離開充斥著混亂與惡意的灰燼鎮，依照石蠻留下的那枚黑色石符指引，團隊一路向北，進入了一片廣袤而肅殺的赤色石林。
石林如巨獸脊骨般矗立，風蝕的孔洞發出嗚咽般的怪響。按照石符愈發清晰的感應，他們在一根最為粗壯、需數人合抱的石柱底部，發現了一道與岩石顏色幾乎融為一體的能量光幕。光幕看似薄弱，卻隱隱傳來一種堅韌的排斥力。
薑帥取出石符靠近，光幕盪漾了一下，並未如預想般開啟，反而傳來一個冰冷、警惕的聲音：“何人？報上名來，所為何事？”
聲音源自光幕後方，顯然有戰族戰士值守。
“受石蠻道友之邀，持信物前來拜訪。”薑帥平靜迴應，將石符貼在光幕上。
光幕後方沉默了片刻，似乎在查驗。隨即，光幕如同水波般向兩側分開，露出其後一個僅容兩人通過的狹窄通道。
四名身著簡易皮甲、氣息彪悍的戰族戰士手持兵刃，目光銳利地審視著他們。為首者是一名臉上帶著猙獰爪痕的壯漢，眼神如鷹隼，修為赫然達到了天仙後期。
“石符無誤。”爪痕壯漢聲音依舊冷硬，目光在薑帥等人身上掃過，尤其在氣息內斂的顧映雪和凶煞未褪的雙憂身上停留片刻，“但非常時期，需按規矩辦事。諸位請逐一通過，不得並行，不得動用神識探查通道兩側。”
這是一種謹慎到近乎苛刻的盤查，既是防備外敵，也是一種下馬威。
薑帥神色不變，率先邁步而入。通道不長，但兩側石壁隱隱有符文閃爍，顯然是某種監測陣法。他坦然走過，混沌氣息收斂至極點。
顧映雪緊隨其後，她周身自然流轉的淡金色雷光讓通道內的監測符文微微閃爍，但並未觸發警報。她目不斜視，清冷如故。
豐度手持卦杖，步履平穩，灰濛的“目光”彷彿能看透虛妄，對兩側的監測毫不在意。
輪到雙憂時，少年憂憂嘀咕了一句“規矩真多”，被少女憂憂拉了一下，兩人收斂凶氣，快步通過。
通過通道，是一處較為開闊的石廳。爪痕壯漢示意他們在此等候，自己則拿著石符走向石廳深處的一間石室，顯然是要進一步覈實。
等待期間，另外三名戰族戰士呈三角站位，隱隱將眾人看管在中間，氣氛沉默而略顯壓抑。這是一種大族對外來者，尤其是身份敏感者的天然不信任。
約莫半柱香後，石室門開，爪痕壯漢走了出來，臉色稍緩，但依舊嚴肅：“石符已通過三重驗證，確為石蠻大哥信物。諸位，請隨我來，石蠻大哥正在趕來。”
他引著眾人穿過幾條岔路，來到一間更為寬敞、佈置著簡單石桌椅的接待室。
剛落座不久，沉重的腳步聲便由遠及近，如同戰鼓擂動。
“哈哈哈！血厲兄弟！可算把你們盼來了！”
聲若洪鐘，石蠻那鐵塔般的身影出現在門口，臉上洋溢著發自內心的熱情笑容，幾步跨到薑帥麵前，蒲扇般的大手重重拍在薑帥肩膀上，發出沉悶的響聲。
“石蠻兄，彆來無恙。”薑帥感受到這份毫無作偽的熱情，也露出了笑容。
“無恙無恙！就是聽說兄弟你在外麵鬨出好大動靜，心裡癢癢，恨不得當時就在場跟你一起揍那東方朔！”石蠻嗓門極大，震得石室嗡嗡作響。他又看向顧映雪等人，一一打過招呼，態度熟稔而親切，與之前守衛的冷硬截然不同。
寒暄過後，眾人落座。石蠻臉上的笑容收斂了幾分，變得鄭重起來：“兄弟，你們的事，族裡已經知道了。俺老石當然是站在你這邊的，拍著胸脯跟長老們保證你的人品和潛力！但是……”
他頓了頓，歎了口氣：“家族有家族的難處。東方世家在北域根深蒂固，牽一髮而動全身。長老們的意思是，可以提供一處絕對安全的秘屋供你們落腳，北域明麵上的勢力分佈、近期動向這些情報，也可以共享。但更多的，比如直接派高手協助，或者公開表態支援……目前還不行。希望你能理解。”
薑帥平靜地點點頭，對此早有預料：“戰族能提供這些幫助，薑帥已銘記於心。絕不會讓石蠻兄和戰族為難。”大族博弈，利益權衡，現實如此。
“好兄弟！理解萬歲！”石蠻鬆了口氣，他就怕薑帥年輕氣盛，心生芥蒂。他隨即取出一枚玉簡遞給薑帥：“這是最新的北域情報。東方世家最近跟瘋了一樣，在各處要道、大小城池都增派了暗哨，搜查力度很大，你們行動務必小心。另外，有個傳聞，‘熔岩山脈’那邊的‘玄火秘境’，據說快開啟了，大概就在三個月後。這秘境每次開啟都挺熱鬨，裡麵有些上古火係的東西，說不定對你們有用。”
“玄火秘境……”薑帥接過玉簡，神識掃過，將這個名字和資訊記下。
“對了，”石蠻又像是想起什麼，從自己懷裡掏出一個不起眼的獸皮袋，塞到薑帥手裡，壓低聲音，“這是俺自己攢的一點家底，彆嫌棄。有幾瓶‘戰血丹’，療傷固元效果不錯；還有些‘千幻塵’，灑在身上能暫時改變氣息、模糊麵容，是俺從一老傢夥那兒贏來的好東西。你們初來乍到，用得著。”
薑帥接過獸皮袋，能感受到其中物品的價值和石蠻那份超乎利益的情誼。他鄭重收起：“石蠻兄，多謝。”
“嗨！跟俺還客氣啥！”石蠻大手一揮，“走，俺帶你們去秘屋，絕對安全清淨！”
在石蠻的親自引領下，團隊來到石林深處一個更加隱蔽、被多重陣法守護的秘屋安頓下來。石蠻又留下了緊急聯絡方式，這才告辭離去。
秘屋內，眾人稍作休整。石蠻的情報和贈予，如同在黑暗的迷途中點亮了一盞燈，提供了寶貴的喘息之機和明確的方向。
“戰族的態度，合乎情理。”豐度輕聲道，“石蠻道友的私人情誼，更為難得。”