“死胖子……”
曹兆緩緩坐了起來，低聲問道。
“你還喜歡她麽？”
“嘁——”
方胖子冷嗤了一聲，眼睛望著天。
“那會兒毛都沒長齊，懂什麽叫喜歡？現在老子心裏就一件事……武衛功名！”
“巧了。”
曹兆笑了笑。
“我也一樣。”
他說著便站了起來，垂眸看向地上那座肉山。
“先迴內館來吧，晚點我再跟老頭子說說……你的實力，夠進上院了。”
空氣忽然靜下來。
方胖子沒動，也沒吭聲。過了好幾息，才從喉嚨裏滾出一句。
“……謝了。”
“用不著。”
曹兆擺了擺手。
“要謝就謝陳成，是他替你說了好話，否則，我才懶得管你。”
“呸！”
方胖子騰地坐了起來，朝曹兆啐了一口，沒好氣道。
“老子謝的就是我阿成兄弟！你曹兆算老幾？還想排在我阿成兄弟前頭？”
“……死胖子。”
曹兆盯著他，從牙縫裏擠出罵聲。
“你奶奶的！”
“嘿……”
方胖子咧嘴一笑，又大喇喇地躺了下去，肥厚的肚皮一起一伏。
“阿成兄弟，這次真是多虧有你……”
又緩了一陣，方胖子才爬起來，筆直站好，向陳成鄭重致謝。
“三年前，我一時腦熱，把曹兆打得半年下不來床，他家老頭子親自施壓……我原以為這輩子就得在下院蹉跎到死。”
“萬幸，老天爺讓我遇上了你！阿成兄弟！你的這份恩情，我真不知該如何報答……”
“以身相許唄。”
曹兆在一旁擠眉弄眼，笑得賤兮兮的。
“你他媽……”
方胖子惡狠狠瞪了過去，剛要罵，曹兆已經舉手叫停。
“我開玩笑的……今晚神仙樓，我作東……”
“老子不去！”
方胖子啐了一口。
“隨便你。”
曹兆聳了聳肩，笑著道。
“以前的爛賬一筆勾銷，往後你走你的陽關道，我過我的獨木橋……橋上要是撞上了，我該把你踹下去也絕不會手軟！”
方胖子盯著他看了兩眼，忽地咧嘴笑了。
“到時候，你看老子踹不死你！”
曹兆也笑了。
二人再沒多說半句，三年前那點事兒，好像就這麽翻篇了。
隨後。
曹兆找來朱鳴遠，給方胖子安排後續。
方胖子則把李氏收的那二十幾兩銀子，全部交給了陳成。
至於陳成欠他的那十兩銀子，他說什麽都不肯要。
“老弟啊，你凝成三炷血氣，我拿了一次中院獎勵，你斬獲三門甲上，我又拿了一次，如今你幫我重迴內館……我再讓你還錢，那我方溫侯還算是個人嗎？”
話說到這份上，陳成也便沒再堅持。
這頭的事情處理完，曹家的馬車，已經停在內館側門外。
陳成跟曹兆一起上了車，穩穩朝內城的方向駛去。
……
馬車沿著安南坊的主街一路向北，輪聲漸沉，像軋上了不一樣的路麵。
陳成掀開簾角，那道高大如鐵幕般的城牆，已在眼前。
他活了十六年，頭一次來到這個位置，如此近距離地看著這天塹般橫亙在兩個世界中間的障壁。
此刻城門洞開。
但進出的行人車馬，都要在兩側的卡口處稍作停留，檢查路引。
守門的巡卒披甲執戟，列隊而立，目光如刀子般抹過周遭。
人來人往，熙熙攘攘，沒有一個膽敢造次的。
輪到曹家的馬車時，那巡卒隻是朝車裏看了一眼，簡單記錄了陳成的姓名來曆後，便直接放行了。
“要進內城，隻有兩種方法，一是有內城中人引領，二是手握官府或八大家族頒發的路引。”
曹兆隨口說道。
“這規矩是死板了點，但內城的太平安穩，一大半都是得益於此。”
“確實。”
陳成點了點頭，沒再多說什麽。
馬車穿過門洞。
那一瞬間，光線陡然變化。
不是變亮，而是變得徹底不一樣了。
像是有一層無形的薄膜，被馬車一頭撞破，然後完完全全被裹進另一種空氣裏。
陳成抬眼望去。
目之所及，天翻地覆。
街道比安南坊寬出三倍不止，青灰色石磚鋪得齊整筆直，縫隙裏看不到半點汙泥。
兩旁的店鋪門臉敞亮，招牌多是黑底金字，有些還鑲著銅邊。綢緞莊的櫥窗裏，整匹的錦緞綾綢次第排開，顏色鮮豔得紮眼。酒樓二層傳出絲竹聲，夾著女人的笑，軟綿綿地飄下來。
空氣中，有茶香、糕點香、脂粉香、酒香、熟食香，藥草香……獨獨沒有一絲一毫外城那般的惡臭。
街上行人走得慢。
有穿綢衫的公子哥搖著摺扇，有挽著郎君的少婦，裙擺拖在地上也不怕髒。還有幾個半大孩子追著一隻皮球跑過，那球竟是朱紅色的熟牛皮製成，滾在青石板上，一下一下，彈得又穩又勻。
曹兆靠在軟墊上，十分隨性地給陳成說著些內城趣聞，偶爾經過某些老字號的鋪麵，也會介紹一番，語氣隨意，像是在自家後院遛彎。
吳氏鍛兵鋪，能鍛造寶兵。沈氏大藥行，以五龍湯著稱。萬寶錢莊，匯通天下……凡此種種不一而足。
“曹師兄，能停一下麽？我想去買幾副五龍湯。”陳成道。
過去這兩天，陳成已經試過葉陽嘉獎的益血養元湯，效果確實不錯，但比起五龍湯，始終還是差了一大截。
“行，你去吧。”
曹兆想了想，又道。
“好不容易來一趟，不妨多買些，錢不夠我先給你墊上。”
“那倒不必，我先看看去。”
陳成笑了笑。
掀簾下車。
直接走進路邊的沈氏大藥行，並道明來意。
堂前的夥計很有眼力勁，打眼一掃就瞧出陳成身上的練功服出自龍山中院內館，未敢怠慢，立刻小跑著取來一個藥包。
“客官，這是您要的五龍湯，八十兩銀子一副，概不還價。”
八十？
陳成心頭微沉，臉上卻不曾露怯，拿起藥包細嗅。
藥香明顯比沈宓配的弱上一籌，價格竟還如此昂貴，當真是暴利。
“我是你們沈家三房的供奉武者，價格上可否……”
“三房？”
那夥計愣了一下，臉上表情變得有些微妙。
“實在抱歉……這價格，是東家定死了的……”
陳成點點頭，沒再多說。
意料之中的答案。
三房在沈家失勢已久，沈興國掌管的南外城分行，連五龍湯都沒得賣，更別提其他優待了。
陳成隻是隨口試探，不成，便自爽快掏錢。
他從錢袋裏掏出銀票、金刀幣、碎銀，一樣一樣碼在櫃台上。
折下來正好四百八十兩現銀，一共買得六副五龍湯。
與葉陽給的益血養元湯交替使用，配合內館以及沈興國共給的益血丸，未來一個多月的修煉資糧，便算是妥了。
再加上真勁渡想圖的提升。
年底前，應能觸到五炷血氣的門檻，一舉踏過去，也不是不可能。
唯一有些美中不足的，是原本鼓鼓囊囊的錢袋徹底癟了下去，隻剩十幾兩銀子。
迴到馬車上。
曹兆瞥了眼陳成提著的那摞藥包，眉梢微微揚起。
“好小子，家底這麽厚實呢？我倒是小瞧你了。”
“讓師兄見笑了，這些已是我的全部家當。”
陳成頓了頓，轉開了話題。
“師兄對九安獵莊和長風鏢局瞭解麽？”
“怎麽？他們想拉攏你？”
曹兆收起慵懶隨意的笑容，正色道。
“九安獵莊我熟，莊主王鵬是那種直爽大氣的性子，背後沒什麽亂七八糟的江湖恩怨，若是偶爾需要你出手，他給的報酬，必不會讓你失望。”
陳成默默記下，並未插嘴。
曹兆繼續道。
“長風鏢局也還行，總鏢頭鄭南坤，算是一位德高望重的江湖前輩，問題是，走鏢這門生意，難免結仇……”
“尤其是綠林道上那幫牲口，梁子一旦結下，指不定什麽時候就從哪個犄角旮旯裏跳出來咬你一口，防不勝防。”
曹兆頓了頓，又道。
“若你隻拿資助不去走鏢，也倒不必擔心這些……隻不過，光拿錢不出力，資助關係能維持多久，就不好說了。”
“明白了，多謝師兄指點。”
陳成點點頭，開始暗自盤算起來。
馬車拐過一個街角，外麵的聲音忽地熱鬧起來。
神仙樓到了。
陳成剛一下車，便覺眼前豁然一亮
五層高樓，飛簷鬥拱，雕梁畫棟，每一扇窗都透著暖黃的光，每一根廊柱都漆得朱紅發亮，簷下掛著一串串大紅燈籠。
整棟樓閣就宛如一座從天而降的琉璃寶塔，把整條街都照得光影絢爛，如夢似幻。
門口停滿寶馬豪車，單論奢華，曹兆的馬車瞬間黯然失色。
不過，曹兆應是常客，剛一露麵便有一位穿著絲綢短裙，露出白花花長腿的侍女迎了上來。
嬌嫩的臉蛋，堆著恰到好處的笑，既不過分諂媚，又能讓人瞧著舒心。說話也好聽，細細的，軟軟的，像一根根絲線往人耳朵裏鑽。
步入樓內。
處處可聞絲竹悅耳，觥籌交錯。滿眼皆是綾羅綢緞，琉璃光暈。鼻息輕嗅，無不是美酒、美食、以及美人的香味。
二樓及以上都是雅間，似乎有著極其嚴格的等級劃分。
像曹兆這樣的身份，最多隻能上到三樓。
嫻靜，是曹兆預定的雅間名。
侍女在前頭引路，推開門的瞬間，一股暖香撲麵而來。
陳成和曹兆剛一坐下，早已備好的茶水糕點便被端了上來。
白玉盞裏，茶湯澄澈，幾片細嫩的芽尖沉在盞底，宛如一簇小小的綠寶石。
糕點做得花樣繁多，精巧得讓人不忍觸碰，中間幾塊酥糕上，甚至還點了金箔。
陳成默默看著，內心不由地有些恍惚。
兩個多月前，他還需要靠糠皮和爛菜葉煮的，稀得不能再稀的粥水勉強餬口。
如今卻已能坐在此間，隨意享用當初不是不敢想，而是根本想象不出來的東西。
而這一切，都是得益於自身實力地位的提升。
還是那句話，要在這世上活出人樣，就必須不斷向上爬向上掙。
片刻後。
曹兆另外邀請的幾個朋友，皆已陸續到來。
隨即開始正式上菜，各種珍饈佳肴個頂個的精美，光是看著就叫人賞心悅目。
侍女幫眾人將酒滿上，由曹兆先提第一杯。
眾人皆是一飲而盡。
酒一入喉，陳成眉頭微微蹙起。
烈。
這酒入喉像一條火線，從舌尖一直燒到胃裏。
他前世酒量還行，此世卻是初嚐，那股衝勁上來，臉頰登時便紅了三分。
曹兆瞥了他一眼，笑道。
“這是神仙樓最烈的‘醉仙綠’。陳師弟要是喝不慣，讓她們給你換壺別的？”
“不必。”
陳成語氣如常，道。
“這酒不錯。稍後我還想帶一壺走。”
“是吧？我也最好這一口！”
曹兆眉梢一揚，隨即放下酒杯，環顧一圈，正了正神色。
“哥幾個，今兒這一頓，主要是為了把我這位陳師弟介紹給你們認識認識。”
他抬手朝陳成一引。
“陳成，龍山中院，內館三甲上。”
此言一出，在座幾人的目光，齊刷刷聚焦在陳成身上。
“在下汪恆予，汪家行二。”
一名圓臉青年最先開口，笑嗬嗬地抱了抱拳。
“家裏做的是綢緞生意，內城有十幾家鋪子，陳老弟往後需要布料亦或成衣，盡管言語。”
話音剛落，另一名體格高壯，肌膚宛如赤銅的青年，接著說道。
“在下王闖，就是個臭打獵的，陳老弟若不嫌棄，咱們就交了這個朋友。”
“闖子，你裝你大爺呢？”
曹兆笑罵了一聲，旋即看向陳成，認真道。
“這貨是九安獵莊莊主的親侄兒，陳師弟日後需要猛獸皮肉，深山野藥，隻管找他便是！”
陳成點點頭，便朝王闖和汪恆予抱拳致意。
另一邊。
一名黑衣青年開了口，聲音低沉而簡短：“季鴻山，都尉府，執戟。”
曹兆看了他一眼，又對陳成道：“陳師弟，內城南六坊，遇上事提季兄名字，好使。”
“季兄。”
陳成朝季鴻山抱拳致意。
後者隻是冷淡頷首，目光旋即轉向窗外，明眼人都看得出，他此來不過是給曹兆麵子罷了，結交陳成，完全沒興趣。
最後，還有一位少女。
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