鎮江府丹徒鎮，臨近年關，這裡冇有半分過年該有的喜慶氣氛，反倒一片凝重。
鎮子向外的幾條通道，儘數被當地衛所占據，設立了層層哨卡。
軍卒們神情警惕，緊盯來往官道，彷彿前方藏著不可名狀的凶邪。
官道一旁，成百上千輛商隊馬車、三輪車停靠路邊，
一眾掌櫃憂心忡忡望著前方，不住唉聲歎氣。
當真是倒黴透頂，京城剛出大亂，百姓不敢進京，也不敢出縣城。
他們這些商賈便將生意挪到京畿彆處，指望能維持往日營生。
可如今鎮江府竟又爆發叛亂，讓一眾商賈苦不堪言，
隻覺今年像是衝了太歲，處處不順。
就在這般焦躁之中，太陽緩緩落山，將天邊雲霞染成一片橙紅。
這般美景，卻無人欣賞，反倒在眾人心頭壓上一層陰雲。
正當眾人以為今日之事終究無解時，
一陣急促的馬蹄聲從身後傳來。
循聲望去，隻見應天方向的官道上，出現一隊禁軍。
將士身披黑甲，頭戴紅盔，胯下皆是高頭大馬。
一麵高大旗幟迎風飄揚，旗上一個“曹”字，正是曹國公李景隆的旗號。
馬蹄聲噠噠作響，在這死寂氛圍中，格外刺耳。
李景隆隔得老遠，便望見丹徒鎮入口的凝重景象，
還有那堆積如山的商賈隊伍，臉色又陰沉了幾分。
真是荒謬！
天子腳下，京畿重地，怎會鬨出這等叛亂？
朝廷的顏麵，往哪裡擱？
很快，馬蹄聲越來越近。
李景隆策馬衝到隊伍最前，將眼前場景一覽無餘。
諸多商賈神情緊張，怨氣叢生。
不少百姓惴惴不安，縮在不遠處，三五成群，
對著往來軍卒指指點點，想看又不敢看。
在場衛所軍卒見京中大軍到來，像是卸下千斤重擔，明顯鬆了口氣。
這時，一名身著千戶服飾的中年將領上前一步，瞥了眼曹字大旗，沉聲開口：
“敢問將軍是何所來？”
李景隆隻是淡淡瞥了他一眼，
一旁親衛段晨便上前一步，將聖旨與曹國公大印亮出。
那千戶一看，臉色陡然大變，連忙單膝跪地，聲音刻意放大：
“下官丹徒守備司千戶王越，見過曹國公！”
李景隆這纔將視線投過去，沉聲發問：
“你們指揮使呢？”
王越臉色微變，神情露出幾分哀痛，沉聲道：
“回稟曹國公，指揮使大人在彈壓逆賊作亂時，不幸身中流矢，此刻正在醫治，想來凶多吉少。”
聽聞此言，李景隆尚未開口，
一同前來的刑部右侍郎淩漢神情驟變：
“有叛軍？是哪一部軍卒叛亂了？！”
一併隨行的右都禦史曹銘猛地一緊，握著馬韁的拳頭攥得發白，臉色愈發荒謬。
叛亂鬨在京城也就罷了，怎麼連鎮江府也有？
這時，千戶王越連忙擺手解釋：
“曹國公，諸位大人，還請不要誤會！
動手的不是軍卒，是當地百姓！
他們攻入縣衙，搶奪了武器庫，家中還有打獵用的硬弓，正是這弓射傷了指揮使大人！
不僅如此，這些暴民還四處燒殺搶掠，
城中李員外、張員外、王員外三家府邸，儘數被攻占！
一應男丁女眷、家丁孩童，都被綁在縣衙門口，說是要與朝廷談！
卑職實在不知如何處置，隻能臨時封鎖丹徒鎮四方道路，等候朝廷大人前來！
曹國公您來了，下官就放心了！”
李景隆聽後，臉色微妙，
心中生出強烈直覺，此事絕不像眼前這人說得這般簡單。
要麼是有人在背後操弄，意圖震動朝廷，要麼就是另有隱情。
尋常民亂，怎會攻打縣衙、屠戮大戶？
這分明是自尋死路、不留後路的做法。
刑部右侍郎淩漢也察覺不對，連忙發問：
“城中叛亂之人，有多少？”
王越支支吾吾，眼珠亂轉，一時答不上來。
一旁的曹銘見狀，臉色一黑，厲聲喝道：
“本官乃都察院右都禦史曹銘！
老實交代，否則，本官今日第一個拿的人就是你！”
文武雖不同屬，但一個千戶，怎敢與都察院正二品的主官抗衡？
王越撲通一聲雙膝跪地，連忙道：
“回稟曹國公、諸位大人，城中叛亂之人茫茫多，粗淺看去，約莫有數千人！”
“什麼？”
聽聞此言，不止李景隆等人麵露震驚，
就連一旁豎耳偷聽的商賈，也臉色大變，恨不得當即逃離此地。
一個縣城纔多少人？
難不成除了大戶，尋常百姓都反了？
李景隆暗道一聲壞了，回頭望了眼身後三千騎兵，又放下心來。
就算京軍再不堪，對付這幾千百姓組成的亂民，還是綽綽有餘。
當務之急，是查清事情真相。
李景隆與淩漢、曹銘對視一眼，心中生出默契。
他當即揮了揮手，身後十餘名軍卒立刻上前，
將前來參拜的千戶王越與三名百戶，儘數扣押。
王越見狀，渾身緊繃，哭喊著求饒：
“饒命啊！曹國公，不乾小人的事，不乾小人的事啊！”
李景隆不為所動，冷聲發問：
“說，將叛亂的前因後果，儘數交代！有一句差池，本公就將爾等千刀萬剮！”
王越當即就要開口：
“說，說，曹國公，小人說！”
可李景隆卻無動於衷，揮手示意軍卒將四人拉開，分彆問詢。
隨後李景隆冷聲道：
“你們四人，但凡有一處說辭對不上，就都去死！”
此話一出，幾人臉色猛然大變，
不由分說便被軍卒拖走，分頭審問。
趁著這個間隙，李景隆安排軍卒掌控丹徒鎮入口通道，重新佈防，又列起一支百人士槍隊。
曹銘與淩漢等人，則疏散官道上聚集的百姓、商賈，同時派人接管另外三路防線。
不多時，一刻鐘過去。
親衛段晨拿著四本文書，臉色凝重地走來，聲音陰寒：
“大人，搞清楚了。”
李景隆接過文書，低頭檢視。
隻看了前後兩份口供，他攥著文書的手指便捏得發白，毫無血色。
這時淩漢與曹銘也湊了過來，
李景隆將文書分發下去，怒罵道：
“看看！看看這些大戶乾的好事！”
三人迅速翻閱文書，
不多時，丹徒鎮叛亂的來龍去脈，便清晰浮現。
原來，自京城出現叛軍後，便有人在丹徒鎮散播流言。
說是京中有人勾結外敵，意圖篡位謀反，整個京畿之地都已不安全。
還有人說城中不少大戶，爭相變賣田產貨物，攜銀出逃。
這般情形下，整個丹徒鎮人心惶惶，人人噤若寒蟬。
隨著流言愈演愈烈，
不少城中百姓也變賣房產，逃向彆處。
眼見丹徒鎮人口越來越少，訊息終於傳到周邊村落。
經幾位裡長、村長大肆宣揚，恐慌情緒徹底蔓延。
不少家中僅有薄田的百姓，想起舊朝戰火紛飛的慘狀，紛紛入城變賣田畝。
田價被壓得極低，眾人隻想變賣田地，往南方避難。
這般恐慌，一發不可收拾。
不到三天，各處村落的田畝，便被變賣一空，
丹徒鎮外圍的良田，儘數落入幾戶大戶手中。
直到這時，京畿傳來訊息，
叛軍已被擊潰，陛下安然無恙。
那些先前傳著變賣田產、攜銀出逃的大戶，竟又莫名其妙回到了丹徒鎮。
如此一來，再愚鈍的人，也明白是被算計了。
無形之中，丹徒百姓虧得血本無歸，人人怒火中燒。
不少人聯合當初散播訊息的裡長、村長，
前往大戶家中討要說法，願退還銀兩，隻求歸還田畝。
可這些大戶非但不允，反倒報官，稱百姓巧取豪奪、強搶財產。
丹徒鎮縣衙當即抓捕百餘人，此事才暫時平息。
然而好景不長，這些大戶得寸進尺，
拿著田畝地契，前往各村落，要將村民儘數貶為佃戶，
依舊種自家的地，收成卻要上交六成，土地還不再屬於自己。
這般苛刻條件，讓無數青壯怒不可遏。
那些裡長、村長還曾勸說，
當佃戶也無不可，結果被憤怒的百姓憤而殺死。
再後來，越來越多的百姓湧入縣城，前往縣衙討公道。
可縣令置之不理，反倒繼續抓人。
至此，事態徹底失控。
數千村民一擁而入，攻破縣城，將縣令、主簿吊死在房梁之上。
隨後又衝進大戶府邸，燒殺搶掠。
幾位主事的員外，被憤怒的百姓撕成碎片，死狀慘烈。
至於那些倖存的大戶家眷，儘數被綁在縣衙門口，
日夜忍受寒冬之苦，這才一日不到，已經凍死不少了，還嚷嚷著讓朝廷來主持公道。
......
三人很快看完文書，隻覺得心中一陣拔涼。
天子腳下，竟生出這等官商勾結的醜事，
李景隆卻更為緊張。
這般手段，他太熟悉了，
分明是前幾年市易司對付那些抗拒遷都大族的法子。
當年市易司藉此大賺一筆，
說句難聽的，應天城內外的道路、河南的混凝土河堤，皆是用這些大族的錢財修建。
冇想到今日在鎮江府的一個小縣城，
竟又見有人照搬這套手段，
可遭殃的不是大戶，卻是尋常百姓。
此事若是傳到陛下耳中，
必然又是雷霆震怒，甚至說不定還會連累市易司。
正思忖間，一旁的右都禦史曹銘已是破口大罵：
“王八蛋！商賈逐利，本就上不得檯麵。
曹國公您看看，這手段與當年市易司如出一轍！
都是先散播流言，製造恐慌，等百姓賤賣田地，他們再儘數吞併！
這等事怎能接二連三發生？
事不宜遲，抓緊調兵平叛！
將這些暴民儘數抓捕，押送京城審問！
至於那些被殺的縣令、大戶，皆是死有餘辜，朝廷還要追究他們的罪責！”
此話一出，李景隆眉頭一皺，瞥了曹銘一眼，心中頗為不滿。
一旁的刑部右侍郎淩漢也眉頭緊鎖，輕聲道：
“百姓暴亂，根源在於城中大戶與官府官商勾結，並非無端作亂。
他們雖有過錯，卻罪不至死，尚有轉圜餘地。
曹大人，我的建議是，我等先率兵入城，先讓城中恢複秩序，聽聽百姓的訴求。
至於那些田畝，該歸還的歸還，該問罪的問罪，一碼歸一碼。
若是將他們通通打成亂賊，一概誅殺，
日後再有這等官商勾結之事，百姓還會守在衙門口，等朝廷主持公道嗎？
到那時，恐怕隻會大肆殺掠後逃之夭夭。
如今他們守在縣衙門口，扣押人質，恰恰說明對朝廷尚有信任。
我等不能辜負這份信任，要還他們一個公道。”
曹銘一聽，眼睛一豎：
“淩大人，你是在說我處置不公、行事枉法？”
淩漢凝重地搖了搖頭，輕聲道：
“曹大人誤會了，本官身為刑部堂官，
深知天下不公之事頗多，冤假錯案也不在少數。
若不分青紅皂白，各打五十大板，天下還有公理可言嗎？”
曹銘身為都察院主官，正二品大員，
聽聞淩漢對自己的處置頗有微詞，頓時氣不打一處來，冷哼一聲：
“淩大人！百姓攻入縣城，血洗府邸，
誅殺朝廷命官與城中大戶，這不是暴民是什麼？你還想為他們開脫？”
淩漢搖了搖頭，剛想開口，曹國公李景隆已是不耐煩地擺了擺手：
“行了行了，彆吵了！人還冇見到，在這裡吵吵鬨鬨，成何體統？
而且這四人的供詞也隻是一家之言，還未聽聽百姓的說法，著什麼急？
此事若是處置不當，朝廷便會淪為天下笑柄，
到時天下非議四起，
這罪責，是你我來擔，還是陛下來擔？”
見李景隆態度強硬，且有理有據，二人也不再多言。
李景隆揮了揮手，冷聲道：
“進城！都給本公把喇叭拿出來，向城中百姓喊，朝廷來為他們申冤了！”
此話一出，淩漢緊繃的心緒稍稍鬆緩。
一旁的曹銘臉色卻難看起來。
看樣子，這位曹國公是想和稀泥了。
可奈何，此次平叛的主帥是李景隆，麾下還有三千精兵，
自己不過帶了都察院幾名禦史、吏員，
暫且不宜與之爭鋒，等回到京城再做計較。
很快，身後軍卒便以百人為一隊，衝入丹徒鎮。
各小旗傳令兵手持喊話木筒，在城中各處高聲宣告：
“爾等百姓莫慌，陛下有旨，傾聽爾等冤屈！”
“奉旨辦案者，乃是陛下侄孫、曹國公李景隆！”
“定將爾等冤屈如實稟報陛下，爾等莫要驚慌！”
“城中百姓，各安家中，切勿妄動！有冤屈者，前往縣衙！”
“莫要傷及無辜，莫要打砸搶燒！爾等皆是大明順民，不該行此暴亂之事！”
一聲聲大喊，在丹徒鎮各條街巷響起。
縣城不大，不多時，城中百姓便都知曉朝廷派大軍來了，
領軍的是曹國公，並非如衛所那般肆意殺伐，而是要講道理。
......
此時此刻，天色已完全漆黑。
一支支火把在縣衙附近燃起，照亮了前方不算寬敞的街道。
距離曹國公抵達，已過了一個時辰。
在軍卒恩威並施之下，城中各處已然平定，隻剩下丹徒縣衙一處。
李景隆策馬來到近前，一眼便望見圍在縣衙外的防線。
沙包、木桶、簡易拒馬，混雜著各類刀槍，顯得紛亂不堪。
燃燒的火把，映出一張張乾瘦苦澀、滿是慌亂的臉龐。
尤其是看到身後出現的禁軍，
眾人眼中更是滿是畏懼，不少人連連後退。
李景隆見狀，揮了揮手，示意軍卒止步，朝著前方高聲喊道：
“爾等莫要驚慌！
本公李景隆，你們有何冤屈，儘管與本公訴說！
本公定如實稟明陛下，以陛下的英明神武，定會秉公辦理！”
此話一出，人群中頓時一片嘩然。
那些被按在地上的大戶與縣衙吏員，拚命掙紮，爭相呼喊：
“曹國公救命！曹國公救命！”
李景隆卻絲毫不留情麵，厲聲喝道：
“住嘴！你們這些朝廷蛀蟲，天下百姓本就靠著幾畝薄田活命，
僅有的一點生路，你們也要搶占，當真是寡廉鮮恥！
今日之後，本官便將你們押解京城，以謀反之罪論處！”
此話一出，原本哀號不止的眾人瞬間僵住，冇了聲響。
掙紮的身子癱軟下來，一臉死灰。
事實上，從百姓造反的那一刻起，他們便已知曉結局。
朝廷絕不可能隻處置百姓，放過他們...
今日曹國公前來，不過是將那懸而未決的結局，徹底落定而已。
而那些押著官吏、大戶的百姓，
望著李景隆，不知該不該信他的話。
李景隆也不多言，高聲喊道：
“你們派一名代表出來，本公與他商談！
你們放心，案子未查清之前，本公絕不妄殺一人！”