一連數天。
夜色將盡的時候，東海某處無名海灘上，黑色的海麵驟然拱起一圈漣漪。
漣漪由內向外擴散，越來越大，帶著低沉的水聲，一個龐大的圓形輪廓從海麵下升了上來。
海水從它的甲板邊緣嘩嘩流落，在月光下拉出一道道銀色的水線。
機械螃蟹的艙蓋開啟，曹膽從裏麵跳了出來。
他落在沙灘上，靴子踩進潮濕的細沙，發出輕微的嘎吱聲。
海風從他的側臉掠過，帶著幾分涼意，曹膽把略微散亂的髮絲往後拂去。
他低頭看了一眼靴子上沾上的細沙，直起腰，響指一打。
漆黑的裂紋張開，蟹型移動堡壘緩緩收進了次維度，海灘上隻留下一圈淡淡的水跡。
又一道裂紋，從曹膽身側撕開。
一輛磁懸浮戰車穩穩地落在沙地上，車燈在黑暗中亮起，照出前方一段濕漉漉的海岸線。
曹膽拉開車門，坐了進去。
一道藍色光影驟然從車尾拖出，劃過空曠的海岸線，朝著內陸方向疾馳而去，轉眼消失。
……
彷徨島的原力石礦采了不少，但收穫談不上理想。
那條礦脈的品位是真的一般，這種分散在淺層的礦帶本來就如此，儲量看起來可觀，但真正精鍊下來，有效成分相當稀薄，得反覆處理才能榨出有用的東西。
加上島上最近獵人和商隊頻繁出入，人流量比平時翻了不止一倍，繼續待下去風險和收益都不劃算，曹膽也就不再開採了。
磁懸浮戰車自動巡航，沿著海岸線向北，隨後折向內陸。
車外，一批機械仿生兵器靜悄悄地散開在戰車的前沿，有的貼著地麵低飛，有的沿著山路兩側的灌木叢匍匐前進，以感應訊號引導戰車規避危險。
曹膽坐在駕駛位，從側兜裡摸出一根煙，點上了。
藍色的煙霧從他嘴邊吐出來，眼底閃過一抹湛藍色。
維度工廠裡的微型生產單元，正在對精鍊後的原力礦石進行第二輪提取，目前進度還算穩定。
他靠在座背上，把頭微微偏向一側，看著車窗外黑暗中閃過的樹影。
時間不知不覺推進到了白天。
陽光從東側壓過山脊，照在黑山山脈的岩壁上，戰車穿出一段山道，跌入了平緩的低地，視野驟然開闊起來。
海邊工廠的外圍，完全變了個樣子。
上一次來，這裏還有幾片稀疏的耐鹽植被，貼著地麵低矮地生長。
現在，那些植物早已不見蹤影，地麵上一片焦黑，像是被什麼東西灼過了不止一遍。
一道道高聳的偵查塔立在地麵上，等間距分佈，塔頂的旋轉感應頭持續掃描，將周圍的動態密密實實地收進監控網路。
討伐軍的規模，更大了。
遠處工業園區，軍營連片，鐵絲網拉出了好幾道邊界，步哨和裝甲單元均勻地分佈。
不時有成批的隊伍從營地裡走出來，揹著裝備，朝著鹹水湖方向的海邊工廠推進，步伐整齊，聲勢不小。
曹膽解開戰車光學隱身層，身形溶入了人流之中。
這個偵查密度，吸磁材料和光學隱身都沒多大用處，大搖大擺走進去倒是顯得正常。
他混進靠近聚集區的人流裡，這裏還有不少外圍獵人，跟士兵們的隊伍交織在一起。
巡邏隊伍的身影在街道上來回穿梭，基本每隔半小時就有一支三到五人的小隊從主路上過一次。
"徵召證拿出來。"
巡邏隊走到曹膽麵前，兩名士兵打量了他一眼。
普通獵人打扮，衣著簡樸，氣質冷肅，表麵上看不出什麼異常。
其中一名士兵端著檢查的架勢，聲音不耐煩，"搞快點，把證件拿出來。"
曹膽沒有說話，從胸口內兜裡掏出了一個證件，遞了過去。
那名士兵接過來，低頭掃了一眼，愣住了。
他旁邊的隊長側眼瞥了一下，臉色立刻變了，迅速把那名士兵推到一邊，抬手立定，敬禮。
"曹大尉，失禮。"
"你們正常執行公務，不要打擾我。"曹膽把證件收回內兜，轉身就往外走。
巡邏隊長目送著他的背影消失在人群裡，隨即快步退到側麵，腕部終端悄悄點開，壓低聲音："營部，營部，這裏是安保二排，第二聚集區D4街道，發現一名銓敘局大尉級督查專員……"
後麵的話隨著距離拉開，逐漸模糊在了嘈雜的人聲裡。
曹膽聽見了，沒有理會。
離開後，他重新坐進磁懸浮戰車，往窗外看了一眼遠處鹹水湖方向隱隱傳來的炮火硝煙。
約克的情況他想去確認一下，但現在討伐軍駐紮的密度，他去了也騰挪不開。
還是先回馬拉爾鎮再說。
……
一天之後，馬拉爾鎮的輪廓出現在了磁懸浮戰車的前方。
街麵上少了外來的閑散人口，忙碌的是各種製服和軍裝的麵孔更多了，物資車隊在主幹道上進進出出。
曹膽直接解開了車體的偽裝隱蔽，銓敘局配發的磁懸浮戰車無人敢攔。
他把車速放下來，一路沿主道開進了銓敘局的院子。
他站在停車區裡，低頭看了一眼自己手上那枚藍色須臾戒，輕輕摘下來，收進了內兜。
裝束換了，麵容還原，一身銓敘局軍官的深色製服穿在身上，背脊立直，整個人的氣質又變回了冷肅軍官模樣。
他直奔劉孝的辦公室，走廊裡遇上兩個同僚，雙方點頭而過。
劉孝坐在那張寬大的辦公桌後麵，一如既往。
黑框眼鏡壓在鼻樑上，筆在檔案上劃著什麼。
"報告局長。"曹膽在門內立定，敬禮。
"坐吧。"劉孝擱下筆，看了他一眼，"任務完成得怎麼樣？"
"任務已完成。"
劉孝沒有等他說後續，平靜地道，"好。現在前往森林防治中心，向劉賀委員彙報。"
曹膽愣了半秒，當即立正，轉向門口。
"注意保密。"
劉孝的聲音在他背後響起。
曹膽腳步駐了一下，點了點頭，推門出去。
走廊的窗戶開著一條縫，外麵的風把窗簾角吹起來，拍了一下牆麵，隨即落下去。
他走出銓敘局大門，站在台階上，陽光落在肩頭，帶著一點午後的燥熱。
腦子裏忽然飄過一個身影，謝盼辰。
出去一個多月，也沒什麼像樣的音信。
此刻站在這裏，想起來自己的女人，念頭就有些壓不住了。
他掏出軍官終端，調出謝家的地址資訊，掃了一眼，隨即坐回車裏，調頭駛向了鎮的東南區。
……
謝家的宅子，在馬拉爾鎮的東南片區算是獨一檔的存在。
老遠就能看到那堵圈牆，青磚砌成，頂部嵌著平整的灰瓦壓簷，將整片宅院圍得方方正正。
牆頭上種著攀援植物，葉色深綠，向外探出一截，在風裏輕輕搖曳。
大門是雙開的朱漆木門，鋥亮銅釘分佈在門板上。
門前兩側各立著一尊插翅虎的石雕，虎身勁健，兩翼微展，虎目圓睜，雕工精細，石材選的是南邊的青灰玄岩，重量和質感都壓得住氣場，一左一右守在門前，透著不怒自威。
門廊前方，一方噴泉噴出幾道水柱，落入水池時泛起一圈圈細碎的白色漣漪，池底可見幾尾觀賞魚懶洋洋地遊動，橙紅與白色的花紋在清水裏漂浮，顯得格外悠閑。
宅院外圍，有幾名護衛在不動聲色地守著。
他們都是便服，看起來不起眼，但站位和眼神都有一種經過訓練之後纔有的，鬆弛裡透著緊繃。
曹膽掃了一圈，都是初級職業者，人數不少，而且配合默契，顯然是常年磨合出來的班底。
他把車停在門前的石板路側，踩上了噴泉旁的小道。
門房裏，立刻走出一名著深藍色製服的侍者，步伐利落，不慌不忙，在曹膽麵前躬身問道，
"這位軍官，請問有何事？"
"銓敘局，曹膽，找謝盼辰。"
"好的，請稍候，我這就通報。"
侍者退回門房，曹膽站在原地，把手背在身後，目光落在噴泉旁的橙色觀賞魚上。
沒過多久，門內傳來腳步聲。
門開了，走出來的是葉嬌，穿著輕便的合體軟甲，頭髮利落地束在腦後，一雙眼睛比侍者靈動得多，見到曹膽，嘴角立刻往上揚了一下，但剋製著沒有笑出來。
"曹大尉，這邊請，小姐一直唸叨您。"
"沒有怨我吧。"曹膽跟上她的步伐，隨口問道。
葉嬌沒有立刻回答，帶著他往裏走，幾步之後纔不急不緩地丟出一句，"那還得您見了小姐再說。"
曹膽跟著她走進了宅院內部。
朱漆大門內側，青磚鋪成的主道從門口延伸向內，兩側種著修剪整齊的矮灌，葉片被陽光照出深淺不一的綠色，偶有幾株叫不出名字的觀賞花木點綴其中。
主道兩側，東廂和西廂各自有迴廊相連，紅磚砌基，青瓦壓頂，飛簷的弧度微微上揚，收在瓦尖處，透著一種講究而不張揚的家族底氣。
廊下掛著幾盞紙質燈籠，顏色素凈，風一吹便輕輕轉動，投下圓形光影，落在青磚地麵上。
內宅的暖閣在整片宅院的最深處，比主道兩側的廂房高出半截，建在一塊微微隆起的平台上，平台四角用漢白玉欄杆圍合，欄杆上雕著淺浮雕的魚紋，細看還帶著舊時代的風韻格調。
暖閣的窗扇是木格嵌紙的老式樣，正對著內院的那扇開著，透進來暖洋洋的午後光線。
隱約能看見閣內擺著深色木質的傢具，茶幾上有一套沒有收拾的茶具，還有一本翻開著搭在扶手上的書，書頁被風吹沙沙作響。
葉嬌在暖閣台階前停住腳步，側過身，朝曹膽做了個請的手勢，"小姐在裏頭，曹大尉請。"
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