薯也準備一下，棗泥糕多蒸一籠。”
“是。”廚娘答應一聲，去準備材料。
沒多久，香味飄出廚房。路過的人腳步慢下來，有人聞了聞說：“今天怎麼這麼香？”
“聽說太子親自下廚。”另一人說，“還用貴妃送的瓶子插花，廚房全換了新東西。”
“連鹽罐都鑲銀了。”
他們說話時，沈知意從西閣過來。她剛到院門口就聞到了香味。抬頭看，廚房窗紙透出光，有人影在裏麵走動。
她走進去，見蕭景淵正在攪湯，就在灶台邊站了一會兒。“昨天說治國像燉湯，今天真的動手了。”
蕭景淵抬頭笑了笑：“火候穩，味道纔好。你嘗一口？”
沈知意搖頭：“我不餓。”
她沒走，走到櫥櫃前看那些新擺的玉器。“這些東西，留著也是浪費。你這樣用，別人說不出什麼。”
“我沒想那麼多。”蕭景淵關了火，“我覺得好看的東西，不該藏起來。”
這時秦鳳瑤從南門回來，一進院子就聞味兒。“什麼這麼香？”
她推門進廚房，一眼看到灶上的大砂鍋。“燉湯？給我盛一碗。”
廚娘趕緊舀了一碗。秦鳳瑤吹了兩口，喝了一大口，眼睛亮了：“比尚食局做的還好喝。”
“加了陳皮。”蕭景淵說，“去腥提鮮。”
秦鳳瑤點點頭，又咬了一口山藥。“軟爛不散，火候剛好。”她看向沈知意，“咱們請幾位大人來吃飯？就說太子研究農政，想聽民間的事。”
沈知意明白她的意思。“可以找周詹事傳話，說沈老大人安排，讓幾位學士來東宮聽講，順便吃個飯。”
“就這麼辦。”蕭景淵點頭，“菜不用多，但要熱。”
中午前，六位官員來了。他們以為隻有清茶點心，結果進偏殿看見桌上全是熱菜。湯還在冒氣，烤紅薯金黃流油，棗泥糕切成小塊，擺在白玉盤裏。
蕭景淵親自請他們坐下。“都是家常菜，別嫌棄。”
一位翰林學士坐下後說：“這桌子，比我家裏過年還豐盛。”
“不豐盛。”蕭景淵給他舀湯，“就是熱乎。你們平時看公文，哪有時間好好吃飯。”
一位兵部主事喝了一口湯，眉頭鬆開：“這湯有點甜味，不是隻放肉熬的。”
“加了山藥和陳皮。”蕭景淵說，“冬天冷，喝這個暖胃。”
吃飯時沒人談政務，但話題還是說到民生。有人說米價漲了三成，蕭景淵問是哪個縣；有人說柴薪難買，他記下名字說回頭查。說到冬衣發放慢，他放下勺子：“戶部批文卡在哪一級？”
那位主事愣了一下：“這……我不知道。”
“我知道。”蕭景淵又給他舀了一勺湯，“你回去查一下，是郎中壓著，還是侍郎沒簽字。明天告訴我。”
語氣平淡，但沒人敢當耳旁風。
吃到一半，一位年輕學士開口：“我原以為太子隻愛吃，現在才知道，你是借吃飯問民情。”
大家安靜了一下。
蕭景淵沒抬頭，把碗裏的湯喝完。“吃飽了才能做事。百姓飯都吃不好，還能指望他們守法種地？”
另一位主事低聲說：“這樣說話比朝堂上聽空話強多了。”
飯後，大家在院子裏坐了一會兒。小祿子端來杏仁茶，每人一杯。陽光照在身上，風吹過來有點甜味。
蕭景淵坐在主位，手裏拿著空碗。他問最後一位沒說話的學士：“你覺得呢？有什麼想說的？”
那人猶豫了一下：“我家老人去年餓過一頓。後來聽說東宮開了倉，才活下來。”
“那就對了。”蕭景淵把碗遞給廚娘，“以後這種事，早點報上來。別等餓了才說。”
學士低頭：“是。”
沈知意站在迴廊下看著。客人走後，她轉身去書房。小祿子追上來，低聲說：“有三位大人臨走問，下次什麼時候還能來。”
沈知意沒停下腳步。“告訴廚房，明天早些準備。那碗湯，多燉一鍋。”
秦鳳瑤還在廚房。她幫廚娘收拾，看見桌上剩了半塊棗泥糕，順手拿起來吃了。嚼了兩下說：“下次加核桃仁更好吃。”
傍晚，蕭景淵又回到廚房。他把瓶裡的梅花換成臘梅，湯鍋刷乾淨，準備明早熬粥。他站在門口看了一圈，新擺的玉器在燈下泛著光。
小祿子進來報告：“兵部兩位主事約了後天來，想帶同僚一起。”
蕭景淵點頭：“讓他們來。多蒸點紅薯。”
他走出廚房，在廊下站了一會兒。遠處有宮人在打掃，還有人哼歌。他抬頭看天，月亮升起來了，很亮。
沈知意從書房出來，手裏拿著一張單子。她走到廚房門口，見蕭景淵還站著，就停下。
“明天燉什麼？”她問。
“蓮子百合粥。”蕭景淵說，“加點桂圓。”
沈知意記下，轉身要走。走了兩步，又回頭：“幾位大人說，還想來喝那碗湯。”
蕭景淵笑了：“好。多放陳皮。”
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