蕭景淵把賬冊塞進袖子，一邊走一邊吃桂花醬包。小祿子跟在後麵，手裏提著食盒，走得很快。剛才朝堂上的事已經傳開了，宮裏很多人偷偷看他們，眼神躲閃。
沈知意走在前麵，突然停下。
“怎麼了？”蕭景淵抬頭問。
“前麵有人打架。”她說。
街口揚起灰塵，幾個壯漢圍著一個賣糖糕的老人，推他要錢。其中一個臉上有刀疤，腰上別著短棍，聲音很大：“不給錢？砸了你的攤子！”
秦鳳瑤皺眉，幾步衝過去。
她沒說話，抓住刀疤臉的手腕一扭，那人哎喲一聲跪在地上。另外兩人剛想動，秦鳳瑤抬腿踢中一人膝蓋，另一人被暗衛從背後按倒。不到十秒，三個人全趴下了。
周圍的人都愣住了，沒人敢出聲。
刀疤臉被壓在地上，嘴裏還在罵：“你們敢抓我？我有人撐腰！不怕官府！”
秦鳳瑤蹲下來看他：“誰給你撐腰？說。”
“有本事打死我，反正我每月拿銀子辦事，死也值了。”他冷笑，手指哢哢響，像在打暗號。
沈知意走過來，看到他衣服第二顆釦子很奇怪，中間刻了個歪的“三”字，不像普通人會用的東西。
“這不是普通混混。”她說，“是有人組織的。”
蕭景淵嚼著點心走過來：“不就是幾個地痞嗎？打一頓送衙門就行了吧。”
“沒那麼簡單。”沈知意搖頭，“他們說的是‘每月領銀’，說明是長期任務。而且他們的站位和出手順序，像是練過的。”
秦鳳瑤扯開那人衣領，發現他鎖骨下有個墨點，像是幫派標記。
“先帶回東宮。”她說，“關柴房審。”
一行人回到東宮偏殿，惡霸被綁在柱子上，嘴還是很硬。
“我不知道僱主名字，隻知道每月初五去西市茶棚拿錢，接頭人叫‘老三’。”
“老三長什麼樣？”秦鳳瑤問。
“沒見過臉，隻聽聲音是個老頭。”他咧嘴，“你們就算抓了我也沒用，我們這一片十幾個人，天天盯著太子出門路線。”
沈知意坐下，輕輕拍手。
小祿子端來一碗水，放在桌上。
“你說你不知道僱主？”她語氣平靜，“可你同夥昨天已經被抓了，招了。”
“放屁！我沒同夥！”他猛地抬頭。
“哦？”沈知意點頭，“那你脖子上的墨記，和城南鬥毆案裡死的那個是不是一樣？戶部李維今天早上交了三個月京城治安卷宗，裏麵有不少你們這種人。”
惡霸臉色變了。
秦鳳瑤靠近：“再不說實話，明天你就被送去北境戰場——我知道怎麼做到。”
“我說……”他喘氣，“是有人讓我們盯著太子。要是他單獨出宮、身邊人少，就製造混亂，最好讓他受傷或惹上官非。”
“誰下的令？”
“真不知道！都是‘老三’傳話！但我們歸一個叫‘鐵脊幫’的管，頭目姓陳，在崇文門外有座廢倉。”
沈知意和秦鳳瑤對視一眼。
“鐵脊幫？”蕭景淵站在門口聽著，皺眉，“聽著不像正經幫派。查它幹嘛？讓順天府處理不就行了。”
“這不是普通幫派。”沈知意轉身看他，“他們行動統一，裝備一樣，還有暗語。更重要的是，目標是你。今天攔路勒索，明天可能就在橋上推你落水。”
“貴妃不敢明著動手，就用這些人攪局。”秦鳳瑤說，“李嵩管京營，但京營不能隨便進城。這些人在民間活動，官府難查，正好當槍使。”
蕭景淵沉默了一會兒。
“你們覺得，真是貴妃的人？”
“現在看不出直接受控。”沈知意說，“更像是外圍勢力，收錢辦事。但既然涉及東宮安全，就得查。”
“我怕你們太認真。”蕭景淵撓頭，“一個小混混，至於嗎？”
“一個就夠了。”秦鳳瑤冷笑，“順著這條線查上去，說不定能找到李嵩在京營外的秘密據點。打仗靠情報，宮鬥也一樣。”
沈知意走到桌前，鋪開京城地圖。
“西市茶棚、崇文門、廢倉……這幾個點連起來，正好圍著東宮南邊。”她用筆圈住區域，“他們不隻是鬧事，是在布網。”
“我馬上安排人。”秦鳳瑤轉身往外走，“讓程猛帶兩個老兵，扮成流民混進去。再調三個月來的鬥毆案記錄，找有沒有類似的銅扣或墨記。”
“別急著抓人。”沈知意提醒，“先安插眼線。等他們下次接頭，我們就能看到‘老三’是誰。”
“那這個人怎麼辦？”秦鳳瑤指了指惡霸。
“關幾天。”沈知意說，“等我們掌握更多情況，再讓他‘逃獄’。他要是回去報信，反而能幫我們引出上麵的人。”
蕭景淵站在原地，看著她們一問一答，好像完全進入了另一種節奏。
“你們……就這麼確定能挖出東西？”他問。
“不一定。”沈知意合上地圖，“但放著不管，等於讓人在眼皮底下織網。等到網收起來那天，就晚了。”
“而且。”秦鳳瑤拍拍他肩膀，“你現在是監國太子，不是以前那個閑散王爺了。有人想讓你出醜，就得讓他們知道——咱們不好惹。”
蕭景淵張了張嘴，最後隻說了句：“那……廚房今晚還開嗎？”
“開。”沈知意笑了，“但你得先把文書看完。周詹事剛送來春耕祭典流程，你要出席。”
“啊？”蕭景淵臉垮了，“就不能讓別人代勞嗎？”
“不行。”兩人齊聲說。
他嘆氣，慢吞吞往書房走。
沈知意轉身進密室，點亮油燈，開始寫密信。她讓戶部李維繼續查西市商戶和可疑資金往來，重點看茶棚租金和廢倉歸屬。
秦鳳瑤去了防衛署，翻三個月來的街頭衝突卷宗。一頁頁看過去，她在第七起鬥毆案旁停下——受害人報案時提到，打人者衣服上有銅扣，和今天繳獲的一樣。
她提起硃筆，在案捲上畫了個紅圈。
與此同時，東宮偏殿地牢裏，惡霸被關在鐵籠中，抱著膝蓋低頭坐著。他動了動手腕，從靴筒抽出一張小紙條。
紙條上寫著：“若失聯，焚。”
他看了很久，最後把紙條塞進嘴裏，嚼碎嚥了下去。
沈知意正在整理線索簿，忽然聽到窗外有動靜。
她抬頭看向窗戶。
一片樹葉落下，擦過窗紙，發出沙的一聲。
她沒動，繼續寫字。
筆尖落在紙上，寫下四個字：網已觸底。
秦鳳瑤拿著卷宗走出防衛署，迎麵撞上小祿子。
“側妃娘娘，太子說想吃辣醬拌麪。”小祿子遞上陶罐。
“告訴他，等我把這堆看完再說。”她接過罐子，塞進懷裏。
遠處鐘樓敲了一下。
天色變暗，東宮各門陸續關閉。
沈知意吹滅密室油燈，起身離開。
走廊盡頭，一道黑影閃過，消失在轉角。
她腳步沒停，右手悄悄握住了袖中的匕首。
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