“你二人都需要調息休整。”
葉陽沉聲道。
“耐力考較後，至少間隔半個時辰方能開始實戰，先各自退下。”
“是。”
陳成抱拳，立刻退到遠處。
肖義本想借言語爭迴些許氣勢，見陳成竟是這般渾不在意的反應，彷彿從頭到尾都沒把他視作需要用心應對的對手。
一念及此，肖義心底那股憋屈至極的邪火更是陡然暴漲，殺意在他胸中如烈火烹油，灼得他雙目都隱隱泛紅，幾近失控。
“肖義？”
葉陽斜睨過來，明顯也察覺到了肖義的情緒波動。
“……是，弟子這就退下。”
肖義猛然一凜，強壓下所有情緒，躬身退開，腳步略顯倉促，目光卻下意識瞥向主位上的徐臨淵，還好對方並未關注這邊。
“換皮。”
葉陽吩咐了一聲。
立刻便有弟子上前，將裹在幾根木樁上的鐵皮悉數取下，換成另外一種色澤更暗，質地也更緻密堅韌的厚皮。
隻不過，新換上的這種厚皮，層數減少了許多，隻有九層而已。
“各位……”
葉陽轉向觀禮的貴客，朗聲道。
“因內館排行第五的陸長寧，於討伐紅月庵的任務中身受重傷，居家修養未至，四炷血氣弟子的考較，就此取消。”
葉陽略作停頓，目光轉向場中另一側。
“接下來，是凝成五炷血氣的弟子，進行暗勁考較。葉綺羅，朱鳴遠，你二人誰先來？”
“……綺羅師妹先？”
朱鳴遠微笑著側目，見葉綺羅並不情願，他便從善如流地改口道。
“葉師，便由我這做師兄的先來吧。”
“可。”
葉陽點了點頭，示意他上前準備。
“陳師弟。”
這時，曹兆來到陳成身邊，他身形挺拔，眉眼間帶著一種不拘小節的爽朗，笑嗬嗬說道。
“我叫曹兆，咱們這算是頭迴正式認識。師弟今日表現著實驚豔……”
“想當年，明勁考較的記錄是莊妝師姐保持的，三炷血氣的舉鼎記錄，是我後來創下的。沒成想，這片刻之間，便被陳師弟雙雙打破，確是真天才無疑！”
“曹師兄過獎了，僥幸而已……”
陳成抱拳一禮，眼中卻有些疑惑。
“不過，莊師姐明明排行第六，曹師兄排行第四，因何要稱她為師姐？”
“哦，這個嘛……”
曹兆遲疑了一下，笑容裏多了點諱莫如深的意味。
“都是些陳年舊事，未得莊師姐允許……我也不便多說。”
他話鋒一轉，迴到當下，語氣認真了幾分。
“師弟，稍後實戰考較，若你再獲評甲上，那便是近十年來，繼莊師姐後，年度考較明勁階段的第二位三門甲上！”
“……這實戰考較，如何評級？”陳成順勢問道。
“很簡單。”
曹兆解釋道。
“同級實戰，以速勝、無傷為甲上，不過，這很難做到……”
“你也知道，能站在內館的，絕沒有泛泛之輩，何況，那位肖師弟近來風頭無兩，必已做足萬全準備！”
“肖師兄確實不凡，我會小心的。”
陳成再次抱拳。
“多謝曹師兄提點。”
“嘭！”
二人說話間，朱鳴遠的拳鋒已經落在那裹了九層新換厚皮的木樁上。
動靜不大，木樁也未曾顫動，就連最上麵一層厚皮都絲毫未損，僅留下一個不甚明顯的拳印。
待朱鳴遠收拳退開後，立刻有弟子上前，將那些厚皮揭開，並展示於人前。
第一層完好無損，第二層皮麵卻詭異地向外鼓起一個包。
待到第三層時，皮子已完全糜爛、崩裂。
“這便是暗勁，勁透表層，爆發於內，若打在人身上，便是內髒骨髓先傷，而肌膚無恙。”
曹兆隨口解釋，卻見陳成神色如常，似乎早已瞭解，想來葉師已有傳授，曹兆也便沒再多說。
隨後，便是葉綺羅登場。
在她一拳之下，暗勁直透至第四層厚皮處，方纔爆開，明顯要比朱鳴遠的暗勁更精煉、深徹一籌。
“葉師姐，暗勁透擊四層‘銅皮’，評，甲下！朱師兄，暗勁透擊三層‘銅皮’，評，丙上！”
很快他二人的成績便被評定下來。
貴客們都相對平靜，似乎對二人過去一年的進境早有預期，此刻不過是印證判斷，算不得驚豔，自然也便沒什麽波瀾。原先資助他們的人，會維持關係，原先沒資助的，也不會動這念頭。
葉陽第一時間看向主位上的徐臨淵，見後者一臉興致缺缺，便已知曉，自家女兒這點本事，終究未能入得對方的眼。
不過，這結果也在葉陽的意料之中。
今年若非肖義冒頭，吳家和龍山上院為其造勢，這位身份特殊的年輕都尉，壓根就不會親臨外城的中院考較，其眼界，本就遠高於此。
隨後登場的是曹兆與楚孟。
二人皆已凝成六柱血氣，最後的成績，也是一樣的暗勁透擊六層銅皮，評，甲中。
不過，曹兆比楚孟小兩歲，潛力更受期待，加之曹家的底蘊擺在那，其前景也更被看好。
其能在一年內，進境反超葉綺羅和朱鳴遠，從排行第四躍居第二，便可見一斑。
“這二位倒是不錯。”
徐臨淵終於再度開口，聲音不高，卻讓場中一靜。
“若不嫌我那都尉府廟小，明早便可過來，掛上一份兼差。”
楚孟聞言，臉上頓時露出受寵若驚的神色，忙不迭上前，深深躬身拱手，鄭重道謝，姿態拘謹中透著惶恐。
曹兆的反應則鬆弛得多，隻微笑著躬身道謝，舉止從容，不見絲毫侷促，顯然與徐臨淵有些私交。
原本肖義在遠處閉目調息，聽到徐臨淵開口，猛地睜眼看去。
再聽到徐臨淵的後半句話，肖義剛剛調勻的氣息，頓時又急促起來，眼中滿是豔羨與激動，心中則在瘋狂地盤算……
我實戰時到底要怎麽做，才能獲得徐都尉破格招攬？以常規方法取勝，肯定沒戲……怎麽做！？我到底該怎麽做！？
與此同時，貴客們紛紛聚攏到楚孟和曹兆身邊，熱切攀談。
葉陽也終於得空，坐迴自己的太師椅上，端起早已涼透的茶盞，慢慢啜飲，暫作休息。
一時間，場中氣氛舒緩。
竟彷彿所有人都忘了，還有一名內館弟子，未曾展示實力。
唯有陳成走了過去，輕聲詢問。
“莊師姐，你……不用參與考較麽？”
“……不用。”
莊妝搖了搖頭，嘴角努力牽起一抹淺淡的笑，彷彿是想讓陳成安心，可語氣卻又有些奇怪。
“陳師弟，你好好調息休整，實戰考較，你……你一定要贏！”
“……師姐？”
陳成怔了怔，不明白莊妝何出此言？
“抱歉……我失言了。”
莊妝定了定神，麵帶歉意地提醒道。
“實戰考較並非點到為止，我看肖師弟的情緒不太對勁，怕會失了分寸……師弟，你切記量力而為，千萬小心！”
“多謝師姐提醒。”
陳成能感覺出莊妝心裏藏著事，隻是她不願說，陳成也便不好追問。
……
另一邊，外館弟子的考較已接近尾聲。
因實戰考較存在受傷風險，多數外館弟子都會選擇放棄。
尤其是那些家境優渥、習武隻為結交人脈或鍍一層金的黑字牌弟子，本身實力平平，上了擂台也多半是丟人現眼，若再不慎受傷，那豈不是沒事找事？
隻有少數實力過硬，且家境困窘亟需向上攀爬的弟子，才會冒險踏上擂台，在涼棚下那些貴客麵前，展示實戰能力，以及敢打敢拚的狠勁。
“小姐，那個林奉孝為什麽要放棄實戰考較呀？”
月兒鼓著腮幫，孩子氣地抱怨道。
“他明明已經雙甲上了，再拚一把，說不定就能三門甲上！”
“……放棄纔是他最明智的抉擇。”
宋穎芝語氣平淡，看向林奉孝的目光中，卻更多了幾分欣賞。
“實戰甲上，需在同境較量中速勝，且自身無傷。他的實力雖突出，卻並不具備同境界下的絕對統治力，幾乎不可能拿到實戰甲上……”
“關鍵是，前兩項甲上，已足夠讓他進入各家視野。此刻，有的是人願意招攬、投資於他。既然如此，又何必再去擂台涉險，平添變數？”
“對哦……”
月兒恍然大悟地眨了眨眼。
“萬一在台上受傷，反倒耽誤以後的修煉，那可就虧大了。”
宋穎芝沒再說話，明眸轉向另一邊，一炷血氣弟子實戰的擂台。
就在她們主仆低聲交談的片刻間，石磊剛剛用一記簡單粗暴的衝撞，將對手撞下擂台，最終獲評實戰甲中。
他隨手抹去嘴角一縷血跡，臉上滿是一如以往的，混不吝的痞氣與野性。
“小姐，您看什麽呢？”
月兒也朝那邊看了過去。
“一個白字牌而已，有什麽特別的麽？”
“那個青皮頭，是真正見過血、搏過命的。”
宋穎芝淡淡道。
“這種人，膽氣與狠勁皆已養成……可惜，實力太弱了，要換做是二炷血氣，我或許會考慮在他身上投些資源。”
宋穎芝說著，目光轉向了另一邊，吩咐道。
“月兒，外館考較一結束，你就過去幫我把表哥請過來！我倒要問問，他極力推薦的那個陳成……究竟何在？”
“是，小姐。”
月兒乖巧點頭，烏溜溜的大眼睛立刻在場院中逡巡起來，很快便鎖定了那道肥碩高大，如小山一般的身影。
另一處涼棚下。
沈崇年看著正走迴來的沈宓和沈興國，二人神色黯然，結果，不言自明。
“沒成？”沈崇年問道。
沈宓搖搖頭，默默坐迴自己的位置。
沈興國則是眉心緊皺道。
“富昌行真是有錢燒的！竟給那林奉孝開出月俸五兩，外加每月一枚益血丸，五斤猛獸精肉……而且是純資助，不用掛職辦差！”
“……富昌行？”
沈崇年眯著眼，朝遠端另一處涼棚看去。
“小五，你這幾天弄清楚沒有？富昌行到底攀上了哪棵大樹？”
“……是商檢司的吳大人。”
沈宓壓低聲音道。
“我動用內部關係，已經打聽清楚，吳大人與富昌行並未深度繫結，隻是收了一大筆錢，將爭奪商牒的期限提前了。”
“也就是說，隻要我永盛行能照老規矩在對拳中勝出，北邊的商路便可照舊例去跑，事後也不會受到吳大人的針對或報複。”
沈宓頓了頓，麵露擔憂道。
“現在的問題是……族長是否願意暫借一位內城供奉，幫我應對這一戰？”
“這……”
沈崇年聞言，無奈地歎了口氣。
“這事，我已經替你問過……被族長否了……當年的事情族長始終介懷……也是怕再節外生枝，惹得那位貴人不悅……”
“……知道了。”
沈宓眸底閃過一抹無助之色，卻故作堅強道。
“這件事，我自己再想想辦法……好歹還有一段時間，未必毫無機會。”
“嗯，那就這樣。”
沈崇年緩緩起身，道。
“這邊已經沒什麽看頭，我也有些乏了，就先走一步……小五，你別忘了，讓那個姓陳的小子，另謀高就！”
“大伯，您等等……”
沈宓絕不會輕易放棄陳成，連忙起身道。
“眼下考較即將結束，我這就去找一位管事的教習打聽一下，陳供奉何在，一問便知！”
“你……”
沈崇年臉色一沉，語氣明顯有些不悅。
“罷了罷了，我多等片刻便是，也好叫你徹底死心！”
……
內館。
陳成和肖義已經站在擂台上。
“我再重申一遍，這場是實戰考較，沒有點到為止一說，唯有一方親口認輸，或是徹底喪失戰力，考較方算終結！”
葉陽站在擂台邊，肅然說道。
“你二人務必掂量清楚，若自知不敵，便立刻認輸！我雖會時時看護，卻也難保絕無風險！性命與前途要緊，切記！”
“是！弟子謹記！”
陳成和肖義皆是抱拳迴應。
“預備……開始！”
葉陽話音落下的刹那，肖義足跟一碾，身形微沉，瞬間擺開一個穩如磐石、攻守兼備的架勢。
雖然他胸中的殺意熾烈如焚，卻並未因此喪失理智，而是一如既往的謹慎，絲毫沒有輕視陳成的意思。
屏息凝神，目光死死盯住陳成，絕不放過任何一絲細微動作。
反觀陳成卻顯得有些冒失，腳掌猛踏，身形前傾，標準的搶攻起勢。
鎖定這些細節的瞬間，肖義的神經頓時繃緊到極致，瞳孔收縮，全身血氣湧動，已然做好了防守反擊的萬全準備。
然而！
就在這電光石火之間，陳成的勢頭竟驟然一僵，彷彿被無形的絲線生生拽停。
——
（二合一，新年快樂！）