舊港。
十天功夫，灰白色的石頭堡壘拔地而起。
兩丈高的城牆頂在南洋毒辣的日頭底下，反著灰白的光。這玩意兒是水泥摻了海沙澆築的，硬得邪門。幾個不信邪的土著掄起開山砍刀劈上去，火星子直冒，牆麵隻留個白印，刀刃當場捲了邊。
鄭和一身黑甲，立在東角炮台。單手按著天子劍劍柄，越過女牆往下掃。甲片在烈日下烤得滾燙。
城牆底下，交易區人頭挨著人頭，聲浪頂天。
南洋各島的土著揹著粗藤編的竹簍，排成長龍。簍子裏堆著黑褐色的胡椒、成捆的丁香，還有大塊散發異香的檀香木。這幫人平時在島上互相看不順眼，今天全老老實實按大明的規矩排隊。
趙老四光著膀子，大馬金刀跨坐在大木箱上。脖子上搭著條破毛巾，嘴裏咬著半截炭條，在厚厚的賬本上畫圈記賬。陳二狗提溜著一桿大號銅秤，秤砣撥得鐺鐺亂響。
“下一位！懂不懂規矩，別擠！”趙老四扯著嗓門吼，反手敲了敲箱板，“沒看秤砣還沒穩住嗎！”
一名麵板黑透的蘇門答臘土王湊上前。身後跟著倆隨從，抬著三筐極品龍涎香。土王比劃著手勢，費了半天勁，從江南商人攤位上換走一整套景德鎮青花茶具。
土王沒走，轉身紮進外圍人群，就地把茶具拆了。兩個茶碗，跟爪哇國的散兵遊勇換了五塊沒過火的狗頭金。一個茶壺，又從滿剌加部落手裏換了十張上好的金錢豹皮。
一來一回，賺了個盆滿缽滿。
“四哥，這幫土人腦子好使啊，都會做二道販子了。”陳二狗壓低聲音，用毛巾擦了把汗。
趙老四吐掉嘴裏的炭條沫子，一臉嫌棄。
“隨他們折騰。咱大明的瓷器放這兒就是降維打擊。應天府大街上三錢銀子的破碗，在這兒能換十斤黃金。今天咱們贏麻了，管他賺多少，大頭全在咱們這。這幫土包子還以為自己佔了便宜呢。”
海風從南邊刮過來，鹹腥味刺鼻。海峽外口，兩艘鎮海級戰列艦破開白浪，強勢駛入港灣。
陳水生立在艦艏。戰艦前方的黃銅撞角上，掛滿殘破的漁網和斷裂的爛木板。粗壯的桅杆橫木上，麻繩串著十幾個海盜的腦袋。腦袋在風裏晃蕩，血跡早吹乾了，成了黑褐色的血痂。
戰艦靠岸，鐵錨入水，穩穩停住。
“大人。”陳水生順著石階登上炮台，抱拳行禮，“往西五百裡，航道清掃完畢。七股零星海盜，不留活口。咱們的火炮洗地，連人帶船全沉底餵了王八。”
鄭和點頭。
“第一批商船準備好回大明瞭？護送的兄弟安排妥當沒？”
“安排妥了。兩萬兵馬留一半駐守，剩下一半護航。”陳水生答得乾脆，抹了把臉上的海鹽。
下方海麵，三十艘五千料寶船吃水極深，船身壓到極限。風帆滿拉，排成一線，逆著海浪向北駛去。船底壓著大明第一批從南洋掠奪的驚世財富。
大明，應天府，正陽門外。
新掛牌的市舶司衙門靜悄悄。毒日頭懸在頭頂，知了叫得人心煩。門前大街上空空蕩蕩。
大堂裡，主事李文癱在太師椅裡打盹，哈喇子流了一桌子。兩名衙役抱著水火棍，倚著紅漆柱子打哈欠，眼皮直打架。
開海設市舶司足足一個月，滿朝文武全盯著看戶部的笑話。打從收了那筆商賈入股保證金，這衙門再沒進過半個大子兒。言官彈劾的摺子，在通政使司堆成了山。李文這幾天愁得頭髮直掉，認定這是個冷板凳差事。
街麵磚石開始震動。
青石板發出牙酸的吱嘎聲。沉悶的車軸摩擦聲由遠及近，連成一片，硬生生壓過了滿街的蟬鳴。路邊幾條野狗夾著尾巴竄進小巷。
一名衙役揉開眼屎，探著脖子往外瞅。
這一瞅，嘴巴張得老大，哈欠生生卡在喉嚨裡。
大街盡頭，一百多輛四輪重型馬車排成長龍，一眼望不到邊。車轍在石板上壓出兩寸深的白印。拉車的全是雙馬拉套，馬匹鼻孔直噴白氣，渾身淌汗。
車隊在市舶司大門前穩穩停住。沿街的茶樓酒肆窗戶推開，無數百姓探出腦袋圍觀，人聲鼎沸。
瘦猴商人和胖商人縱身跳下頭車。倆人在海上漂了幾個月，臉膛曬得黑紅。身上的綢緞衣服掛著白花花的鹽鹼殼，皮靴踩在石板上嗒嗒作響。
“辦差了！”瘦猴商人一步跨進大堂，巴掌重重拍在桌案上。
李文驚醒，抬袖子抹了一把下巴上的水漬，瞪著眼前的黑漢子。
“嚷嚷什麼？瞧清楚，這可是市舶司衙門！閑雜人等退下！”
胖商人懶得接茬，轉身沖門外扯開嗓子高喊。
“卸貨！報稅！”
幾十個膀大腰圓的趟子手一擁而上，扯開馬車上罩著的防雨油布。
日頭照下來，金銀的光晃花人眼。
最前麵十輛車，碼放著整整齊齊的銀錠和金磚。後麵幾十輛車，堆滿黑褐色的胡椒顆粒、成捆的犀牛角，還有整塊的極品龍涎香。香料的濃鬱味道直衝鼻腔，把整條大街的暑氣生生壓住。周圍圍觀的百姓倒抽涼氣，驚呼聲此起彼伏。
李文雙腿發軟，跌回椅子裏。桌案上的算盤掉在地上，摔飛三個算珠。
“這……這些全是……”李文結巴了，舌頭打結，眼珠子快瞪出眼眶。
“南洋運回來的。”瘦猴商人探手抓起一把金沙，任由金子從指縫漏在桌案上。沙沙聲極其清脆。“勞煩李大人點清數額，統計稅款。我等還要趕著去訂新船，耽誤不得，要是晚了，怕是排不上號了，這波紅利吃不夠！”
李文從震驚中回過神來，抓起算盤，
“開衙！收錢”
碼頭，源源不斷的船隻停靠，卸貨！
訊息長了翅膀，飛速傳進皇城。
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