蕭景淵抱著青瓷瓶走進廚房，把瓶子放在灶台邊。廚娘正在攪鍋裡的湯，抬頭看了他一眼，沒說話，隻是挪了挪位置，給瓶子騰出一塊乾淨地方。
他在廚房站了一會兒，聽見外麵有人走動。小祿子從側門進來，手裏拿著登記冊，低聲跟廚娘說了幾句話。說完後，小祿子就走了。
蕭景淵沒有問他們講了什麼。他走出廚房，在廊下坐下。太陽照在身上，很暖和。他手裏轉著青瓷瓶，瓶口朝上，又朝下，來迴轉。
今天東宮比平時忙。人來人往，聲音也多。他知道，事情開始了。
沈知意一早就在書房。她翻開昨天的登記冊，手指點著“拒收美人”那一行，對小祿子說：“你去傳話，就說太子連美人都不要，怎麼會爭權奪利？這話要讓宮裏的人聽到。”
小祿子點頭記下了。
沈知意合上冊子，拿出一張名單。上麵寫著十多個名字，都是六部中層官員和翰林院年輕學士。她看了一會兒，提筆在幾個人名旁邊畫了圈。
“這些人，我父親能說得上話。”她說，“你讓周詹事安排，請他們來參加文會，題目定為‘仁政本源’。”
小祿子答應了，轉身要走。沈知意又叫住他：“別說是東宮直接請的。就說是我父親召集老友講學，順便討論些農政的事。”
“明白。”小祿子低頭，“免得被人說結黨。”
“對。”沈知意點頭，“我們不拉人，是讓人自己願意靠過來。”
她說完，走到窗邊。院子裏秦鳳瑤正在整隊。幾名宮女站在廊下，手裏捧著食盒，穿的是普通侍女裝，但站得直，動作快。
秦鳳瑤走過去，低聲交代了幾句。宮女們領命，分成三路，從不同宮門出了東宮。
“去外城善堂。”秦鳳瑤說，“點心是東宮準備的，不是賞賜。你們見了裡正和管事，就說側妃聽說百姓冬天還冷，心裏不安，想聽聽實情。”
一名宮女問：“如果有人問這是太子的意思呢？”
秦鳳瑤答：“就說太子常掛念民間生活，東宮上下都受他的影響。”
宮女們走了。
沈知意在窗邊看著她們走遠，轉身對小祿子說：“盯住貴妃那邊的動靜。她不會一直忍著。”
小祿子走後，沈知意坐回桌前，開始寫一份文書。內容是關於春耕勸農的事，語氣平和。她提到太子曾問過“外城米價多少”“窮人怎麼過冬”，並建議朝廷在糧價波動時開倉放糧。
她寫完看了一遍，蓋上印，交給貼身侍女送去禮部備案。
這天下午，六部中有三位官員被同僚叫去茶樓吃飯。席間有人提起早上在翰林院聽到的話。
“聽說沈老大人要辦詩會，主題是仁政。”一人說，“還引了一句，說治國像燉湯，火候比刀工重要。”
另一人笑了：“這話有意思。誰說的？”
“說是太子隨口講的。”那人壓低聲音，“就在禦膳房看廚子燉湯時說的。”
三人互相看了看。
“我還以為太子隻會吃。”一人說。
“可這話有道理。”另一人點頭，“火候穩，味道纔好。太急不行，不管也不行。”
他們沒再多說。散席時，其中一人悄悄問：“詩會我能參加嗎？”
與此同時，外城南街善堂。
一名宮女捧著食盒走進院子。管事迎上來，有些意外：“這是？”
“側妃派人送的點心。”宮女微笑，“嘗個味，也讓大家知道，東宮惦記著這邊。”
管事接過食盒，開啟一看，是幾塊棗泥糕，還有一碟桂花酥。點心還是溫的，像是剛做好的。
他叫來幾位裡正和商戶執事。大家吃了以後都說好吃。
“側妃親自做的？”有人問。
“不是。”宮女搖頭，“是東宮廚房按側妃吩咐準備的。她說，吃食雖小，也是心意。”
一位年長裡正嘆氣：“這些年，哪個妃子會想到來善堂送點心？”
宮女沒接話，隻說：“側妃讓我帶句話——若有難處，儘管說。太子或許不在眼前，但我們東宮的人，聽得見。”
這話當晚就在外城傳開了。
茶樓裡有人說：“你們聽說了嗎？側妃派人送點心，還問百姓冷暖。”
旁邊人接：“不止呢。聽說太子平時不愛管事，可私下總問米價柴薪的事。”
“真的假的？”
“怎麼不是真的？連宮裏都傳了，說太子連美人都不要，就怕分心誤了民生。”
議論越來越多。
第二天上午，沈仲書在府裡請客，請了幾位老朋友。席間談起新政和民情，有人提到最近市井的說法。
“百姓倒不怪太子懶散。”一人說，“反而說他清凈守分，不擾民。”
沈仲書笑而不語。旁邊一位年輕學士卻道：“我昨天聽家僕說，外城有老人立了長生牌位，供的是東宮三人。”
眾人一驚。
“真有這事？”
“千真萬確。就在南街善堂後屋，寫了‘太子仁厚，雙妃賢德’八個字。”
席間安靜了一會兒。
一位兵部主事放下茶杯：“若太子真有這份心，我們做臣子的，怎麼能不動？”
沈知意傍晚收到訊息。她正在書房核對名單，聽到小祿子回報，隻輕輕“嗯”了一聲。
“十幾個人都有反應。”小祿子說，“有的託人打聽詩會時間，有的主動問起惠民六條的事。”
沈知意點頭：“讓他們問。越多人問，就越說明我們在動。”
她提筆在名單上又畫了幾個圈。
另一邊，秦鳳瑤收到了外城傳來的簡報。她正在南門看親衛換崗，看完紙條，摺好塞進袖子裏。
“三處善堂都回了話。”她低聲對副手說，“百姓願意信我們。”
“要不要再派一批人去？”副手問。
“先不動。”秦鳳瑤搖頭，“等風再吹幾天。讓他們自己傳，比我們說更有力。”
副手點頭離開。
黃昏時，蕭景淵還在廚房。他蹲在灶台前，看廚娘蒸新一批糕點。模具擺在一旁，銀白色，擦得很亮。
“今天用這個？”他問。
“用了。”廚娘點頭，“蒸了兩籠棗泥的，一籠豆沙的。”
蕭景淵拿起模具看了看，又放下。他起身走到廊下。
太陽快落山了，光線照在青瓷瓶上，瓶身泛出一層光。
他坐在那裏，手裏轉著瓶子。遠處傳來小祿子的聲音，好像在跟人說話。
沈知意從書房出來，手裏拿著整理好的名單。她走過長廊，看見蕭景淵一個人坐著，便走過去。
“今天有人問我，能不能參加你父親的詩會。”蕭景淵突然開口。
沈知意在他旁邊站住：“你怎麼說？”
“我說我不知道。”他笑了笑，“我說我隻管吃，別的不管。”
沈知意也笑了：“夠了。他們願意問，就是開始信你。”
兩人沒再說話。
秦鳳瑤這時從南門回來，走到院中。她看見沈知意和蕭景淵在廊下，便走過去。
“外城的話傳開了。”她說，“有人說要寫帖子，說太子不爭權，卻記掛米糧；妃子不躲在深宮，親自關心冷暖。”
蕭景淵抬頭：“真的？”
“真的。”秦鳳瑤點頭，“不是我們寫的，是老百姓自己說的。”
沈知意看著遠處宮牆：“隻要沒人打斷，這話會越傳越遠。”
蕭景淵低頭，繼續轉手裏的瓶子。瓶口朝上，又朝下。
小祿子從側門跑進來，手裏拿著一張新紙條。他走到沈知意身邊，低聲說了幾句。
沈知意接過紙條看了一眼，眉頭微動。
“兵部有兩位主事，今晚要去茶樓。”她說，“他們問，能不能順便聊聊春耕的事。”
秦鳳瑤冷笑：“現在倒想起春耕了？”
“讓他們聊。”沈知意說，“安排人聽著，別插話。等他們自己說出‘該支援太子’這句話。”
小祿子領命而去。
蕭景淵站起身，把青瓷瓶抱在懷裏。他看了看廚房，又看了看外麵。
“明天中午吃什麼？”他問。
“山藥排骨湯。”廚娘在門口答。
“加點枸杞。”他說，“聽說對眼睛好。”
他說完，轉身往內殿走。
沈知意回到書房，攤開一張新紙，寫下一行字：
“四月十八，文會初動，民心漸附。雙線並行，未現破綻。”
她吹乾墨跡，把紙收進抽屜。
秦鳳瑤站在院中，摸了摸腰間的刀柄。她抬頭看了看天。
天快黑了。
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