堂內一時寂靜。
蘇景明沉默片刻，緩緩放下茶盞，目光轉向陳江河。
「陳江河。」
「晚輩在。」
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蘇景明打量著他，眼中神色複雜——有讚許，有欣慰，也有一絲深藏的感慨。
「你入鏢局掛職，不過第一次走鏢。」蘇景明緩緩道，「這趟鏢，本不該讓你這等新人涉險。但德榮力薦，我亦存了考校之心。如今看來......」
他頓了頓，聲音沉了幾分：「你做得很好。臨危不亂，隱忍果決，關鍵時刻敢搏命，又不失分寸。李師傅，果然教徒有方。」
陳江河躬身：「前輩過譽。那夜能退敵，全賴師兄與諸位同僚死戰在前，晚輩不過恰逢其會。」
「恰逢其會？」蘇景明笑了笑，「江湖上多少所謂『高手』，生死關頭便露了怯。你能在那種局麵下冷靜判斷、擇機出手，已是難得。」
他不再多言，從懷中取出一本帳簿，又提起筆，蘸了墨。
「這趟鏢的酬勞，按鏢局規矩結算。」蘇景明一邊說，一邊在帳簿上書寫，「此番走鏢，原定酬勞照發。此外，因你等護鏢有功，挫敗強敵，保全鏢貨與同仁性命，鏢局另有額外獎賞。」
他看向周勇、王貴、趙鐵山：「周勇、王貴、趙鐵山每人賞銀十五，另記功一次，年內月例上調二兩。」
三人聞言，皆是麵露喜色，起身拜謝：「多謝二爺！」
蘇景明點點頭，最後看向陳江河，緩緩道：「陳江河，你此番立下首功，於鏢局有救難扶危之大義。經我與德榮商議，決定予你如下獎賞——」
他伸出兩根手指：
「第一，此番走鏢酬勞，按鏢師最高規格結算，計銀三十兩。」
陳江河心頭一動。這已是遠超尋常明勁鏢師走一趟鏢的收入。
蘇景明繼續道：「第二，因你實戰之功，額外獎勵白銀二十兩。」
蘇景明頓了頓，補充道，「此外，肉食、藥散照舊。從下月起，你月例增至十五兩。」
陳江河默默計算。
這對於現在的陳江河而言是一筆實實在在的钜款，有了這些銀子，母親不必再住柴房，可以在武館附近買一間像樣的小屋。
「晚輩多謝。」陳江河深深一揖。
蘇景明擺擺手，示意他起身，又看向蘇德榮：「德榮，你傷勢如何？」
「死不了。」蘇德榮扯了扯嘴角，「就是得養一陣子。」
「那就好好養。」蘇景明語氣嚴肅，「近日鏢局暫無長途大鏢，你在家歇著，順便多練練武，少出去給我閒逛。」
蘇德榮訕笑兩聲：「一定，一定。」
蘇景明：「好了，都散了吧。」
「陳兄弟，回頭得空，一起喝酒！」周勇咧嘴笑道，「到時候，我請客。」
王貴憨厚點頭：「我也去。」
趙鐵山拍了拍陳江河肩膀。
陳江河一一回禮，心頭湧起一股暖意。
這些刀頭舔血的漢子，或許粗魯，或許直性子，但恩怨分明，重情重義。
辭別眾人，陳江河揣著沉甸甸的銀袋正準備離開鏢局，卻被蘇德榮拉住。
......
後院茶室，藥香微苦。
蘇景明親手給蘇德榮換了傷藥，重新包紮妥當，這纔在太師椅上坐下。
蘇景明轉向陳江河，沉吟片刻，緩緩道：「德榮已經與我商議過了，剛剛人多，不便將此物送與你。你如今明勁已成，下一步便是積累氣血，叩關暗勁。這一步，光靠肉食和尋常藥散，進度太慢。」
陳江河心頭一動，抬眼看去。
他沉聲道：「藥材我已備齊三份，稍後讓人送來。此湯外用，配合樁功，能強健筋骨、疏通經絡，助你更快夯實明勁根基，為衝擊暗勁做準備。」
「這三份藥材，價值不下百兩。」蘇景明看著他，眼神深邃，「我予你此物，一是酬你護鏢之功，二是......盼你早日精進。」
他頓了頓，聲音壓低幾分：「如今城外，青龍幫虎視眈眈；城內，日月教蠢蠢欲動。內城還有五大家族，如今蘇家需要更多高手坐鎮。你和德榮又師兄弟情深，李師傅與我們蘇家又有救命之恩。我這才決定將藥材賜予你。」
陳江河沉聲道：「晚輩定不負前輩所期。」
「好。」蘇景明點點頭，臉上終於露出一絲真正的笑意，「去吧。好生歇息幾日，陪陪你母親。這藥材之事，莫要外傳，免得招人眼紅。」
「晚輩明白。」
蘇德榮搭著陳江河的肩膀，一瘸一拐地往外走。
「五十兩現銀，月例漲到十五兩，再加三份淬骨湯......」蘇德榮咂咂嘴，搖頭笑道，「小叔這次可是下血本了。我在鏢局幹了這麼多年，都沒一次性拿過這麼多賞銀。」
陳江河扶著蘇德榮，低聲道：「若無師兄提攜，我連鏢局的門都進不了。」
「少來這套。」蘇德榮擺擺手，語氣卻認真起來，「江河，這銀子你拿得心安理得。」
他頓了頓，忽然想起什麼，壓低聲音：「對了，那淬骨湯，等我傷好些，去找你，有些注意事項得當麵說，你先去找個武館附近的房子，這些銀錢肯定夠，別在武館熬藥，人多眼雜。」
陳江河鄭重應下：「好，我記下了師兄。」
「去吧」
......
夕陽將他的影子拉得很長，街邊零星亮起的油燈映著他平靜的側臉。
他想起了泥鰍灣。
那兩條用麻繩係在一起的破船，夜夜隨著江水搖晃。
艙裡永遠是潮濕的木頭味混著魚腥，夏熱冬寒，雨稍大些便要擔心漏水。
母親林氏佝僂著身子補漁網的背影，在豆大的油燈下投出單薄的影子。
陳江河扯了扯嘴角。
家。
是該有個真正的家了。
陳江河立刻尋到了武館附近巷口的一個老牙人。
那牙人姓孫，五十來歲，乾瘦精明，在這一帶做了十幾年營生，對各家各戶、房源底細瞭如指掌。
見陳江河一身武館短打，卻氣息沉穩，眼神清亮，不敢怠慢。
「小哥要賃房還是買房？獨門小院還是單間？地段有什麼要求？」
「買，要離形意武館近，獨門獨戶，院子不需大，但務必清淨、結實。最好是磚瓦房，舊些無妨。」
孫牙人腦子飛快轉動，片刻後一拍大腿：「有！正好有一處合適的，爺要不要現在去看看？」
「帶路。」
在武館西側的一條巷子裡，院子不大，但方正，青磚鋪地，正屋三間，東西廂房各一間，灶房、柴房齊全。
院角有棵老槐樹，枝葉茂盛，投下大片蔭涼。屋子明顯修繕過，門窗齊整，牆麵粉刷得乾淨。
「這院子原是個老秀才的，前年秀才中了舉，舉家搬走了，屋子一直空著。」牙人介紹道，「要價五十五兩，但房主急著脫手，五十兩應該能談下來。」
陳江河裡外看了一遍，心中滿意。
屋子結實，院子清淨，離武館不過幾步路的路程。母親住這兒，平日去武館幫忙也方便。
「四十兩。」陳江河開口。
牙人一愣，苦笑道：「爺，這價......房主怕是不肯。」
「這屋子空了一年多，如今世道你也知曉，再空下去，怕是更要貶值。」陳江河語氣平靜，「四十兩，現銀。今日便能交割。」
牙人猶豫片刻，一跺腳：「成！我去跟房主說說！」
半個時辰後，牙人滿頭大汗地回來，手裡拿著房契和鑰匙：「爺，談成了！四十兩，房主說就當交個朋友！」
陳江河仔細驗過房契，確認無誤，這才從懷裡數出四十兩銀子。
牙人喜笑顏開，連聲道謝。