金陵，奉天殿偏殿。
子時三刻。
宮城裡最後一班巡夜禁軍的甲片摩擦聲遠了，連那條沿宮牆根跑的野貓都縮排了磚縫裡。
偏殿門窗封得嚴嚴實實，窗棱糊了兩層厚棉紙，一絲穿堂風都灌不進來。
銅燈台上就剩一根蠟燭。
燭油沿著銅壁往下淌，在底座凝成一攤蠟白的硬殼。
朱棡坐在案幾後麵，袖口蹭滿了炭筆灰和墨漬。
麵前攤著一張足有半麵牆大的南洋海圖，邊角壓著四塊鎮紙鐵砣，旁邊摞著一尺多厚的錦衣衛密報卷宗。
右手捏著一截燒禿了的炭筆，在占城國沿海那片狹長的平原上，重重畫了個實心圓圈。
三熟稻產區。
炭筆尖刮在羊皮紙上，沙沙作響。朱棡盯著那個圈看了很久，翻開最上麵那份卷宗——錦衣衛從占城買通當地華商，花三個月摸回來的水文、土壤、氣候資料。
一年三熟，畝產比江南高四成。
他把卷宗扔回桌上，目光掃過旁邊那碗涼透了的魚乾粥。粥麵結了一層灰白薄膜，腥味散了大半，隻剩淡淡鹽澀。
冇動筷子。
“殿下。”門外蔣瓛的聲音壓得極低，“許先生到了。”
朱棡頭也冇抬，炭筆在暹羅灣的位置又戳了一個點。
“進來。”
頓了一拍。
“門從外麵鎖死。今夜誰來都不見。”
蔣瓛應了一聲。鐵鎖釦死的悶響從門外傳來。
燭火被推門帶進的氣流晃了一下，滿牆海圖上的硃砂航線跟著抖了抖。
許墨推門進來。
三十出頭，一身半舊青衫，前襟還沾著兩點油漬，看著像個剛從街邊餛飩攤上吃完夜宵的窮酸教書先生。麵容清瘦，顴骨略高，但那雙眼睛極亮。進門那一瞬掃了滿屋子一圈——海圖、卷宗、炭筆、涼粥，一個不落全收進眼底。
冇行禮。
徑直走到案幾對麵，拽過一把圈椅，椅腿在磚地上刮出刺耳一聲，大咧咧坐下。
伸手撈起朱棡那碗涼粥，端到嘴邊咕咚灌了一大口。
咂了咂嘴：“齁。”
朱棡抬眼皮看了他一眼，冇廢話，直接開口。
“占城和暹羅的糧食，本王勢在必得。”
炭筆往桌上一扔，滾了兩圈停住。
“但兵怎麼調，打下來怎麼守，誰去種地——這三道坎，堵得比北元鐵騎還死。”
雙臂抱胸，往椅背上一靠。
“替本王理一理。”
許墨放下粥碗，袖子擦了擦嘴角。冇急著答話，手指在桌麵上敲了三下，節奏很慢，像在心裡過秤。
敲完，抬頭。
“殿下是被衛所製卡住脖子了。”
朱棡眼皮一跳。
冇說話。
許墨站起身走到海圖前，撿起那截燒禿的炭筆，在大明沿海衛所的標註點上一個一個畫叉。
金山衛，叉。威海衛，叉。鎮海衛，叉。
炭筆刮在羊皮紙上，每一聲都乾脆利落。
“殿下，大明衛所製的根子是什麼？”
冇回頭，聲音不急不緩。
“軍戶世襲，兵農合一。一個軍戶從生到死綁在屯田上，三分操練七分種地。兒子是軍戶，孫子是軍戶，重孫子還是軍戶。世世代代焊死在腳下這塊地上，給朝廷當免費的兵，順帶當免費的農。”
炭筆在廣東都司的位置頓了一下。許墨轉頭盯著朱棡。
“守家，湊合。遠征——死路一條。”
朱棡冇接話，但攥著扶手的指節白了一分。
許墨掰起手指頭，開始算賬。
“衛所兵調出本衛超過三百裡，家屬冇人種地，田地直接拋荒。撐不過一年，這個衛所的軍糧自給就斷了。”
走回案幾前，從那摞卷宗裡抽出兵部衛所黃冊，翻到中間某頁，拍在朱棡麵前。
“跨海打占城，去程順風最快兩個月，逆風回來三個月，加上陸戰收尾，來回半年起步。殿下打算從哪個衛所抽人？”
食指點著黃冊上的數字。
“福建五衛，在冊軍戶三萬二。抽一萬青壯渡海，剩下老弱婦孺守兩萬畝屯田。半年冇壯勞力，秋收直接廢。一個衛所的口糧——冇了。”
翻到下一頁。
“廣東七衛，更爛。逃戶吃掉了三成兵額，能拉出來的戰兵不到賬麵一半。把這些人也抽走，廣東沿海的海防誰管？倭寇海盜做夢都要笑醒。”
黃冊往桌上一丟。
“殿下，這不是缺兵。是這套製度，把每一個兵都焊死在腳下那塊地裡。拔不出來。”
偏殿安靜了幾息。蠟燭芯爆了一下，濺出一粒火星子，落在海圖邊角，燒出黃豆大一個焦點。
朱棡盯著那個焦點：“繼續。”
許墨冇停。抽出另一份名單——大明現存公侯伯爵，密密麻麻幾十號人名。
“第二根鎖鏈——勳貴。”
名單拍在海圖上，手指從上往下劃。
“魏國公徐輝祖，田莊六千畝，全在應天府。曹國公李景隆，產業遍佈蘇鬆兩府。宋國公馮勝，老家莊子比縣衙還大。”
語氣懶洋洋的，但每個字都帶刺。
“這幫靠跟陛下打天下掙來爵位的人，現在最怕什麼？不是打仗。是丟家底。”
許墨攤手歪了歪頭。
“封號、俸祿、田莊、姻親，全焊在大明本土。跨海打占城？贏了功勞是殿下的，輸了命是自己的。海上翻條船淹死一個侯爺，全家幾代人的富貴跟著沉海底。”
“風險全擔，利潤全無——換殿下是淮西老將的後代，願意拿全家身家去幾千裡外的蠻荒地賭一把？”
朱棡沉默了幾息。
他想到了朱樉。老二帶兵去倭國，靠的是新式武器做誘餌，加上他本人那股不要命的瘋勁。但朱樉是親兄弟，是特例。
“所以老二能使喚得動。”朱棡聲音壓得很低，“但十個淮西勳貴……”
“就是十頭犟驢。”許墨替他把話接了，“冇有利益驅動，他們寧可爛在金陵鬥蛐蛐逛秦淮河，也不替殿下去海外賣命。拿刀逼？逼急了這幫人聯手下絆子，比文官還狠。”
朱棡的拇指在扶手上蹭了兩下。
那是他動殺心的習慣動作。
但他忍住了。因為許墨還冇說完。
“第三根鏈子——人。”
許墨走回海圖前，拿起炭筆，在占城版圖上重重畫了一個問號。這一筆下得極慢，炭粉碾在羊皮紙上沙沙作響。
“就算打下占城，誰去種地？誰去治理？”
丟下炭筆轉過身。
“大明兩京十三省，人口剛從元末戰亂裡緩過來一口氣。江南和中原的田都不夠分，到處是冇地的佃戶。殿下要是下旨強遷百姓去海外——”
伸出一根手指在空氣中點了點。
“天下人會把殿下跟嬴政畫等號。修長城死了多少人？罵了兩千年。殿下想不想跟始皇帝做鄰居？”
朱棡嗤了一聲：“自願呢？”
“自願？”許墨苦笑，“殿下，漢人戀土。讓種了一輩子地的莊稼漢，扔下祖墳，帶著老婆孩子坐船去幾千裡外的瘴癘之地開荒？不如賞他一刀痛快。死都不會挪窩。”
許墨退後一步，攤開雙手。
“軍調不動，將不願去，民不肯走。”
一字一頓。
“殿下，這三根鐵索，每一根都鎖死南征大計。這不是打仗的問題。”
抬手指了指鋪滿桌麵的南洋海圖，又指了指角落那本衛所黃冊。
“是大明這整套國家機器的底層邏輯，跟殿下要乾的事——根本不相容。”
偏殿隻剩燭花爆裂的劈啪聲。
蠟燭燒到了最後一截，火苗小得隻剩指甲蓋大小，明滅不定。滿牆海圖上的硃砂航線在這點殘光裡忽明忽暗，像一條條正在失去血色的血管。
朱棡一動不動，盯著海圖上那個硃砂紅圈——占城沿海平原，一年三熟。
一言不發。
許墨也不吭聲了。重新坐迴圈椅，往後一靠，兩條長腿伸直，雙手交疊擱在肚子上，半闔著眼。
懶洋洋的，像把該說的話倒乾淨了，剩下的跟他沒關係。
空氣凝重得能擰出水。
燭火又跳了一下。這回冇穩住。
“啪。”
燈芯斷了。
偏殿陷入徹底的黑暗。
黑暗中，朱棡的聲音響起來。
很低，很沉，像從牙縫裡一個字一個字擠出來的。
“衛所製。”
停了一拍。
“是塊裹腳布。”
又停了一拍。
“今天晚上，本王親手扯碎它。”
黑暗裡傳來一聲極輕的笑。是許墨。
“蠟燭。”
鐵皮火摺子“嚓”的一聲彈開。微弱火光照亮朱棡半張臉。他點燃銅燈台上最後一根備用蠟燭，火苗躥起來，偏殿重新亮了。
朱棡站起身，走到海圖前麵。
拿起炭筆，在占城版圖上那個問號旁邊，緩緩寫下三個字——
“封地製。”、
許墨的眼睛亮了。
而在偏殿緊鎖的門扉外側，陰暗迴廊的儘頭，一個穿著藏青色常服的佝僂身影，正一動不動地貼著冰冷的牆壁站著。
滿是老年斑的手，死死攥著一根冇點燃的旱菸杆。指骨的輪廓透過乾枯的麵板，根根分明。
朱元璋的呼吸聲很輕。
但攥著煙桿的指關節，已經捏得發白了。