北直隸北平，三月一到，天氣徹底轉暖。
北平府河上的水波光粼粼，陽光傾瀉而下，暖風四處蔓延，柳枝也抽出了嫩綠枝芽，一副春日模樣。
冬日裡，碼頭力夫都穿著厚厚棉襖搬運貨物，
到了這個時節，他們紛紛換上汗衫與布鞋。
沉重的貨物壓得他們大汗淋漓，
這般回暖天氣，他們非但不覺涼，反倒嫌熱。
今日的力夫們乾勁十足，不敢有絲毫懈怠，
將船上貨物搬下後，麻利地放在推車上匆匆拉走，往日的拖拉磨蹭全然不見。
隻因不遠處站著一行人，
為首一名五十歲上下、身穿緋袍的官員，靜靜佇立，自帶一股威勢。
所有人都認得，此人是應天商行大掌櫃、太子賓客劉思禮，更是這碼頭半壁江山的金主！
若非應天商行撐著，這碼頭想要恢複熱鬨，
至少要等開春四月，斷不會像今年這樣全年無休。
劉思禮立在碼頭邊緣，負手而立，靜靜看著前方力夫忙活，眼神空洞，不知在思忖何事。
身旁的隨行吏員、官員都不敢大聲言語，隻敢低聲嘀咕、指指點點。
這段時日，京城的氣氛並未因開年而緩和，反倒愈發凝重。
就連應天商行這等龐然大物，也承受著難以想象的壓力。
廢除寶鈔、重征商稅的聲音在朝堂上不絕於耳，隔三岔五便有人提及，
民間更是議論紛紛，一時間指責謾罵聲四起。
前年還被讚為國為民的應天商行，如今差一點就成了過街老鼠。
慶幸的是，這罵名隻停留在士林朝野，京中百姓尚有明辨是非的本事，冇有跟著起鬨。
對於這般罵名，應天商行諸位大掌櫃及鴻臚寺相關官員，都覺得憋屈至極。
寶鈔本是大明根基，應天商行為維護寶鈔信用，自願折損錢財，
隻為讓寶鈔流通，不致淪為廢紙。
至於商稅，應天商行自成立之初，便繳納雙份商稅，
一份繳給戶部，一份繳給京府衙門，厚到到了極點。
可這些興風作浪之人...
他們的商行、商隊要麼從未繳稅，即便繳了，也夾雜諸多免稅之物，渾水摸魚。
為何會掀起這般風波，劉思禮心裡門清。
太子病重，陛下年邁，朝堂表麵看似穩定，暗地裡的野心之輩卻已按捺不住，如雨後春筍般冒了出來。
首當其衝的，便是在京城素有為國為民之稱的應天商行。
這並非劉思禮自誇，而是京中眾人有目共睹，
應天商行至少讓那些一輩子困在村落裡的百姓，吃上了熱飯，走出了村莊，逛了京城，手中也有了些閒錢。
能做到這一切，隻因應天商行設立之初便定下嚴苛規矩，這也是根基所在，
一旦脫離這些合作的村落，讓這些百姓賺不到錢了，
應天商行的生意必會一落千丈，這一點劉思禮深信不疑。
可如今，偏有人要顛倒黑白，汙衊應天商行是與民爭利之地。
這讓劉思禮疲憊不堪，竟生出回遼東老家安度餘生的念頭。
他毫不懷疑，再這般下去，這滔滔罵名遲早會牽連整個劉氏，他能否保全自身都未可知。
劉思禮輕輕歎了口氣。
這聲歎息彷彿讓周遭都靜了下來，隨行人將目光投向他，神情複雜。
這段時日，劉大人每逢心緒不寧，便會來此地看力夫做工，這般情形已持續月餘。
他們知道，劉大人承受著難以想象的壓力，近來就連朝會都很少參加，
隻因一上朝，就會被些人明譏暗諷。
就在這時，一名吏員急匆匆從後方跑來，到劉思禮身前躬身一拜，從懷中掏出一份拜帖，壓低聲音道：
“大人，兵部茹尚書的拜帖，家中人拿不定主意，特送來給您過目。”
聽聞此言，劉思禮臉色一沉，心中大罵，
居然都追到家裡來了！
他不動聲色地接過拜帖，仔細翻看許久，終於有了決斷，輕聲道：
“回兵部茹大人，今日午時散衙之後，本官在府中等他。”
此話一出，周遭官員皆麵露詫異。
這段時日，朝野士林各方勢力手段頻出，百般拉攏，
不少名門望族都遞來拜帖，想要與劉大人相見，
所商之事，自然是讓他改弦易轍。
隻是劉大人向來以拒絕為主，甚至有段時日直接宿在商行，
如今看來，終於來了個他無法拒絕的人...
想到這裡，不少人暗自歎氣，不知劉大人還能堅持多久。
“回吧。”
劉思禮慢慢轉身，聲音沉重而沙啞。
一行人朝著碼頭入口的馬車走去，
他們離開後，暗中不知多少雙窺探的眼睛悄無聲息地退去，各自回去稟報自家大人。
....
午時剛過，劉思禮便離開應天商行，返回家中靜候。
他剛在正廳坐下，端起茶水抿了一口，正思忖著如何應對茹瑺，便見管家緩步走進來，神色有些古怪。
不等管家開口，劉思禮忽然笑了：
“人來了？”
管家古怪地點了點頭：
“來了。”
“訊息倒是靈通。”
劉思禮暗暗自嘲，聲音空洞。
不遠處的管家神情愈發古怪，湊近了些，輕聲道：
“老爺，要不要跟京府打個招呼，讓他們派人把附近的眼線、釘子清一清？”
劉思禮擺了擺手：
“不必麻煩京府，京府如今已是焦頭爛額，
拔了一個、十個、百個眼線，又有何用？
還會有新的眼線冒出來，就這樣吧。”
說罷，劉思禮站起身，與管家一同往外走，準備去迎接茹瑺。
府門口，年輕的兵部尚書茹瑺與一名六十多歲的老者靜靜佇立。
茹瑺身著緋袍，老者則穿錦袍，二人麵容和煦，瞧著竟像是父子。
茹瑺看著那比尋常府邸寬敞許多的大門，感慨道：
“咱們這位劉大人不愧是前朝權貴，底蘊深厚！
這般故元時期修建的府邸，在京城已不剩多少了。”
一旁的老者笑了笑：
“茹大人這話就見外了。
遼東劉氏在前朝是權貴，在本朝亦是權貴，要說底蘊，如今的劉氏可比前朝深厚多了。
聽說在遼東，劉氏已與新上任的潘大人合作，
不僅打通了高麗商路，還在幫都司修路，盛極一時啊。”
茹瑺嘴角扯了扯，輕輕點頭：
“說得是。”
說著，抬眼望去：
“來了。”
劉思禮走出府門，拱手作揖：
“茹尚書大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝，恕下官有失遠迎。”
茹瑺連忙回禮，笑容和煦：
“劉大人客氣了，今日冒昧登門，還望勿怪。”
他側身讓出身後的老者，語氣帶著幾分鄭重，
“這位是舍伯，阮嶠，想必劉大人也聽過其名。”
二字入耳，劉思禮心頭一沉，臉上笑容卻絲毫未減，隻是眼神深處掠過一絲不易察覺的苦澀。
他自然聽過這個名字，寧波阮氏的族長。
陛下廢除中書省後，第二位吏部尚書阮畯便出自此門，幫著穩定朝堂，出了大力，正是此人的兄長。
而阮氏亦是赫赫有名的權貴之家，自北宋便已存在，綿延數百年，
在前朝時與劉氏有過交集，也算是世交。
劉思禮再次拱手，態度愈發恭敬：
“原來是阮大人，久仰大名。
先父在世時，常提及阮氏一族的風骨，今日得見，實乃幸事。”
阮嶠捋了捋頜下花白的鬍鬚，目光在劉思禮臉上停留片刻，笑容溫和卻帶著幾分審視：
“劉賢侄不必多禮，老夫與你父親也算舊識，論輩分，你該喚我一聲世伯纔是。
這些年，劉氏可謂重整旗鼓，
連應天商行這等龐然大物都打理得井井有條，後生可畏啊。”
劉思禮心中暗暗叫苦，臉上卻隻能謙遜道：
“世伯過譽了，劉某不過是承蒙陛下與太子殿下恩典，纔有今日局麵。”
茹瑺見狀，笑著打圓場：
“劉大人，阮大人一路奔波，不如咱們進屋詳談？”
劉思禮連忙側身引路：
“正是正是，裡麵請，寒舍簡陋，還請將就。”
管家早已機靈地上前，引著三人穿過庭院。
陽光透過院中老槐樹，灑下斑駁光影，嫩芽隨風輕搖，空氣中瀰漫著淡淡的草木清香。
可這明媚景緻，絲毫驅散不了劉思禮心頭陰霾。
正廳內早已收拾妥當，八仙桌上擺著剛沏好的龍井，熱氣嫋嫋。
兩側的太師椅上鋪著厚厚錦墊，銅爐裡燃著淡淡檀香，驅散了些許潮氣。
三人分賓主落座，管家奉上茶水後便悄無聲息地退了出去，順手帶上了廳門。
一時間，廳內隻剩下茶水沸騰的輕響，氣氛竟有些微妙的沉寂。
茹瑺端起茶杯抿了一口，目光在廳內掃了一圈，笑道：
“劉大人的府邸果然雅緻，雖說是故元舊宅，卻打理得井井有條，處處透著底蘊。”
劉思禮笑了笑，並不接話，隻是抬手示意：
“茹尚書，世伯，嚐嚐這龍井，今年的新茶，口感尚佳。”
阮嶠端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，卻冇有喝，反而開口道：
“賢侄，老夫聽聞，劉氏不僅打通了高麗商路，還在幫都司修路？”
劉思禮心中一動，如實答道：
“確有此事，高麗與我朝通商，既能互通有無，也能為都司籌集些修路銀兩，算是一舉兩得。”
阮嶠笑了笑，放下茶杯：
“一舉兩得？賢侄倒是好心，隻是這好心，怕是冇少招人嫉恨吧？”
“那是自然。”劉思禮露出苦笑。
阮嶠話鋒一轉，語氣陡然變得嚴肅起來：
“老夫在家中聽聞，京城近來風波不斷，不少人都在彈劾應天商行，說你們與民爭利，擾亂朝綱，可有此事？”
劉思禮心中冷笑，終於還是繞到了正題上，
“世伯有所不知，此事說來話長。
應天商行自成立以來，隻為讓百姓能過上好日子，不知為何就成了眾矢之的。”
阮嶠挑了挑眉，語氣溫和：
“賢侄，我也是聽了傳聞才匆匆趕來，念及你我兩家舊交，特來奉勸。
賢侄你是個聰明人，當真不知道，應天商行是在與天下人為敵嗎？”
“與天下人為敵？”
劉思禮故作驚訝，眉頭緊鎖，
“世伯此言差矣，應天商行惠及百姓，從未做過傷天害理之事，怎會與天下人為敵？還請世伯明示。”
茹瑺在一旁端著茶杯，依舊不說話。
阮嶠見劉思禮不肯鬆口，也不再繞圈子，直言不諱道：
“賢侄，你可知道，在你應天商行繳納雙份商稅之前，天下商行是如何運作的？”
他頓了頓，不等劉思禮回答，便繼續道，
“那些年，朝廷雖有商稅之製，卻大多流於形式。
各路商行要麼勾結官吏，偷稅漏稅，
要麼以貢品、免稅之物摻雜其間，渾水摸魚，
大家心照不宣，日子過得也算安穩，朝廷算是藏富於民。”
“可自從你應天商行橫空出世，一切都變了。”
阮嶠的聲音陡然提高了幾分，帶著幾分埋怨：
“應天商行自願繳納雙份商稅，還隻收寶鈔，硬生生把這潭渾水給攪清了。
如今各地衙門都在收商稅，打的就是你應天商行的名頭，你可知，有多少小民因此而破家？”
劉思禮端著茶杯的手微微一頓，此事他早有耳聞，
一些地方衙門將此政逆而行之，
該收的大商行不收，不該收的小販往死裡收，折騰得民怨沸騰，各地彈劾的文書一間房都堆不下。
“世伯，繳納商稅本就是商者本分，應天商行隻是做了該做的事。”
阮嶠無奈地歎息一聲：
“賢侄啊，你這本分，可把天下百姓都害苦了。”
“世伯，京中百姓對應天商行無不叫好。”
“那是在應天。”
阮嶠往前探了探身子，眼神終於變得鋒利起來：
“現在各地百姓知道了讓商行繳稅的好處，便開始指責那些平日裡安穩經營的商行，民怨沸騰。
朝堂上，也有人藉機提出重征商稅，
你說說，這樣一來，我們的生意還怎麼做？天下百姓的生意又怎麼做？”
阮嶠的語氣帶著幾分無奈，幾分抱怨：
“賢侄，你這是把所有人都架在了火上烤啊！”
劉思禮心中冷笑不止，
他算是看明白了，這些人表麵上指責應天商行與民爭利，
實則打的是少交商稅、維持以往特權的主意。
以往習慣了偷稅漏稅的好日子，如今被應天商行打破，
便想著讓他低頭，重新回到以前那種渾渾噩噩的狀態。
劉思禮放下茶杯，語氣鄭重：
“世伯啊，應天商行繳納雙份商稅，並非劉某一時興起，而是奉了陛下與太子殿下的旨意。
陛下意在整頓商稅，穩定寶鈔，
讓天下商戶都能奉公守法，讓百姓能安居樂業。
劉某不過是奉旨行事，不敢有絲毫懈怠。”
可阮嶠卻絲毫不為所動，反而笑了笑，語氣帶著幾分意味深長：
“賢侄，陛下的旨意，老夫自然知曉，
可你也該明白，如今的局勢，早已不同往日了。”
他的聲音壓得極低，卻像驚雷一般在劉思禮耳邊炸響：
“陛下年事已高，精力大不如前，太子殿下病重纏身，久臥病榻。
這天下日後會是什麼模樣，誰又說得準呢？
我勸賢侄還是早些懸崖勒馬，迴歸大流的好。”
“世伯，慎言！”
劉思禮的聲音帶著幾分警告，
“陛下聖明，太子殿下吉人自有天相，此言，萬不可再提。”
“老夫今日前來，並非要與你為敵。”
阮嶠的語氣緩和了些，
“隻是想勸勸你，商稅這東西，本該藏著掖著，大家心照不宣便好。
就算要交，也不必交這麼多，不必做得這麼絕，你退一步，大家都好過，何樂而不為？”
阮嶠循循善誘：
“若是你應天商行不再繳納雙份商稅，老夫相信，那些彈劾你的聲音自然會消失。
各路商行也會念你的好，日後有什麼事，大家也會幫你一把。
你劉氏在遼東的生意，也能做得更安穩，何必要這般吃力不討好？”
茹瑺在一旁點頭附和：
“劉大人，識時務者為俊傑，如今局勢微妙，冇必要太過固執。”
劉思禮靜靜地聽著，臉上冇有任何表情，
他知道，阮嶠和茹瑺說的是實話，
若是他點頭，眼前的困境或許能迎刃而解，劉氏也能暫時避開這場風波。
但他更清楚，一旦退縮，之前幾年的心血都將付諸東流。
劉思禮深吸一口氣，緩緩抬起頭：
“茹尚書，世伯，容我再想想吧。”