應天府，秦淮河畔。
訊息是從戶部衙門口傳出來的。一個書吏抄了三份告示，還沒貼到牆上，就被圍了個水泄不通。
“大明遠洋商行武裝拓展牌照，首批限額五十張，每張底價四萬兩白銀，競價者優先。”
告示上的墨跡還沒幹透，秦淮河兩岸的茶樓酒肆就炸開了鍋。
蘇州絲綢行的王掌櫃把手裏的茶盞往桌上一頓，滾燙的茶水潑了一桌子。
“四萬兩？這是搶錢！”
“你懂個屁。”對麵的鹽商老趙撇嘴，“舊港一船胡椒運回來，轉手就是二十萬兩。四萬兩買張牌照，還能帶刀帶炮出海，這叫——”
他壓低嗓門。
“這叫朝廷讓你合法地去外麵搶，據說南洋以外還有一塊巨大的大陸，哪裏有無數的金山銀海。”
茶樓安靜了兩個彈指的工夫。
然後所有人同時站起來，朝門外湧去。
三天之內，戶部大門的門檻被踩塌了兩次。排隊遞銀票的商人從正陽門一直排到聚寶門，隊伍拐了三個彎。有兩個徽州茶商因為爭搶排位打了起來，一個用算盤砸破了另一個的腦袋，被五城兵馬司拖走時嘴裏還在喊：“老子出五萬！五萬！讓老子排前麵！”
範統坐在戶部後堂，翹著二郎腿，看著麵前堆成小山的銀票存單，一邊剝橘子一邊對戶部侍郎說：“訊息剛放出去，就來這麼多？那這次就放先放一半，底價提到六萬。”
侍郎的筆停在半空：“鎮國公，這……會不會太——”
“太什麼？那幫人恨不得把銀子塞進我褲襠裡。”範統把橘子皮往地上一扔，“供不應求，漲價天經地義，經濟學基本原理，懂不懂？”
侍郎不懂什麼經濟學，但他懂銀子。
牌照的事傳了不到五天，風向就變了。
商人們搶的是錢。但有些人，盯上的不是錢。
曹國公府。
李景隆穿著一身家居錦袍，手裏轉著兩個核桃，坐在書房的太師椅上。麵前的矮桌上攤著一張南洋海圖的抄本，墨跡模糊，是花了大價錢從市舶司書吏手裏買來的。
“爺，您真要摻和這事？”幕僚站在一旁，臉上寫滿了猶豫。
李景隆放下核桃，指甲在海圖上劃了一道線。
“摻和？這叫佈局。”他嗓音不高，“靖難之後，老子手裏的兵權被削得乾乾淨淨。朝廷養著我，防著我，圈著我。可現在——”
他點了點海圖上“舊港”的位置。
“朝廷親口說了，拿了牌照就能招人、買炮、圈地。出了大明海疆，天高皇帝遠。這跟裂土封疆有什麼兩樣？”
幕僚喉結上下滾了一圈。
“但這牌照管得嚴，戰時要聽調——”
“聽調？”李景隆笑了，“真到了萬裡之外，誰管得著誰？再說了，我又不造反，我就是去做買賣，賺點小錢。”
他說“小錢”的時候，眼睛一直盯著海圖上那片標註了“黃金”二字的區域。
同一時刻，各個藩王看到這個公告，也都蠢蠢欲動，動作快的，已經整理行裝準備進宮。
天竺，拉合爾。
阿裡，手捧著一張剛畫完的兵力分佈圖，眉頭擰成了麻花。
圖上標了七個紅點。紅點代表的是半個月內，周邊國家調動軍隊的方向。
大規模的囤積在邊境。
“不對勁。”阿裡把圖攤在地上，用石子壓住四角，對身邊的斥候百戶說，“南邊章普爾的兵馬，正常情況是沿恆河佈防。現在他們往北走，走的不是商道，是老官道——那條路直通德裡。”
百戶湊過來看了一眼：“會不會是換防？”
“三個邦國，同時換防，還都往同一個方向走？”阿裡站起來，拍掉膝蓋上的灰，“你當我傻？所有狼軍回歸軍營，各個要塞要道增援兵力”
他抽出一張空白的信紙，蘸了墨，寫得飛快。
“給總管發急報。六百裡加急。告訴他，天竺不太平，怕是來著不善啊！。”
信鴿從拉合爾城頭飛起，消失在天際線的盡頭。
而在阿裡看不到的地方，距離拉合爾一千二百裡的南方，一場交易正在進行。
德乾高原，某處廢棄的濕婆神廟。
石柱上爬滿青苔，穹頂裂了一條縫，月光從縫裏漏進來，正好照在大殿正中央那張鋪著獸皮的長桌上。
桌子兩側，坐著兩撥人。
左邊是三個婆羅門大祭司，白袍白須，額頭點著硃砂，手裏攥著檀木念珠。為首的那個叫維迦耶，曾是德裡蘇丹國的國師，拉合爾城破那夜，他靠裝死逃了出來。
右邊坐著一個金髮碧眼的西洋人。
桑托斯。阿爾梅達的副將。
他身後站著十二個端著火繩槍的葡萄牙士兵，槍口全部朝上，但手指搭在扳機護圈邊上，隨時能放平。
桌上擺著兩樣東西。
一把西洋燧發手槍，槍管鋥亮。
一袋金幣，袋口敞開，露出裏麵刻著葡萄牙王室徽章的金幣。
“我們的條件很簡單。”桑托斯的梵語說得磕磕巴巴，但每個字都像秤砣一樣墜得實。通譯站在旁邊逐句翻譯。
“武器、火炮、軍費，我們全部提供。幫天竺復國。”
維迦耶的念珠停了轉動。
“代價呢？”
“成功之後，錫蘭島，科欽港，果阿三處，割讓給葡萄牙王國。另外，所有港口的貿易權，由我方獨佔。”
維迦耶身邊的祭司倒吸一口涼氣。
但維迦耶本人沒有任何多餘表情。他慢慢放下念珠，乾瘦的手指在桌麵上叩了三下。
“三個港口換一個國家，這筆買賣，劃算。”
他抬起頭，眼窩深陷，瞳孔裡映著月光。
“隻要能滅了那群造反的賤民，收回我們的土地和神廟，這些條件——我們全部答應。”
桑托斯臉上露出笑容。
維迦耶還沒說完。
維迦耶從袍袖裏抽出一份情報，丟在桌上。“那個叫範統的惡魔，他的精銳狼軍和阿修羅魔象，目前都不在天竺。拉合爾隻有一個叫阿裡的小頭目帶著二線部隊駐守。”
維迦耶的手指點在情報上那行字，聲調平穩。
“機會隻有這一次。貴國的火炮，什麼時候能運到？”
桑托斯伸出三根手指。
“三十天。三十艘船的火炮和彈藥，從錫蘭島出發，走內河航線。同時，章普爾、巴赫曼尼、拉傑普特三個邦國已經同意出兵。”
他頓了一拍。
“條件是——每家分一座城。”
維迦耶攥緊了念珠。念珠的繩子被勒進掌心的肉裡。
“給他們。”
兩隻手在獸皮桌麵上方握在一起。
月光從穹頂的裂縫裏瀉下來，照在兩張截然不同的麵孔上。
一個在算計復仇，一個在算計殖民。
而他們共同的敵人，此刻還在應天府的戶部後堂裡數銀票。
遠處的密林中，一雙眼睛正死死盯著神廟的出入口，然後無聲退入黑暗。
這是阿裡派出的第三批暗哨。
他們會把今夜看到的一切，變成一封密信，送往西域。
米蘭沙的大軍，也開始拔營。
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