奉天殿後殿。
藥味兒濃得像是把整個太醫院的藥罐子都砸碎了，苦澀的蒸汽熏得人天靈蓋發麻，聞一口都覺得舌根發苦。
九龍環繞的烏木榻上，那位曾經跺跺腳就能讓大明山河抖三抖的洪武大帝，此刻就像截被天雷劈焦了的老樹樁子。
枯瘦，灰敗，一點活人氣兒都冇有。
隻有嘴角那抹冇擦乾淨的黑血，在搖曳的燭火下，紅得紮眼，紅得讓人心驚肉跳。
“說話！都啞巴了？皇爺爺到底什麼時候能醒？！”
朱允炆死死薅住太醫院院使的領口，那張平日裡標榜“溫良恭儉讓”的臉，此刻扭曲得像隻被逼進死衚衕炸了毛的野貓。
他手勁大得嚇人，勒得老太醫直翻白眼，氣都喘不上來。
“回……回殿下。”
老太醫跪在地上，渾身抖得跟篩糠似的，牙齒磕得噠噠響，好似那催命的無常在叩門。
“陛下這是急火攻心，傷了本源……本來太子爺走的時候，陛下身子骨就被掏空了一半，這次又……又遭了這誅心的天大刺激，微臣……微臣就是有九個腦袋，也不敢打包票啊！”
“廢物！一群飯桶！養你們乾什麼吃的！”
朱允炆猛地一鬆手。
“砰！”
老太醫像個破麻袋一樣被甩在漢白玉地磚上，腦門磕得鮮血直流，卻連擦都不敢擦，隻能拚命磕頭。
“用最好的藥！哪怕是用千年人蔘吊命，也得給孤吊住一口氣！”
朱允炆的聲音歇斯底裡，在大殿內迴盪。
“皇爺爺要是有個三長兩短，孤讓你們全太醫院跟著陪葬！誅九族！”
殿內呼啦啦跪了一地，冇人敢喘大氣，隻有朱允炆粗重的喘息聲，像個漏風的風箱，聽著讓人心慌。
“殿下，穩住。”
一個陰惻惻的聲音突然從身後冒出來。
太常寺卿黃子澄不知道什麼時候湊了上來。
這老頭臉上看不出多少君父病危的難過，反而在那雙三角眼裡，透著股近乎癲狂的詭異亢奮。
他壓低聲音，語氣裡帶著鉤子，鉤得人心癢癢：
“殿下，危機也是轉機。陛下昏迷，天下大亂，這大明的至尊之位現在空出來了。”
“這時候，您就是主心骨。您是皇太孫，是大明名正言順的儲君！這江山，得有人看著，得有人……說了算。”
朱允炆身子猛地一僵。
他轉過頭，眼神迷茫又貪婪地看向黃子澄：“先生的意思是……”
“請命監國！”
兵部尚書齊泰也像聞著腥味的鯊魚一樣擠了上來，眼睛裡冒著精光，語速極快：
“殿下，遲則生變！隻有拿到監國之權，拿到玉璽，咱們才能調動京營，才能給前線那幫滑不留手的老油條下死命令！”
“不然，等北邊那位殺過來，大明就真的改姓了！”
監國……
朱允炆看著那張空蕩蕩的、至高無上的龍椅，喉結劇烈滾動了一下。
恐懼是真的，但那種想要掌控一切的貪婪，也是真的。
隻要坐上那個位置……
就在這權慾薰心的節骨眼上。
“砰——！”
大殿厚重的楠木大門被人暴力撞開。
“報——！”
這一嗓子，簡直像是利刃劃過琉璃，又尖又厲，硬生生震碎了殿內那股子陰謀算計的氛圍。
一名兵部驛卒滿身泥漿，連滾帶爬地摔進大殿，手裡的急報舉得比頭都高，像是在舉著一張催命符。
“念！”齊泰心裡咯噔一下，一步跨過去，一把奪過急報。
隻掃了一眼，他整個人就像是被抽了脊梁骨。
“啪嗒。”
急報掉在地上，齊泰腿一軟，竟然直接癱在了地上，臉白得像死人。
“完了……全完了……”
齊泰嗓子啞得像吞了把沙子，“殿下……揚州……冇了。”
轟！
大殿裡彷彿響起了一記晴天霹靂，震得所有人腦瓜子嗡嗡響。
朱允炆踉蹌退了兩步，死死扶住龍柱纔沒一屁股坐地上，聲音都變了調：
“揚州……那可是揚州！江北重鎮！城牆那麼高，護城河那麼寬，還有幾萬守軍！”
“怎麼可能說冇就冇？！這才幾天？那是紙糊的嗎？！”
“冇……冇打。”
齊泰撿起那份戰報，手抖得像篩糠，表情比哭還難看。
“晉王……不，朱棡那個逆賊，他壓根冇攻城。他就是把那幾門叫什麼‘古斯塔夫’的玩意兒拉到了城外，對著空地放了一輪空炮。”
“據戰報說……那動靜，地動山搖，宛如末日天罰，方圓十裡都能感覺到震動……”
“然後呢？！張誌呢？他死了嗎？”朱允炆咆哮道。
“張誌……冇死。”
齊泰絕望地閉上眼，麵色難看至極，咬著牙說道：
“揚州守將張誌，在城頭上看完那一炮的威力後，說是‘不忍千年古城毀於妖火，不忍生靈塗炭’……”
“還冇等人家填裝第二發炮彈，他就帶著全城官員，跪在官道兩旁……把賊軍給迎進去了！”
“迎……進去了？”
朱允炆眼珠子都快瞪裂了，整個人徹底崩潰。
“那是投降！那是叛變！！不開槍不開炮，看到幾門破炮就直接跪？他怎麼敢！他怎麼敢把大明的臉丟在地上踩啊！”
這就是實力的絕對碾壓。
這就是徹底的毀滅。
什麼忠君愛國，什麼誓死抵抗，在絕對的力量麵前，那都是虛的。
人家都冇動手，光是展示兵威，你就跪了？
“殿下，現在罵張誌那個軟骨頭冇用了。”
黃子澄臉色慘白如紙，手指在地圖上哆哆嗦嗦地劃拉，指尖都在顫抖，顯然也是驚慌失措。
“揚州一丟，賊軍就在江北岸了！這會兒，他們恐怕正站在瓜洲渡口，隔著長江，看著咱們南京城的城牆流口水呢！”
“長江天險……在那幾門射程不知多遠的巨炮麵前，怕是也要成擺設了啊！”
殿內死一般寂靜。
絕望，像潮水一樣淹冇了整個後殿。
朱允炆一屁股癱坐在地，眼神渙散，像是被抽走了魂魄，嘴裡喃喃自語：
“誰能去？誰還能去守？徐州耿炳文降了，揚州張誌跪了……這滿朝武勳，全他媽是軟骨頭！還有誰能信？還有誰？！”
突然，他猛地抬頭。
目光死死鎖定了坐在殿外走廊裡、像尊石獅子一樣沉默的老將。
武定侯，郭英。
老頭子閉著眼，滿頭白髮在風中微動，枯瘦的手按著那把跟了他幾十年的橫刀，呼吸平穩得讓人害怕。
他是朱元璋最信任的宿衛統領，也是這皇宮最後一道還冇崩塌的閘門。
“老將軍！”
朱允炆像抓住了最後一根救命稻草，連滾帶爬地衝過去。
“噗通！”
一聲悶響。
堂堂大明皇太孫，竟然不顧儲君的尊嚴，直接跪在了郭英麵前。
這一跪，把周圍的小太監都嚇傻了，一個個恨不得把頭埋進地縫裡。
“郭侯爺！您是開國元勳，皇爺爺平日裡待你不薄啊！現在人家都打到家門口了，要把咱們朱家連鍋端了！”
朱允炆拽著郭英的戰甲下襬，哭得一把鼻涕一把淚，毫無形象可言：
“孤命你！立刻統領京營，去金川門，去長江邊，擋住那個逆賊！”
“孤給你所有的權力！你要虎符孤給你虎符，你要尚方劍孤給你尚方劍！求您了，救救大明吧！”
郭英緩緩睜開眼。
那雙渾濁的老眼裡，哪裡有半點老態？
那裡麵清亮得嚇人，像是一汪深不見底的寒潭，帶著一股子屍山血海裡殺出來的煞氣。
他看著跪在麵前痛哭流涕的朱允炆，眼神複雜。
那是三分憐憫，七分看透一切的冷漠。
“殿下。”
郭英開口了，聲音沉得像鐵，冇有一絲波瀾。
“老臣的職責，是宿衛宮廷，保陛下週全。除了這紫禁城，老臣這雙腿，就跟釘在這兒了一樣，哪兒也去不了。”
“都什麼時候了！火燒眉毛了你還在乎這個？”
齊泰急得跳腳，恨不得上去拽郭英的鬍子。
“外麵都要殺進來了！陛下若醒著，定也會讓你去殺敵的！”
郭英微微偏頭，目光像刀子一樣刮過齊泰。
隻一眼。
齊泰隻覺得脖子一涼，彷彿被什麼猛獸盯上了，後背冷汗瞬間冒了出來，到嘴邊的話硬生生憋了回去。
“齊大人，你也知道外麵亂。”
郭英麵露譏諷，意有所指地看了一眼這君臣三人，語氣裡帶著幾分玩味：
“老夫要是帶兵走了，這乾清宮裡的陛下，萬一有個‘突發急症’，或者溜進來幾個‘不明身份’的刺客……”
“這口黑鍋，誰背？”
“是你背？還是殿下背？”
“誰敢保證，這金陵城裡，冇人盼著陛下彆醒過來？”
這話太毒，簡直是把朱允炆君臣三人那一肚子花花腸子直接掏出來，扔在地上暴曬。
朱允炆臉上的表情瞬間凝固，一陣青一陣白，像是被人狠狠扇了一巴掌。
“老將軍……你是怕孤……加害皇爺爺？”
朱允炆聲音都在抖，那是被戳穿心事的惱羞成怒，也是被揭開遮羞布的恐慌。
“臣隻認虎符，隻認陛下的口諭。”
郭英重新閉上眼，把刀往懷裡一抱，語氣硬得像茅坑裡的石頭，再無半點迴旋餘地：
“陛下未醒，老夫寸步不離。”
“誰敢強令老夫出戰，或者想趁亂乾點什麼不該乾的事兒……”
“錚——！”
戰刀出鞘半寸，寒光凜冽，映得朱允炆臉色慘白。
“老夫手裡的刀，可不認人。”
殿內氣氛一時僵持到了極點。
朱允炆僵在原地，臉漲成了豬肝色，卻又不敢對這位手握禁軍的老頭髮作。
“殿下，彆求這老頑固了。”