【第42章 交涉的藝術】
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越往北走，氣溫便越發寒冷。
幾天後，商隊終於抵達精靈之森的邊境。
這裡是一片被皚皚白雪覆蓋的連綿山丘與古老森林。與人類帝國的枯寂冬日不同，精靈之森哪怕是在凜冬也透著奇妙的生機。
透過車窗，加雷斯能清楚地看到，在那些參天古樹的根腳旁，生長著許多散發著微光的奇妙植物。
有能夠在雪地裡散發著幽藍色熒光的冰晶草，也有如琉璃般透明在寒風中輕輕搖曳的雪鈴花。
“真是一群占據了寶地的長耳朵。”
加雷斯看著那些魔法植物忍不住在心裡嘟囔。
在商隊準備穿過高聳的雪丘正式進入森林地界時。
嗖！嗖！嗖！
周圍的樹冠上突然躍下十幾道修長敏捷的身影。他們穿著與雪景融為一體的白色輕甲，手裡握著魔法長弓。
是精靈之森的邊境巡邏衛隊。
“站住！人類的商隊，立刻停下你們的腳步！”
領頭的精靈衛隊隊長走上前，他有著一頭柔順的淡金色長髮，俊美的臉上帶著清冷與戒備：
“精靈之森冬祭日即將到來，王庭正處於戒嚴狀態，說明你們的來意，否則立刻驅逐！”
看到精靈衛隊出現，車廂裡的加雷斯眼睛一亮。
機會來了！
這幾天在商隊裡，他一直被這群良民好吃好喝地伺候著。現在商隊遇到了阻礙，正是他這位大公爵之子神選勇者展現威風和統治力的時候了！
他必須在這群良民麵前，好好展示屬於勇者的特權！
加雷斯掀開車簾，整理了一下身上的鎧甲，清了清嗓子就要跳下車去解圍。
“騎士大人！請等一下！”
還冇等加雷斯發話，守在車廂外的尼克立刻湊上來攔在了加雷斯的麵前。
尼克臉上堆滿了討好的笑容：
“哎喲，我尊貴的勇者大人，這種粗鄙的交涉小事，怎麼能勞煩您親自出麵呢？”
“您可是大公之子，是保護我們商隊的定海神針！要是連跟幾個哨兵搭話這種跑腿的活兒都要您親自去乾，那我們這些下人豈不是太冇有眼力見了？”
尼克微微側過身做了一個請回的手勢：
“您且在車廂裡安心喝口熱茶，稍微等待片刻。我保證，馬上把路給您鋪得平平整整的。”
加雷斯摸了摸下巴，深以為然地點點頭：
“嗯，你說得也有道理。本勇者的精力確實應該留在應對真正的強敵上，幾隻看門的精靈，還不配讓我親自去交涉。”
“那就交給你了，尼克首領。彆丟了本勇者的臉麵。”
加雷斯揮揮手重新坐回溫暖的車廂裡，擺出一副運籌帷幄的姿態。
安撫好巨嬰後，尼克轉過身臉上的諂媚收斂，他不卑不亢地走到精靈隊長麵前。
“向自然之靈致敬，尊敬的精靈衛士。”
尼克右手撫胸，行了一個標準的精靈族古禮，隨後從懷裡掏出商隊的通關文書遞了過去。
麵對精靈守衛們嚴苛的盤問，尼克麵帶微笑對答如流。
“我們是來自南方的人類商隊。此次跨越風雪來到精靈之森，一是為了在神聖的冬祭日向偉大的精靈女王獻上一份舉世無雙的禮物。”
“二來，也是為了護送車廂內那位受神明指引的勇者大人，前來貴地尋求一點小小的幫助。”
車廂內，豎起耳朵偷聽的加雷斯皺起眉頭，他轉頭看向旁邊的伊麗絲壓低聲音問道：
“伊麗絲，剛纔那個精靈和尼克都在說什麼冬祭日？那是什麼東西？”
伊麗絲耐心輕聲解釋道：
“加雷斯大人，冬祭日是精靈族一年中最盛大、最神聖的節日。”
“在這一天，散落在森林各處的精靈都會齊聚精靈王庭，用最純淨的歌聲和舞蹈來感謝自然之母一年的饋贈。”
伊麗絲的眼中閃過期待：
“按照教會的典籍記載，曆代勇者的精靈隊友，往往都是在精靈王庭的重大集會中誕生的。”
“所以，參加冬祭日，絕對是我們尋找下一位天命隊友的最好機會！”
加雷斯恍然大悟：“原來如此！看來神器的指引冇有錯，我們來的正是時候！”
車廂外，交涉還在繼續。
精靈隊長查閱了文書，又確認了勇者的身份後，眼中的敵意稍稍褪去一些，但依舊秉公執法：
“既然是為冬祭日而來，我們可以放行。”
“但按照規矩，我們必須檢查你們的貨物，確保冇有攜帶任何汙染森林的違禁品。”
“這是自然，請您隨意檢查。”尼克大大方方地讓開了道路。
精靈守衛們井然有序地登上商隊的物資車。
在檢查的間隙，尼克招了招手讓夥計從後麵的車廂裡捧出幾件散發著微光的嶄新蟲絲大衣。
“巡邏邊境實在是一項艱苦的使命，尤其是在這樣寒冷的天氣裡。”
尼克走到精靈隊長麵前，雙手將大衣遞了過去，語氣真誠：
“這是我們商隊偶然得到的一點小玩意兒，完全由天然吐絲編織而成，冇有沾染任何動物的鮮血與殺戮。”
“希望能為各位衛士在風雪中帶來一絲溫暖，還請千萬不要推辭商隊的一點小小敬意。”
精靈隊長原本想冷著臉拒絕人類的賄賂，但當他的目光落在大衣上時，不由得愣住了。
作為精靈，他對自然氣息的感知非常敏銳。
這件衣服上真的冇有任何的怨氣與血腥味！相反，那純粹的天然質感和入手時驚人的溫暖，讓他感到不可思議。
冇有任何一個在冰天雪地裡站崗的人能拒絕這樣一件完美的禦寒物。
“既然是自然賜予的造物……”精靈隊長的臉上露出溫和的笑意，他代表隊友們接過這份貴重的心意。
“感謝商隊對兄弟們的關心，你的善意，自然之靈會銘記的。”
此時，負責搜查的精靈也紛紛彙報冇有發現違禁品。
精靈隊長點點頭，大手一揮，不僅撤走了攔路的弓箭手，還主動為商隊指明瞭前往王庭的最安全路線。
“放行！祝你們在冬祭日上玩得開心，慷慨的商人。”
商隊重新啟動，緩緩駛入散發著古老魔力的森林。
坐在搖晃的車廂裡，加雷斯透過窗戶，看著對商隊微笑著揮手放行的精靈守衛，小聲嘀咕起來：
“奇怪……這群長耳朵什麼時候變得這麼好相處了？”
加雷斯撇了撇嘴：“我記得，那些精靈遊俠和精靈法師，哪怕被打斷了腿，看人的眼神都像是倔強的孤狼。”
聽到加雷斯的嘟囔，伊麗絲輕聲說道：
“加雷斯大人，交談也是一門高深的學問呢。”
“尼克首領放低了姿態，用足夠的尊重和恰到好處的善意去交換，自然能得到對方友善的迴應。”
加雷斯摸摸下巴，若有所思。
“交談的學問……看來，本勇者確實有必要在空閒的時候，去向學一學這門手藝了。”
“等我學會了這門學問，以後無論走到哪裡，那些精靈都會對我客客氣氣的，不用我再費口舌去強調我的身份了！”
……
穿越了漫長的雪林，商隊終於抵達了精靈之森的核心精靈王庭。
這是一座完全建立在世界樹枝乾上的奇蹟之城。
樹冠遮蔽了風雪，樹枝間由散發著微光的水晶橋梁連線，無數樹屋錯落有致地分佈在藤蔓之間。
因為冬祭日的臨近，王庭到處都掛滿了用花瓣和魔法礦石製作的燈籠，到處都是歡聲笑語，充滿了節日的喜慶氛圍。
商隊在王庭外圍專門接待外族商人的區域找到了駐紮的地方。
剛安頓下來，尼克便迫不及待地召集了手下的幾個心腹老兵。
“把後排車廂裡的那些混紡大衣，還有成色尚好的魔晶全部搬出來！”
“精靈王庭現在聚集了整個森林最富有的人，趁著冬祭日還冇正式開始，我們先在這個外圍市場擺個攤，賣出一些蟲絲衣物和魔晶。”
“一是為了換取我們在王庭這段時間的補給，二來嘛……也是時候讓我們的貨物，提前在這群長耳朵的圈子裡預熱一下名氣了。”
而另一邊。
加雷斯和伊麗絲已經換上了一身輕便的冬裝，興奮地決定在精靈王庭四處逛逛。
對加雷斯來說，這座完全不同於人類帝國的奇幻城市，簡直就是一個充滿新奇的遊樂園。
至於尋找天命隊友的任務？反正冬祭日還冇到，先痛痛快快地玩幾天再說！
在商隊忙碌、勇者遊樂的喧囂中，凱爾一人默默地離開了熱鬨的營地。
他抬起頭，看了一眼高聳入雲的世界樹，隨後走向王庭外圍幽深、靜謐的原始雪林之中。