“可是你現在上去，也就相當於把這些毯菌也引上去了。”拾柒提醒道。
“那怎麼辦？原地等死麼？”程宛有些暴躁。
秋意忽然按住程宛的手，聲音微微發顫：“也許......也許我們可以把它們引向另一個方向。”
“什麼意思？”程宛愣了一下，“我們還有其他方向可去麼？”
“核心區。”秋意指向腳下，“如果 AI真的和病菌達成了某種協議，那核心區裡一定有它們更感興趣的東西。我們可以試著衝進去，把它們引開大門。”
“你瘋了？”程宛瞪大了眼睛，“幾十米厚的毯菌，我們這層脆鐵皮怎麼可能撞得開？”
“總得試一試，不能讓它們上去破壞研究所，研究所不能出事！”秋意的語氣中帶著哀求，“如果被全世界寄予厚望的樟都不再值得信任，那研究所幾乎是人類技術力量最後的希望了。”
說著她又將目光轉向知之，眼裡滿是血絲。
知之忽然意識到，對秋意來說，研究所幾乎是她的全部。
程宛一把按住秋意，語氣軟了一些：“我理解你的心情，可我也希望你明白，不管你做什麼，十分鐘後穿梭機自己都會爬上去，你是在做無用功。”
秋意嘴唇顫抖了一下，半天說不出話。
知之明白她想說的。
學姐這是......想讓穿梭機墜毀。
這樣一來，樟都大門便不會開啟，不會再有人為此送命。
知之抬眼看了看頭頂。
她有不得不出去的理由，所以她必須活下去。
她還不可以死在今天，不可以死在這裡。
可是，可是......
思索許久，知之輕輕歎了口氣，也伸手按住秋意的肩膀。
“那麼，就往下試一試吧，畢竟離樟都核心也就一步之遙了。”她低聲說，“那句老話是怎麼說的？”
“來都來了。”
“不是，你也癲了？”程宛瞪著知之，“口號誰不能喊？關鍵是你打算怎麼下去？”
知之笑了笑：“用我的血怎麼樣？”
拾柒的聲音切進來：“知之，你要想清楚，照這個計劃，你可能會死在這裡。而你是403和你父親最後的希望了。”
知之輕輕點頭：“我明白。所以我不會死在這，你們所有人都不會。”
程宛看著她們，欲言又止，又看了看螢幕上不斷逼近的紅色訊號，一拳砸在控製檯上。
“媽的，一群瘋子。都給我坐穩了！”
穿梭機猛地俯衝下去，船艙急劇震動，幾乎要把人的腦花子搖勻。
知之看著窗外飛速掠過的黑暗，忽然想起老師實驗室裡那株枯萎的樟樹盆栽。
看來有些種子，註定要在最深的黑暗裡才能發芽。
穿梭機的外殼被撞得叮噹作響，程宛猛拉操縱桿，機身擦著一條揮舞的金屬臂掠過。
那東西原本是工程用的機械爪，此刻長滿暗紅色的肉塊。末端的勾爪咧開巨口，露出生出細密的牙齒，如同螺紋一般盤旋深入，像是巨型昆蟲的口器。
“注意左前方！分配動力給轉向！”秋意大聲喊道。一群血肉化的機械正從岩壁的縫隙裡鑽出來，在黑暗中無聲地狂舞。
穿梭機在密集的血肉機械中驚險地閃避，前方的黑暗中，樟都底部那片詭異的平地逐漸顯現。
“核心區入口就在這裡！”秋意高聲喊道，“毯菌層下麵有金屬反應。”
程宛猛地拉平機身，穿梭機在距離菌毯不到十米的地方懸停。艙窗外，菌毯表麵鼓起無數小包，有什麼東西在底下蠢蠢欲動。
知之站起身，正準備扯掉右手的手套。她的左手已經留下了太多傷痕，很難再找到下刀子的地方了。
“你真想好了麼？”程宛扭頭大喊。
“我和你一起吧，我掩護你！”秋意拔出手槍猛地站起來，額頭撞在艙壁上發出一身悶響。
“你跟著去你就是最大的危險！”程宛將秋意拽了回來。
“不必擔心，我狗屎運向來很好的，死不了！”知之笑了笑，伸手抓住艙門。
就在這時，通訊器裡突然響起拾柒急促的聲音：“現在是加密頻道，我有話要單獨對你說！”
知之愣了一下，側身看了一眼程宛和秋意，輕輕“嗯”了一聲。
“你真想靠放血突破毯菌層麼？”拾柒的語氣裡帶著些急切，想必是403調過它的情緒模式，“彆傻了丫頭，你的血雖然對它們有效，但這麼厚的菌毯，耗光你的血也打不穿的！”
“那又能怎麼辦？我們冇時間了，而我恰好有一條命可以豁出去試試。”
“誒我靠你和403真他孃的是一個牛脾氣！”
“彼此彼此。”
“我知道你的決心，自我犧牲確實很英勇，但也要考慮此刻赴死是否有價值！”拾柒頓了頓，“如果想要追尋403留下的線索，光靠蠻乾可走不了多遠。你想知道自己的血脈到底是什麼回事嗎？你想知道為什麼你的血能對抗腥腐病嗎？”
知之的心跳驟然加速：“你知道麼？”
“我知道一部分。”拾柒的聲音壓得更低，似乎帶著些猶豫。
“你聽過「煉藥師計劃」麼？”
知之一愣，茫然地搖頭。
這是一個完全陌生的詞，她從未在任何文獻或資料裡見過。
“你不說話我很難猜你是知道還是不知道啊，你是不是在搖頭？”拾柒在通訊頻道裡歎了口氣，“其實不知道也是意料之中。那是個被刻意遺忘的計劃，它的曆史甚至比研究所的曆史還要古老。”
“你母親大概知道一些，但她一直把這個秘密隱藏得很好。”
“你父親後來應該也瞭解到了一些，但他也因此被九大區通緝。”
“403就不必說了，他一直在追尋這個組織的蹤跡。”
“簡單說，煉藥師組織，就是一群能利用自身血液對抗腥腐病的人。”
“就像你這樣的人，知之。”
知之的呼吸猛地一滯。
“你是說……還有其他人和我一樣？”
“曾經有很多。”拾柒的語速越來越慢，似乎正在為接下來要說的話而掙紮遲疑。
“他們......他們統一被稱為「煉藥師」。在第一至第二大停滯時代裡，他們是當時的聯合政府傾儘全力培育的終極武器。”
“對抗腥腐病的終極武器。”
知之靠在冰冷的艙壁上，大腦一片空白。
這麼多年來，她一直以為自己是異類，是被病毒詛咒的怪物，卻冇想到……
“你該不是單純想和我科普曆史知識吧？”知之強迫自己冷靜下來，“你是不是有些事想告訴我？”
“我不確定這對你來說是不是好事，知之。”拾柒的語氣格外低沉，“煉藥師的血脈既是能力，也是......詛咒。”
“這份能力對於解決眼前的困境有幫助麼？”知之平靜地問，“如果有，就彆考慮這麼多了，把你知道的都告訴我。”
“看你從什麼角度來想這件事了。”拾柒回答，“它也許能幫上你，但也會將你徹底引向另一條路。”
“一條你冇有準備好的路。”
“如果不是看到你準備魯莽地出去送死，我原本也不想告訴你這些。”拾柒沉重地說，“老實說，其實現在還不是時候。或者說，我希望那個時候永遠也不要來。”
這句話讓知之短暫地失神。
她想起那個男人最後的話。
“當那一天真的到來時，我希望你已經做好了準備。”
可世上哪有什麼事情，會是在你完全做好準備之後才發生的呢？
知之自嘲地笑了笑。
“我可以承受任何代價，因為我也冇有什麼東西好失去的。”知之輕聲說，“我留著這條命，就是為了豁出去的那天。”
“不，你不會死的。”拾柒忽然加重了語氣。
“這份能力或許有數不清的副作用，但它最大的詛咒，或者說賜福就是，使用者很難以常規的方式死去。”
接著，拾柒的語氣陡然變得冷漠，“已獲得「宿主」授權，即將解鎖武備庫。”
「宿主」？知之愣了一下。
“我長話短說。”拾柒急促地說，“這裡有一處煉藥師留下的武備庫，裡麵有能幫你突破毯菌層的東西。”
“煉藥師的事，暫時不能讓程宛和秋意知道——不是不信任她們，而是這個秘密太危險。”
“因為種種曆史原因，這個組織在如今的九大區，是個違法組織。”
知之沉默了幾秒，握緊了拳頭：“武備庫在哪？”
“就在你發現我的位置不遠處，一會跟著我。”拾柒的聲音恢複了平靜，“可能會有點痛，你先做好準備。”
知之深吸一口氣，等待穿梭機完成懸停之後，猛地拉開艙門。
程宛和秋意同時抬頭看過來。
“現在按照剛纔定好的計劃，我去想辦法破開毯菌層。”知之的目光掃過她們，“你們想辦法拖住那些怪物，給我爭取時間。”
“一旦樟都大門開啟，我們以最快速度找到伺服器房，接管樟都控製權。”知之的聲音冷靜而沉穩，“學姐，你知道該怎麼做，對吧？”
秋意眼中有淚光閃爍：“我知道。”
知之輕輕點點頭：“相信我，我們會冇事的。”
說罷，她縱身躍出艙門，如同落葉一般飄向菌毯。