兵部尚書茹瑺一行人離開後，
太子賓客劉思禮端坐在正堂上首。
他眼神空洞，怔怔望著從門縫滲透進來的點點微光，即便這微光滿含暖意，也填不滿他心中寒意。
事情的發展比他預想的還要快，其中緣由劉思禮心知肚明，
又一年過去，洪武二十五年，陛下又老了一歲。
劉思禮靜坐良久，心中思緒翻湧。
捫心自問，為了劉氏，他不能與這些人鬨得太僵，至少明麵上需留有餘地。
可他更不能改弦易轍，那便是首鼠兩端，隻會兩邊不討好。
身為應天商行大掌櫃，
他能接觸到一些旁人不知的隱秘，
在這幾年的紛爭中，中間派，往往死得最慘。
不知過了多久，日頭漸漸西移，掙脫雲層束縛，將整扇房門照得透亮。
劉思禮這纔回過神，長長歎息一聲，站起身撫平衣袖，臉色凝重地邁步走出房舍。
剛一出門，管家便迎了上來：
“老爺，飯食已經做好了，要不吃一點再走吧？”
劉思禮搖了搖頭：
“罷了。”
他匆匆踱步穿過庭院，到門口坐上馬車。
可落座後，眼中又閃過一絲遲疑，停頓許久，終究發出一聲重重歎息。
他發現，自己在京城竟連個能商量事的人都找不到。
現在京中所有官員臉上，都像蒙著一層黑霧，未揭去之前，誰也分不清是人是鬼。
“老爺，是回衙門嗎？”
車伕的聲音透過帷幕傳進來，劉思禮沉吟半晌，淡淡道：
“去京府衙門。”
馬車緩緩駛動，在京城寬敞的街道上平穩前行。
車輪壓過青石板路的吱呀聲不絕於耳，
兩側的喧鬨順著車簾縫隙湧進來，讓劉思禮心生感慨。
他依稀記得初到京城時，街頭遠冇有這般熱鬨，
短短三年，便換了一番鼎盛景象。
這般繁榮昌盛，本是好事，可他偏偏不解，
自己一個關外人都懂獨樂樂不如眾樂樂的道理，
為何這些盤踞直隸、世代書香的豪族卻不懂，
所作所為儘是竭澤而漁之舉？
馬車駛過府東街，掠過應天商行寬敞的大門口，最終停在應天府衙前。
守門吏員一見車上懸掛的太子賓客標識，連忙上前迎候，另一人則轉身入府通稟：
“劉大人大駕光臨，小人已經派人去告知高大人了。”
劉思禮點了點頭，在門口站定。
不多時，一名五十多歲、身著官服的老者急匆匆趕來，正是現任應天府尹高守：
“劉大人大駕光臨，有失遠迎！
何不提早說一聲？下官也好在門口等候。”
可很快，高守臉上的笑意便漸漸收斂，他瞧見了劉思禮滿臉的凝重。
猶豫片刻，他試探著發問：
“劉大人，出事了？”
劉思禮苦笑著搖了搖頭，指了指衙門內：
“進去說吧，這裡說話不方便。”
“好。”
高守眼神閃爍，領著劉思禮走進衙門正堂，又穿過正堂來到側廳。
側廳不大，裝飾簡單，卻透著一股莫名的安穩。
待劉思禮坐下，高守遞上一杯熱茶，才輕聲發問：
“劉大人，是有什麼變故嗎？這般嚴肅？”
劉思禮看著高守關切的模樣，
一時分不清對方是真心還是假意，便拿出了早已備好的說辭：
“高大人，本官今日來，是想與您商討商稅之事。”
“商稅？”
聽聞二字，高守臉色微變，
“是商稅有什麼不合理之處？”
劉思禮搖了搖頭：
“商稅利國利民，應天商行一份商稅繳給戶部，填充國庫。
另一份繳給應天府，用於改善民生、修繕道路，可謂雙贏。”
高守聽聞此言，鬆了口氣，他現在最怕的就是應天商行也頂不住壓力。
劉思禮繼續道：
“正因如此，諸多百姓才得以進城到應天商行做生意，商行也從中受益良多。
可就是這般大好局麵，偏有人不願認，想要更改規矩。”
劉思禮語氣輕緩，落在高守耳中，神情又變得微妙起來...
沉默許久，他輕聲發問：
“劉大人，是有人將主意打到了商稅上？”
這話本有些大逆不道，可高守說出口時卻毫無異樣，反倒像是心中一塊懸石落了地，
該來的，終究還是來了。
劉思禮輕輕點了點頭：
“阮畯午時來過我府上，說了些大道理。
聽他的意思，有地方官府藉著應天商行的名頭，逼著小商小販繳納商稅，弄得民不聊生。”
高守一聽，眼中閃過詫異：
“寧波阮氏的阮畯？”
“正是。”
高守臉色頓時嚴肅起來，還透著幾分荒謬。
他身為應天府尹，本該對京城的風吹草動瞭如指掌，可阮畯這等大人物進京，他竟一無所知。
僅憑這一點，已足夠讓他意識到事情的嚴重性。
頓了頓，高守緩緩說道：
“劉大人，令行過苛，法不容情，向來是有心**亂地方的手段。
您也不必擔心，地方府衙與佈政使司，對這等伎倆早已知曉。”
高守嘴上這般寬慰，心思卻愈發沉重，臉色絲毫未緩。
劉思禮亦是如此，他靠在椅背上，疲憊地歎了口氣：
“就怕有人順勢而為啊！
應天商行繳納雙份商稅，本就讓京畿之地的商戶不滿，全仗著天子腳下的威嚴才勉強壓製。
如今朝廷要重視商稅，從這些商戶身上征稅，天下各地難免會出現叛逆之聲。
應天商行這次被有心人利用，各地百姓恐怕會爭相謾罵。
今日我來，是想請高大人幫忙，
若是京畿之地出現這等流言蜚語，還請您出手相助，幫著壓一壓，彆讓有些人得了勢。”
高守眼中閃過詫異。
以往，應天商行應對輿論向來遊刃有餘，
隻因各地村落都要靠著商行存活，自會有人為其發聲，對朝野士林的謾罵也毫不在意。
如今劉思禮主動上門求助，可見局勢已嚴峻到了何種地步。
想到這裡，高守輕聲發問：
“劉大人的意思是，有人會鼓動民意？”
劉思禮嗤笑一聲，眼中滿是譏諷：
“那些鄉紳不一直都在做這事嗎？
現在朝廷和商行將學堂開到了各地村落，百姓開了民智，
他們再想煽風點火就冇人聽了，冇了作威作福的本事，這口黑鍋，自然要扣到朝廷與商行頭上。”
高守深以為然地點頭：
“劉大人，商稅一事尚可商榷，但民心民意，卻容不得半點退讓，那可是許多鄉紳的立身之本。”
聽聞此言，劉思禮心中的戒備稍稍放鬆。
雖仍不確定高守的立場，但能說出這番話，也算得上是有誌之士。
劉思禮眼中閃過決然，輕聲道：
“阮畯在我家中還直言，若是應天商行隻繳納應繳的商稅，許多事情都會迎刃而解，
那些哀嚎遍野的小商販也能有條活路，高大人覺得如何？”
高守聞言，先是一愣，而後臉色迅速沉了下來。
毫無疑問，應天商行這是將難題拋給了他。
如今應天商行的雙份商稅，一份歸京府，一份歸戶部。
若是隻繳一份，自然是優先上繳戶部，
到那時，京府的好日子便到頭了，他夢寐以求的升遷也會戛然而止。
深吸一口氣，高守仔細思忖，
暗中反對的人都是勢力龐大之輩，就算他得罪得起，也耗不起這麻煩。
可眼下若應天商行退縮，他的處境隻會更難。
思來想去，高守心中有了決斷，沉聲道：
“劉大人，應天商行此舉乃是為國為民，
朝廷與京府百姓都受益頗豐，萬萬不能終止。
若是商行輕易退卻，那些反對之人必然得寸進尺，
一而再再而三，日後再想反抗，可就難了。”
見劉思禮臉色依舊未變，高守知道，不說點實際的，對方不會罷休。
他深思片刻，又道：
“劉大人放心，在京畿之地，京府會竭儘所能，幫應天商行渡過這道難關。
各地鄉縣，相信有不少有誌之士，不會讓那些人得逞。”
聽到這話，劉思禮的臉色才稍稍舒緩。
有了京府的保證，事情便好辦多了，
隻要天子腳下不亂，朝堂上的攻訐便能減少七八分。
“多謝高大人！”
劉思禮鄭重地拱了拱手。
高守反倒冇了先前的輕鬆，指尖輕輕敲打著座椅扶手，故作隨意地發問：
“劉大人，朝堂上最近對北邊的事吵得不可開交，
不少大人對陛下給藩王加權之事不滿，此事您怎麼看？”
劉思禮眼中閃過一絲精光，反問道：
“北疆的事，與京城何乾？”
高守笑了起來：
“是是是，的確是這個道理。
可偏偏有人要在這上麵做文章，
燕王殿下與魏國公不通稟朝廷便離開北平，被不少人抓住了把柄，陛下想來也十分難做。
若是朝中大人咄咄逼人、緊逼不退，
陛下難免會在其他地方找補，到時候若是牽連了我等，可就得不償失了。”
到了此刻，劉思禮才明白高守的言外之意。
他故作恍然地笑道：
“從古至今便有言道，將在外，君令有所不受，隻要仗能打贏，其他的都是小問題。”
“哦？劉大人覺得北平都司能戰勝察哈爾萬戶？
聽都督府的大人說，那可是北元為數不多的精銳。”
說到這裡，劉思禮故作神秘地抿了抿嘴：
“北平行都司能不能打贏，本官不知道，但本官的女婿，一定能贏。
此事十有**是北平行都司牽頭，魏國公與燕王殿下隻是恰巧趕上。
既然是我那位女婿出馬，高大人還有什麼可擔心的？
此戰必勝！
朝堂上掀不起什麼風波。”
得到肯定答覆，高守長舒一口氣，心中一塊大石徹底落地。
他又問道：
“劉大人最近可見過太子殿下？”
劉思禮嗤笑一聲，麵露慚愧：
“說來也怪，本官自從升任太子賓客以來，一次都冇見過太子殿下的麵，就連見陛下的次數都少了許多。”
屋內的氣氛陡然沉悶下來，二人都不再說話。
過了許久，高守才發出一聲重重的歎息：
“可惜了這大好局麵...”
劉思禮笑了笑了，生老病死乃人之常情，碰上了也冇辦法，
他話鋒一轉，問道：
“不說這些糟心事了，聽說應天建築商行在城北翻修的房舍快完工了？民間有些怨言？”
此話一出，高守的臉色變得古怪，更多的是笑意：
“是啊，已經建好了，再修繕一番便可入住，
至於城中怨言，不過是一些百姓求而不得的埋怨罷了，
設身處地想一想，若是旁人住進了翻修的大房子，自己還住著老屋，心中難免會有些不忿。”
“哈哈哈哈...”
劉思禮暢快地笑了起來，
“建築商行可有打算繼續翻修房屋？”
高守詫異地看了他一眼，同為市易司下轄商行，劉思禮竟會不知道？
他也冇深究，淡淡道：
“自然是有的，建築商行前些日子又給陛下遞了奏摺，還有城南的規劃。
他們準備將城南的幾條水溝用水泥填平，在上麵建房子，還要種樹，弄出來的文書圖紙塞滿了三大箱，
如今就在下官的衙房裡，看得我一陣頭大。”
正當高守想要與劉思禮再多吐槽幾句，
衙門吏員急匆匆走進來，腳步急促地輕聲道：
“兩位大人，宮中的李總管派人傳信，陛下召您二位即刻進宮。”
話音落下，衙房內原本還算輕快的氣氛瞬間凝固。
二人對視一眼，心中滿是驚愕，進宮？
這等倉促召見，在他們為官多年的生涯裡，幾乎從未有過。
難道是出了天大變故？
二人眼中閃過一絲慌亂，心中不由自主地冒出一個可怕的念頭，
難道是...太子？
卻又連忙壓下，不敢再多想。
他們也冇有多餘停留，站起身便匆匆走出衙門，
分彆登上各自馬車，換上官服後，徑直朝著皇城趕去。
.....
春日的皇城透著幾分金碧輝煌，金燦燦的陽光傾瀉而下，讓整座宮城如同鋪了層金箔般璀璨。
二人匆匆入了皇城，又馬不停蹄趕往皇宮，
一路上經過數道檢查，這般森嚴守衛，這一年來他們早已習慣。
剛到皇宮門口，便遇上了等候在此的李公公。
得知召見之地是武英殿，二人不約而同地鬆了口氣，
還好，武英殿是陛下處置政務的地方，
若真是太子殿下那邊出了變故，斷然不會在此召見。
二人腳步稍稍放緩，暗自平複著粗重喘息，
在心中梳理著近來政務，以備陛下問詢。
不多時，二人來到武英殿門口，
卻見往日在此值守的武定侯郭英換成了郭鎮！
二人眼中又添了幾分疑惑，到底發生了什麼事？
進入武英殿，並無冬日那般的寒氣，反而透著一絲溫潤。
陽光自殿頂的透氣窗灑落，讓整個殿內暖洋洋的。
剛一踏入殿內，二人腳步便是一頓，
下首已然站了不少人，既有幾位尚書、侍郎，也有三司大臣，還有五軍都督府的幾位都督！
這等陣容，幾乎囊括了整個朝堂的大人。
走近殿中，二人躬身行禮：
“參見陛下。”
朱元璋端坐於上首，他比起半年前愈發消瘦，乾瘦的手掌支著額頭，蒼老之色更甚。
尤為紮眼的是他臉上深褶，如同被利刃劃開般溝壑縱橫，透著一股令人心悸的威勢。
待二人站定，朱元璋沉聲開口：
“高守，今日城南百姓聚眾鬥毆一事，你可知曉？”
高守猛地抬頭，眼中閃過一絲茫然，聲音微頓，沉聲道：
“啟稟陛下，臣不知曉，敢問陛下，發生了何事？”
“不知曉？”
朱元璋怒喝一聲，猛地拍案而起，將桌上一本奏摺狠狠摔在地上，
“自己看！
你們應天府到底是怎麼安撫百姓的？
有冇有告訴他們，朝廷會繼續給他們修繕房屋？
為何坊間會流傳謠言，說朝廷不再修房了？”
高守彎腰拾撿奏摺的動作猛地一頓，與身旁的劉思禮隱晦對視一眼，
皆從對方眼中看到了深深的擔憂，
兩頭髮難啊！