應天府正陽門外。
牛魔王喘著粗氣，四蹄發力狂奔。寬大的牛蹄踏過石橋，踩碎了兩塊青石板。碎石亂飛，打在城牆根上劈啪作響。
範統扯著牛鼻環上的粗皮韁繩，身上的禦賜麒麟服矇著厚厚一層黃土。他沒減速，直衝城門。
守城禁軍百戶看清來人，丟了手裏的長槍，連滾帶爬推開路障。
“開門！給鎮國公讓路！”
牛魔王帶起一陣狂風，進入城門洞。
武英殿內。
朱棣站在巨大的沙盤前。他手裏提著那根盤包漿的長柄狼牙棒，用狼牙棒的柄端在沙盤邊緣撥弄著幾隻代表倭國的小木船。
腳步聲雜亂。
範統跨過高門檻，大步走上前。他把手裏拎著的一個麻袋抖開。
哐當。
幾件染著黑紅血跡的西洋板甲砸在金磚地麵上。跟著落下的，還有一卷帶著海腥味的羊皮紙。
“皇爺，西洋人的底牌，鄭和掏乾淨了。”
範統抹了一把臉上的土，徑直走到一旁的禦案前，抄起果盤裏的一顆貢梨，大口啃了起來。梨汁濺在下巴上。
朱棣扔掉狼牙棒，大步走過去。軍靴踢開擋路的殘破板甲，發出沉悶的金屬碰撞聲。
他彎腰抓起那捲羊皮供詞和海圖，抖開鋪在禦案上。
紙麵上字跡潦草，還有大片乾涸的血跡。
朱棣視線掃過紙麵。“五十艘大帆船”、“聯絡土邦”、“天竺佈局”。
“嗬。”
朱棣冷哼出聲，屈起手指，骨節叩擊著黃花梨桌麵，發出噠噠的脆響。
“五十艘破木頭，也敢來搶朕的手裏搶食？這幫紅毛矬子，當大明水師是擺設？”
範統拖過一把紫檀大椅，一屁股坐下。木架承受不住龐大的體重，發出刺耳的吱嘎聲。
“皇爺，木頭船不難打。”範統把梨核扔進銅唾盂，“寶年豐在南洋發了狠，把惹事的土著平了。砍了幾千顆腦袋，拿鹽醃著插在航道兩邊。現在南洋的土王見了咱們的船都得磕頭。”
範統打了個飽嗝，指著羊皮海圖。
“難打的是這兒。紅毛鬼的大本營在極西之地。鄭和審出來了，這圖上畫的西洋地盤，離我們有點遠。人家還有個副將，帶著三十艘船去了天竺，帶了金幣和火槍，正攛掇南邊那些土邦國王和婆羅門祭司造反。”
朱棣轉身，走到兵器架前。
右手搭上劍柄。
嗆啷。
天子劍出鞘。
朱棣提劍走回禦案，劍尖挑起那張羊皮海圖的一角，手腕發力，將海圖釘在身後的木質屏風上。
劍鋒劃過羊皮紙，發出刺耳的割裂聲。
朱棣盯著海圖上的線條。
“天竺，舊港，滿剌加。”
朱棣報出一個個地名，呼吸加重了。他轉過身，看著範統。
“加上漠北，遼東，倭國，西域，兵力還有管理官員，捉襟見肘啊！”
範統從大椅上站起來，拍掉身上的梨渣。
“是啊！皇爺，舊港堆著滿倉的金磚和香料，就留了八百個老兵，前幾天差點被一群拿吹箭的土著掀了庫房。”
範統走到屏風前，短粗的手指戳在舊港的位置。
“打下來容易。大明真理三號一開炮，誰來都得跪，但打完之後呢？防守，管理！我們總不能全屠了”
他轉頭看向朱棣，開始算賬。
“那些窮山惡水，全派正規軍去駐紮？三十萬大軍撒進去，連個水花都看不見。軍費誰出？糧草怎麼運？戶部夏老摳要是聽見要派幾十萬大軍去海外常駐，能在奉天殿門口上吊。”
朱棣沒接話。他握著劍柄的手用力，劍身微微彎曲。
土地，財富，大明海疆的無限延伸。
這些東西擺在麵前，卻吃不下去。這種感覺讓朱棣心頭火起。
“那就招兵！”朱棣斬釘截鐵，“從江南招，從福建招！開不出軍餉，就拿他們搶來的香料抵！”
“招新兵管個屁用。”範統翻了個白眼，“沒打過仗的新兵蛋子，拉到海上吐半個月，上了岸連刀都拿不穩，紅毛鬼在天竺有火槍，土邦有戰象，靠新兵去填？”
朱棣猛地轉身，死盯範統。
“胖子，你大老遠跑回來，不是為了給朕潑冷水吧。”
朱棣太瞭解這個胖子了，範統從來不幹虧本的買賣，他既然把麻煩擺在枱麵上，兜裡必定揣著解決麻煩的藥方。
範統嘿嘿笑了兩聲，搓了搓手。
“皇爺聖明，正規軍軍費太高，咱們換個玩法。”
範統從袖口摸出一本藍皮冊子，拍在禦案上。
“大明遠洋商行武裝拓展公約。”
朱棣看著封皮上那幾個大字。
“什麼名堂？”
“雇傭軍，皇爺。”範統拉開椅子重新坐下，“江南那些商賈，這幾個月靠海貿賺瘋了。他們有錢，有船。但他們怕海盜，怕土著，更怕西洋人搶他們的航線。”
範統豎起一根手指。
“朝廷發牌照，允許他們自己招募護衛，自己買火器，去舊港，去天竺，去極西之地建堡壘，圈地盤，他們搶來的地，大明市舶司給他們蓋公章，承認是他們的私產。”
範統停頓一下，補上一句。
“前提是，每年上交三成利潤給國庫。並且，戰時聽調，大明水師指哪，他們就得打哪。”
朱棣目光大盛。
這是空手套白狼。用商人的錢和命，去給大明拓土。
“那些商賈，敢去拚命？”
“人為財死，鳥為食亡。”範統拍著大腿，“您去舊港碼頭看看，那些商人為了搶一箱胡椒，敢拿算盤跟土著的竹矛拚命。隻要朝廷給他們鬆綁，他們能把天竺的土邦王公全抓去挖礦。”
朱棣走到沙盤前，抓起一把沙土，看著沙粒從指縫中漏下。
“重型火器不能賣。”朱棣開口定規矩，“真理三號，隻能裝備大明水師。賣給他們的，隻能是退下來的舊炮和火銃。”
“那是自然。”範統點頭，“核心物件必須卡死。他們就是大明養在外麵的獵犬，用來咬人的。”
朱棣扔掉手裏的沙土，拍了拍手。
他走回屏風前，握住天子劍的劍柄。
“天竺。”
朱棣念出這兩個字。
天子劍拔出屏風。
“給鄭和，米蘭沙傳令。”朱棣開口，“米蘭莎立刻揮師協防天竺，鄭和率水師海上進攻！任何來犯之敵，殺無赦。”
範統站起身，整理了一下滿是塵土的麒麟服。
“臣這就去辦，那些商人的牌照費，臣先收個兩百萬兩當定金試試水，讓他們去新大陸探探。”
他轉身往外走，走到殿門口，停下腳步。
“對了皇爺。”範統回頭，“寶年豐傳信，阿爾梅達招了。紅毛鬼在錫蘭島建了個石造倉庫，裏麵存著從新大陸帶回來的塊莖植物。產量極大。”
朱棣猛地抬頭。
“你跟我說的地瓜，土豆？”
“**不離十。”
朱棣的天子劍猛地紮進禦案。
“傳旨！讓寶年豐帶人去錫蘭！把那個倉庫給朕搬空！一根苗都不許落下！”
範統擺了擺手，跨出門檻。
武英殿內，朱棣拔出天子劍。
朱棣的天子劍懸在海圖上空，劍尖抵著歐洲的輪廓，停在半空。
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