清晨的風帶著沙塵從東宮側門吹進來，兩匹快馬衝進門檻，馬蹄敲在青石板上，聲音很急。騎手跳下馬，一人提著包袱，一人抱著木匣，快步往西閣走。
小祿子迎上去，臉色一變：“這麼快就回來了？”
“路上沒停。”戶部郎中的親信擦了把汗，“東西都帶回來了，太子妃要查的賬，一筆都沒漏。”
話剛說完，沈知意就從西閣走出來。她穿著素色長裙，頭髮簡單挽起，手裏還拿著昨晚沒寫完的軍情簡報。秦鳳瑤跟在後麵，鎧甲沒脫，肩上沾著校場的灰，眉頭皺得很緊。
“進來再說。”沈知意轉身進屋，腳步很穩。
西閣的桌子上鋪著京城佈防圖，角落裏有一張京營偏營的草圖。沈知意把木匣放在中間，開啟蓋子，拿出一疊紙冊。封皮發黃，邊角磨損，看得出翻了很多次。
蕭景淵端著一碗杏仁茶從偏廳走來，衣服鬆垮，袖口有麵粉。他站在門口沒說話，眼睛盯著那本賬冊。
“永安府的情況比想的還糟。”沈知意翻開第一頁，聲音平靜，“縣令張德海說修渠，向百姓多收三成賦銀。名義上是朝廷的新政，其實渠根本沒動工。”
秦鳳瑤湊近看了一眼：“賬做得挺像樣，連戶部都備案了？”
“備了。”沈知意點頭，“他還說材料漲價，申請加錢。戶部批了一半，錢進了蘇記錢莊。”
蕭景淵放下碗，走到桌前：“上麵減稅，下麵多收，中間有人拿好處？”
“不止。”沈知意翻到江陵部分，“倉曹主簿王通把官糧低價賣給蘇記錢莊，錢莊再高價賣給百姓。兩邊賺錢。”
秦鳳瑤冷笑：“難怪百姓罵人，還以為是朝廷說話不算數。”
“他們就是想讓朝廷背鍋。”沈知意合上賬本，“這些人不是被貴妃逼的，是自己勾結。蘇記錢莊背後是誰，大家心裏都有數。”
屋裏沒人說話。
蕭景淵看著賬冊，忽然問：“這些事，老百姓知道嗎？”
“知道。”調查的人低聲說，“但沒人敢告。告了也沒用，巡按禦史和府衙是一夥的。”
秦鳳瑤拍桌子：“那就直接抓人！派兵抄府衙，看他們還能怎麼辦！”
“不行。”沈知意搖頭，“現在動手，他們會說是政策執行錯了，不是貪汙。百姓聽不懂這些，反而覺得朝廷亂來。”
“那怎麼辦？讓他們繼續撈？”秦鳳瑤語氣沖。
“我們要鐵證。”沈知意拿起筆，寫下一個人名，“程猛還在江陵。我讓他偷偷取證，找收錢的證據、原始賬本、經手人的口供。隻要證據鏈完整，誰都跑不掉。”
蕭景淵拿起一份民間稅單，紙很粗糙，字跡深淺不一。他看著上麵的名字和金額，手指慢慢握緊。
“這三千兩私房錢你拿去用。”他說，“不夠再找我說。但記住——別讓百姓再吃虧。”
沈知意抬頭看他。
他沒笑，也沒躲開眼神。
這一刻，他不像那個整天圍著廚房轉的閑散太子。
“我明白。”沈知意開始寫密信，“先不動聲色，讓程猛繼續查。等證據齊了，直接上報皇帝，請旨查處。”
秦鳳瑤走到窗邊，看向校場。幾個老兵正在換崗，動作整齊，眼神鋒利。她手摸上腰間的匕首，指節發白。
“幫派那邊呢？”她問，“鐵脊幫還沒訊息？”
“昨晚的黑衣人去了京郊。”沈知意說，“暗衛跟著，換了三次馬。現在停在三十裡外的驛站，還沒進山。”
“那就是在等人接頭。”秦鳳瑤回頭，“要不要讓程猛順著這條線查？”
“先放著。”沈知意搖頭，“現在兩條線一起走，一條查貪官，一條盯走私。哪邊先出結果，就從哪邊動手。”
蕭景淵走到書架前，抽出一本舊書。封麵寫著《江陵水利誌》，是他前幾天讓人找的。他翻了幾頁，指著一段：“這裏說江陵十年九旱，百姓靠一口老井活命。現在井水被官倉佔了，說是‘統一調配’。”
他抬頭：“這種事，查出來必須馬上處理。不然百姓不信朝廷，以後說什麼都沒人聽。”
沈知意點頭：“所以不能隻抓人，還得讓百姓看到變化。等證據到手，第一件事就是開倉放糧，恢復原來的稅，把貪的錢退一部分回去。”
“退錢？”秦鳳瑤挑眉。
“做樣子也得做。”沈知意淡淡地說，“百姓要的是結果，不是道理。”
三人沉默。
外麵傳來腳步聲，小祿子進來：“兩位大人帶來的隨從已經安排在偏院，馬也餵了。”
沈知意應了一聲，繼續寫信。
蕭景淵坐在椅子上，手裏還捏著那份稅單。陽光照進來，落在紙上，映出幾個歪歪扭扭的名字。
“我一直以為新政推不動，是因為貴妃在朝裡搗亂。”他低聲說，“現在才知道，底下早就爛了。”
“上樑不正下樑歪。”沈知意寫完最後一句，吹乾墨跡，“可要是底下全塌了，上麵再正也沒用。”
秦鳳瑤走回桌前，盯著地圖上的江陵。
“那我們現在做什麼？等？”
“等。”沈知意把密信裝進竹筒，遞給侍衛，“告訴程猛，一定要拿到原始賬本。特別是王通和錢莊之間的往來憑證。另外，找幾個受害百姓，錄下口供。”
侍衛接過竹筒，立刻離開。
屋裏隻剩三個人。
蕭景淵把稅單輕輕放在桌上，起身走向門口。
“我去廚房看看新爐子。”他說，“今天該試烤餅了。”
沒人回應。
他知道他們聽懂了。
他不是真關心烤餅。
他是不想讓人看見他剛才的眼神有多冷。
沈知意坐在桌前，重新開啟賬冊，手指劃過一行行數字。她圈出三個名字，在旁邊畫了個圈。
秦鳳瑤站在地圖前，拔出匕首，刀尖對準江陵城的位置。
門外傳來馬蹄聲，新的探子回來了。
沈知意抬頭看了眼窗外。
天色還早。
但她已經感覺到了，這場雨快要落下來了。
她拿起筆，準備寫第二封信。
筆尖落下時，墨滴在紙上暈開一小片。
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