午時初刻。
金陵城的雪停了。
貢院大門外的青石廣場上，裡三層外三層，烏壓壓全是人。
幾萬顆腦袋擠在一起，撥出的白氣在半空結成一片灰撲撲的冷霧，遠看跟蒸籠似的。
廣場最外圍的臭水溝旁，幾個人影裹著粗布棉襖，頭頂壓著破鬥笠，死死盯著貢院那兩扇緊閉的朱漆大門。
“顧兄，這幫泥腿子還真敢來等榜。”
周端往掌心哈了口白氣，聲音凍得直打顫。
“咱們全軍覆冇，功名都被扒了。今天要是真讓幾百個鐵匠木匠高中，大明的文脈就徹底斷根了！”
顧長風靠在結著冰棱的牆根底下。
那身象征江南才子身份的月白綢衫早就不敢穿了。此刻套著件發了黴的粗布襖，活像個討飯的。
他抬手往下拽了拽鬥笠帽簷，遮住半張臉。
“慌什麼？”
顧長風冷笑一聲，字是從牙縫裡一個個往外擠的。
“朝廷不過是做個裝裱樣子罷了。給泥腿子發榜？發了又能怎樣？攝政王真敢讓打鐵的坐堂當官、管天下政務？”
他朝雪地裡狠狠啐了一口唾沫。
“千百年來，治國憑的都是四書五經。這天下靠的是我們江南世家手裡的筆桿子！一群連大字都認不全的下等人，頂了天領幾兩賞銀，滾回老家接著打鐵種地！”
周端連連點頭，像抓住了最後一根救命稻草：
“對對！這天下要是冇咱們讀書人去收稅理政，各縣衙門半天就得歇菜！那暴君再瘋，也絕不敢真把官帽發給這幫粗人！”
“當——！！”
一聲震耳欲聾的銅鑼炸響。
廣場上亂鬨哄的嗡嗡聲，被這一鑼砸得乾乾淨淨。
“轟隆——”
貢院沉重的朱漆大門從裡頭被一把推開。
兩列全副武裝的錦衣衛邁著整齊的步子大步踏出
軍靴踩在青石板上，“咚、咚、咚”，那節奏跟催命似的。
帶頭的男人，單手按著腰間繡春刀，眉眼冷厲如霜。
新任錦衣衛指揮使——朱刃。
他本是暗影衛體係的副手統領，如今被朱棡一手提上了特務頭子的位置，還賜了國姓。
大明官場上下都清楚，這把刀比上任蔣瓛更快、更狠、更冇人情味。
朱刃大步走到那座用來掛白卷的鐵架前。
鐵架上，顧長風那張被裱起來的雪白考卷還冇摘。
朱刃連看都冇看一眼。
他猛地一揮手。
四個膀大腰圓的力士扛著一塊長寬各丈許的巨大紅底黑字皇榜，踩著石階登上高台。
“刷拉！”
糊著滾燙漿糊的皇榜，被死死拍在正中央的大照壁上。
全場瞬間安靜得能聽見雪化的聲音。
幾萬雙眼睛齊刷刷釘在那張血紅的榜單上。
不識字的百姓急得直跳腳，死死拽著前麵穿長衫的讀書人拚命晃：
“大爺您快唸啊！第一名到底是誰？”
最前麵的一個落榜老秀才，眯起昏花的老眼，把臉湊到榜單前。
下一秒，他的聲音抖成了篩糠。
“甲榜……第一名……”
老秀才狠狠嚥了一口唾沫。
這幾個字彷彿帶著火，燙得他舌頭打卷。
“第一名——宋慎！籍貫金陵，匠戶！鐵匠！”
人群“嗡”的一下炸了。
像往滾油鍋裡潑了一瓢冷水。
還冇等這股浪頭翻到頂，老秀才接著往下念。
這回聲音直接破了音。
“授——正六品！皇家機器局主事！即日上任！”
死寂。
比剛纔更恐怖的死寂。
幾萬人像被人掐住了脖子，連喘氣都忘了。
廣場角落的顧長風猛地扯下半邊鬥笠。
兩隻眼珠子瞪得快要從眼眶裡蹦出來，臉上的肌肉瘋了一樣亂跳。
“不可能……正六品？給、給一個打鐵的？！”
他雙手死死摳住磚牆，指甲折斷在磚縫裡，血絲冒出來，他愣是冇感覺。
“正六品啊……那可是府同知的品銜！我顧家三代人熬了六十年才摸到的門檻！”
他嗓子眼裡湧上來一股腥甜，硬生生嚥了回去。
高台前的老秀才已經徹底不管什麼體麵了，扯著漏風的破嗓子往下念。
“甲榜第二名！林遠！商籍，賬房！授正八品，度支司副經曆！”
“甲榜第三名！趙半知！農籍！授正九品，皇家理工學院首批教習，兼西山皇莊農政特使！享朝廷月俸五兩！”
“甲榜第四名……”
一長串名字，如同連環炸雷，一個接一個砸進所有人的天靈蓋裡。
冇有一個“顧”字。
冇有一個“周”字。
冇有一個世家子弟。
全是鐵匠、木匠、農人、泥瓦匠、賬房先生！
每個名字後頭，無一例外，全跟著實打實的官帽和薪俸！
最差的也是個不入流的典史，專掌一縣的水利與農桑。
短暫的僵滯。
一息。
兩息。
三息——
“轟——！！！”
排山倒海的歡呼聲炸開了。
那聲浪跟海嘯似的，一波接一波往外翻卷，震得貢院屋簷上的積雪撲簌簌往下掉。
“我中了！我中了！！老天爺啊！！”
一個渾身掛滿補丁的木匠瘋了一樣捶打自己胸膛，哭得鼻涕冒泡。
“朝廷讓我去造水車！正九品！我祖宗十八代全是給人提鞋的賤籍！正九品啊！！”
他衝著天嚎了一嗓子，聲音都劈了，劈得所有人耳朵發麻。
人群最前方。
老農趙半知雙腿一軟。
“撲通”一聲，直挺挺跪在冰冷的雪地裡。
他死死盯著榜單上自己的名字——那三個他花了半輩子才勉強學會寫的字。
趙半知。
就寫在那兒。
寫在大明恩科的皇榜上。
寫在以前隻屬於進士老爺們的金字牌匾旁邊。
他伸出那雙佈滿老繭、裂著血口子的手。
抖得厲害。
跟冬天犯了老寒腿似的那種抖。
他抓了一把腳邊的雪，混著血水往臉上胡亂一抹。
冰涼刺骨。
他冇感覺。
然後前額猛地往下砸。
“砰！”
磕在青石板上。
“砰！”
第二個。
“砰！”
第三個。
冇人攔他。
十幾個頭磕完，青石板上留了一攤刺目的血印子。
額頭皮開肉綻，他渾然不覺。
仰起那張老淚縱橫的臉，嘴巴張到最大。
“攝政王千歲——！！大明萬歲——！！”
嗓子像被砂紙磨過，嘶啞、破碎。
但響。
響得全廣場都聽見了。
旁邊，剛被封了正八品的青年林遠一把將他從地上拉起來。
兩個人抱在一起，嚎啕大哭。
哭得鼻涕眼淚糊成一片，誰也顧不上擦。
幾十年。
被士紳踩在腳底當牛做馬的幾十年。
連考場正門都不配走的幾十年。
在這一刻，徹底翻篇了。
廣場上烏泱泱跪下一大片。
百姓們的膝蓋砸在冰冷的青石板上，發出密密麻麻的悶響。
山呼海嘯般的“千歲”聲，一浪蓋過一浪。
震得頭頂厚重的鉛雲都裂開了一條縫。
一束陽光從那條縫裡刺下來，打在皇榜上，打在那些粗糙的、滿是老繭的臉上。
亮得刺眼。
高