深夜，風雪交加。
金陵城南，破敗的同福客棧後院柴房。
漏風的門板被狂風撞得哐當亂響。
宋慎縮在結了冰碴的柴垛裡，破棉襖裡的棉絮早就板結成了一坨。
幾隻跳蚤順著脊背往裡鑽，咬得他渾身刺癢。
他冇空去撓。
那雙手死死攥著半截磨禿的炭筆。手背生了凍瘡，裂開口子翻開著紅肉，可他腦子裡全是白天考捲上的齒輪圖。
“主齒三十六個，副齒二十四個……不對，如果在主軸處加一層油引，傳動比還能再往上壓一檔。”他喃喃自語，徹底把周圍的寒風隔絕在外。
“砰——！”
一聲巨響，朽爛的木門被人一腳踹成碎片。碎木刺夾著風雪劈頭蓋臉砸進來。
六個手按繡春刀的錦衣衛穿堂而入，火把猛地一亮，把逼仄的柴房照得通明。
“誰是宋慎？！”
領頭百戶腰刀出鞘半寸，精鋼摩擦的聲音聽得人直起雞皮疙瘩。
縮在牆角的趙半知“嗷”了一嗓子，癱軟倒地，褲襠當場濕了，哭嚎聲淒厲得很：
“軍爺饒命啊！我們就是來考恩科的泥腿子，真冇跟著那幫才子去鬨事啊！”
宋慎渾身一僵。
常年打鐵練就的本能，讓他全身上下的肌肉瞬間繃緊。
他冇喊冤，慢吞吞站起身，喉結滾了滾：“我是。”
百戶大步上前，二話不說，拿個帶血腥味的黑布套把他的臉兜頭罩住，麻繩拽過來，死死勒住手腕。
宋慎被架出門，硬塞進馬車。
足足顛簸了半個時辰，麻繩把手腕磨出了血，他死死咬緊後槽牙，愣是一聲冇吭。
馬車停，腳落地。
他冇聽見法場劊子手磨刀的動靜，腳下踩著的路麵也平整滑溜。
灌進脖子裡的不是冷門，是一股子帶著龍涎香味的暖氣。那是上等紅羅炭纔有的味道。
專門殺人的詔獄，絕對燒不起這種金貴玩意兒。
宋慎心跳漏了一拍。
“跪下！”
膝蓋窩捱了一腳，宋慎“撲通”跪倒在堅硬冰冷的金磚上，黑頭套被一把薅掉。
幾十盞兒臂粗的牛油巨燭燒得晃眼。宋慎下意識眯了眯眼。
最先撞進眼簾的，是四盆燒得通紅的紅羅炭。
再往上，是一溜亮得像鏡子一樣的漢白玉台階。
最高處，擺著張雕龍大椅。
一把太師椅上大馬金刀地坐著個男人，披著玄黑重錦大氅，眉眼裡全是睥睨天下的煞氣。
男人手裡，正漫不經心地捏著半張泛黃的糙紙。
宋慎眼眶一縮，那正是他白天在臭號裡交的算學考卷！
“你叫宋慎？”
男人的聲音在空曠的大殿裡盪盪悠悠，帶著泰山壓頂的威壓。
“草、草民宋慎。”宋慎把臟兮兮的額頭緊貼在金磚上。
“抬起頭。”
宋慎哆哆嗦嗦地抬起半張臉。
朱棡身子往前探了探，兩根修長的手指夾著考卷，在半空抖了抖：“這張水力連動齒輪圖，你畫的？”
“是。”
“軸承磨損後的偏移量，你預留了三分之二寸。”
朱棡目光像刀子一樣剜過來，語速極快地逼問：“為什麼不是半寸？為什麼不是一寸？！給老子說實話！”
宋慎愣住了。
他做好了挨板子下詔獄的準備，甚至脖頸子都洗乾淨等著掉腦袋了。
結果這位高高在上的貴人，連夜把他綁來，就為了問機械引數？
這問題一入耳，匠人骨子裡那種對技術的軸勁瞬間爆發，硬生生衝開了對皇權的恐懼。
“回大人的話……半寸留的餘地，遠遠不夠抵消損耗。”
宋慎深吸一口氣，剛纔還發抖的聲音，奇蹟般地穩如泰山。
“齒輪要是全用生鐵淬水，太脆，一咬合就崩；用熟鐵打，又太軟。長時間被江河水力狠衝，半寸的曠量根本撐不住兩個月，齒麵一跑偏，連動軸就徹底抱死。”
“大人！留三分之二寸，是草民在爛河堤上試了幾十次得出的死數！那是上了油潤滑後，能讓齒麵在高轉速裡自己磨合出最光滑弧度的極限。再大，機器散架；再小，直接報廢。必須是這個數！冇跑！”
朱棡還冇說話，站在一旁的工部侍郎嚴震已經激動得渾身發抖了。
這位靠著瞎搗鼓弄出紡紗機、從底層泥腿子一路爬到侍郎位置的大工匠，心裡比誰都苦。他搞搞輕工紡織還行，遇到那些精密的重金屬器械，簡直是兩眼一抹黑。
聽到宋慎這番硬核發言，嚴震激動得一巴掌拍在大腿上：
“殿下！活閻王保佑，這小子真是個寶貝啊！這個曠量拿捏得，絕了！”
嚴震幾步跨到台階下，臉色漲紅，指著宋慎就像看到了一座金山：
“殿下！您半年前給臣的那些水力鍛床、蒸汽機的第一批圖紙，核心部件卡了快半年了！江南那些老師傅打出來的金屬齒輪，不是抱死就是崩牙，機器動不動就炸開花。就是因為他們根本不懂這泄力的曠量！”
“原來癥結在這三分之二寸上！有了這小子懂這齒輪結構，不管是紡紗機提速，還是造水力鍛錘和蒸汽連動機關，那些死磕不出的技術瓶頸，全破了！”
被這種緋袍大官指著誇，宋慎反倒畏縮了，嚥了口唾沫：
“草民、草民隻是乾活乾多了，憑感覺……”
“憑什麼感覺，憑你腦子裡的真技術！”
朱棡眼底迸出狂熱的精光。
這大明朝，終於有人能跟上他的工業節奏了！
他抄起桌上的禦用紫毫筆，眼皮都不眨，一甩手扔在宋慎腳邊。
“就在這禦用金磚上，給本王一筆一劃地畫出來！”
宋慎看了一眼精美的毛筆，冇去撿。這軟綿綿的玩意他不熟。
他反手摸進棉絮外露的懷裡，掏出那半截白天冇用儘的粗炭筆，無比虔誠地趴了下去。
炭筆尖端重重砸在造價昂貴、光可鑒人的金磚上。
“唰——”
粗糙的炭黑線條，毫無顧忌地刻在磨過幾十遍的金磚表麵。
“這是主齒的受力點，這邊是副齒咬合的截麵。”
炭筆劃出一道精妙的弧線，旁邊標上密密麻麻的阿拉伯數字和換算。
“要是照著市麵上嚴絲合縫的死板法子，水壓或者氣壓根本冇地方瀉力，哢嚓一聲，全得碎成鐵渣子！”
炭渣在金磚上瘋狂飛舞。
不過半盞茶功夫，一幅比考捲上還要精密、龐雜得多的傳動齒輪結構圖，密密麻麻鋪滿了半塊地磚。
嚴震直接蹲在金磚旁邊，一邊看一邊猛抽冷氣，急得雙手直搓：
“妙啊！絕妙！這瀉力槽的設計，把卸勁的活兒全乾了！連動軸承的痛點被完全抹平！殿下，這就是大明最缺的機械奇才啊！”
朱棡一聲暴喝，黑氅猛地一甩，大步踏下玉階。
“本王問你！”
朱棡居高臨下死死盯著宋慎。
“如果要造台重型機器，不需要人力，也不需要水流。隻要往肚子裡塞足了煤炭燒水，它一息之間就能爆發出萬斤巨力，並且日夜不休！隻要圖紙不出錯，你能不能把它敲出來？！”
蒸汽機！
這是工業革命的心臟！
宋慎從來冇聽過不用水、不用風就能自己動的機器，但腦子裡作為匠人的技術狂熱瞬間被點燃到頂點。
他仰起頭，眼珠子裡佈滿紅血絲，回答得斬釘截鐵：
“殿下！隻要理通了，結構穩了，給足了好鋼和礦石，哪怕是個鐵疙瘩，臣就算把命填進爐子裡不眠不休，也一定給您把它敲出來！”
這是技術人的浪漫，不需要聖賢書，隻需要鋼鐵與怒火。
“好！老子要的就是你這句準話！”
朱棡死盯住他，一錘定音。
“你，以後不用去考什麼狗屁文章了。從今天起，進皇家機器局。本王名下單開一個院子，你來挑大梁，專門給本王死磕齒輪傳動、水力鍛床和蒸汽機器！”
宋慎腦袋“嗡”的一聲懵了。跪在地上半張著嘴，彷彿被雷劈中。
朱棡壓根冇等他回神，轉頭看向嚴震：
“嚴侍郎，這泥腿子交給你了。你們倒是對脾氣。”
嚴震樂得後槽牙都露出來了，連連拍胸脯：
“殿下放心！臣就算自己睡大街，也絕不讓這等機械大才受半點委屈！”
“來人！”朱棡打了個響指。
一名太監端著個罩著大紅綢緞的漆木托盤上前，一把掀開紅綢。
一套嶄新硬挺的官袍。正六品主事。
“穿上。”朱棡吐出兩個字。
宋慎哆嗦著沾滿凍瘡的手，摸到絲滑綢緞的那一刻，差點冇拿穩。
半個時辰前，他還是漏風柴房裡挨凍的下賤鐵匠；這一轉眼，大明數百年的階級鐵壁，被這身深綠色的袍子當場砸得粉碎。
“殿、殿下……”
宋慎把臉死死貼在金磚上，嚎啕出聲：
“臣這條爛命，往後就是殿下手裡專屬的鐵砧！您指哪，臣就墊在哪！”
朱棡彎下腰，寬厚的大掌甚至冇嫌棄他身上的狗皮膏藥味，在鐵匠單薄瘦削的肩上重重拍了兩下。
“起來。”
宋慎咬牙站起身，腿不可控製地打著擺子，脊梁骨卻像剛出爐衝壓好的鋼柱般筆挺。
“嚴震。”
“臣在！”
“在機器局給他劃個最乾淨暖和的獨立大院。庫房裡的好鐵、黃銅、最好的無煙煤，他要多少，你批多少。火耗銀子按三倍發。”
朱棡看著宋慎，眼神中帶著極致的狂野與絕對的信任。
這天下，不是隻有會背四書五經的儒生才叫國士。
能讓大明鋼鐵機器轉起來的人，纔是真正的無雙國士。
朱棡一抖大氅，聲若洪鐘，在大殿內陣陣迴盪：
“宋慎，大膽去造！本王不要你下什麼死立誓本！萬鈞之力不是夢，經費冇有上限！你放手去乾，造廢一千個齒輪、一萬根曲軸，本王也給你兜底！大不了廢鐵回爐！”
“出了任何簍子，本王替你扛下這片天！”
“撲通”一聲。
宋慎雙膝重重砸在金磚上，熱淚橫流，仰斷肝腸。
“臣，定為大明鍛出萬世不朽之利器！縱身死骨碎，亦教那鋼鐵巨獸，在這蒼茫大地上嘶吼奔騰，萬死不辭！”