武英殿。
朱棡把朱濟熺送來的武院密報扔進炭盆，紙張化成飛灰。
他轉身靠上雕龍大椅，掃了一眼玉階下的許墨和姚廣孝。
“科舉改製，辦到哪一步了？”
許墨捧著公文上前，眼底的烏青濃得嚇人。
“回殿下，兵仗局趕印的新教材——《算學初階》《格物基礎》《農政實務》，上月已鋪發全國，童生人手一冊。”
他頓了頓，老臉繃緊。
“但天下考生的反響，兩極分化。舊派那頭，罵聲能把天捅個窟窿。”
“怎麼個分化法？”
姚廣孝從蟠龍柱的陰影裡跨出來，手裡捏著一份蓋血紅大印的密報。
這位黑衣謀僧年紀不大，三十出頭的麵相，剃得鐵青的頭皮下一雙細長眼睛，看人時不帶半點溫度。
“江南舊儒世家，把新教材裡的數字和幾何圖罵成'蠻夷鬼畫符'。”
姚廣孝聲音不高，語速極慢，每個字像是掂量過分量才往外吐。
“秦淮河畫舫上聚眾燒書，兩岸上千人圍觀叫好。”
“更要命的——以江南名儒顧長風為首，幾百號世家才俊歃血結盟，打算明天恩科考場上集體交白卷。還要在卷子上寫絕命詩，指著殿下的鼻子痛罵倒行逆施。”
話鋒一轉。
“不過，此次恩科打破身份門檻，賤籍農商皆可報名。金陵城快被天下湧來的泥腿子考生擠爆了。”
“考題按殿下吩咐，全出農政算學實務。第一場壓了難度，加減乘除、斤兩換算、田畝丈量。先篩一遍苗子，第二場院試再上硬題。”
許墨趕緊插嘴。
“殿下！江南是錢糧文教命脈，幾百號世家真要集體鬨事，那就是士林大地震！微臣建議今夜就把顧長風鎖進詔獄，殺雞儆猴！”
大殿安靜下來。
炭火爆了一聲。
“抓？”
朱棡笑了，笑聲在空曠殿內來回滾。
“老子為什麼要抓？！”
他站起來，大步踏下台階。
“抓了他們，白送一個忠臣烈士的名頭！滿天下腐儒還不得給他們立廟？哭墳哭到老子耳根子疼？”
朱棡一腳跺在許墨麵前的金磚上。
“大明要的是能修大壩、能造火槍、算得準炮彈落點的實乾狠人！”
“他們愛演死諫？好！”
“老子明天給他們搭個最大的戲台！讓天底下所有人睜大眼看看，到底是他們那破落戶的'子曰'值錢，還是泥腿子手裡的實務題管用！”
朱棡轉頭，一字一頓砸下命令。
“傳兵部——撤掉貢院所有禮部監考！調火槍兵全麵接管！從搜身到巡視，清一色全副武裝！”
“姚廣孝，你親自坐鎮當主考。誰敢在考場上摔筆，誰敢在卷子上寫一句聖人雲——讓錦衣衛拿精鋼槍托，當場砸碎滿嘴牙。”
“跟老子玩法不責眾？”
朱棡冷冷一甩袖子。
“排隊槍斃的齊射陣列麵前，冇有法不責眾，隻有一排屍體和幾排屍體的區彆。”
“聽——懂——冇？”
姚廣孝雙手合十，躬了躬身。
“遵旨。”
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深夜。
金陵城最闊氣的聚賢樓客棧。
二樓甲字號暖房，紅羅炭燒得正旺。酒香混著檀香，熏得人骨頭都酥了。
顧長風披著蘇繡綢衫，半靠在太師椅上，右腿翹在扶手上。
他手裡捏著銀火鉗，夾起一本嶄新的《大明算學初階》。
那動作活像夾一坨狗屎，半點不讓沾著手指頭。
“諸位同年。”
顧長風揚起下巴，掃了一圈在座幾十號人。
“睜大眼瞧瞧，這是什麼狗屁不通的奇技淫巧！”
手腕一甩。
書冊飛進滾燙炭盆，書頁捲曲發黑，冒出刺鼻焦糊煙。
“用泥瓦匠的破爛來取代千年孔孟聖學？”
顧長風一把端起青花瓷酒杯，一腳踩上矮凳。
“明日拿到卷子，本公子一筆算術——都——不——會——寫！”
他把這幾個字咬得死重。
“我隻寫《孟子》精義！隻寫聖人大道！我倒要看看，那位攝政王殿下敢不敢把整個江南士族全得罪死！”
酒杯往桌上一墩，酒水濺了一袖口。
“隻要咱們世家鐵板一塊，這噁心人的新法——必廢無疑！”
“顧兄高義！當代文天祥！”
“說得好！朝廷離了咱們詩書傳家，難不成靠泥腿子治國？笑話！”
幾十名世家儒生轟然舉杯。
觥籌交錯間，這幫人已經看到了明天朝廷被迫低頭的光輝畫麵。
冇人注意到，暖房外廊道儘頭，一個穿著夥計衣裳的矮個子男人，無聲無息消失在風雪裡。
他腰間藏著一麵錦衣衛校尉的暗牌。
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同一時間。
金陵城南，破舊到門板漏風的同福客棧柴房。
老秀才趙半知裹著補了七八個補丁的破棉襖，縮在柴垛後頭。
豆大的油燈火苗被穿堂風吹得晃來晃去，隨時要滅。
他弓著腰，把《農政實務》湊到燈下。
書頁邊角翻得起毛，好幾處快脫線。他從包袱裡摸出根麻線，穿了三回針才穿進去，一針一針把書頁縫好。
縫完了，他把書捧在手裡，指腹摩挲過上頭那幅手繪的水利灌溉圖。
溝渠怎麼挖、水車放哪個位置、引水的坡度留幾分……
種了半輩子地，這些東西閉著眼都門清。
偏偏在過去三十年的八股考場上，一個字都用不上。
趙半知的老淚順著滿臉皺紋往下淌。
他袖口裡還揣著來京城的路費——一小把碎銀子，是全村湊的。
臨行前裡正拍著他的肩膀：“你種了一輩子地，如今朝廷考種地的學問了，你要是再考不上，咱村子就冇指望了。”
“考了三十年八股……連個舉人都冇摸著。”
他嗓音壓得很低。
“如今殿下開恩，隻考算學、隻考實務。”
粗糙的指頭摁在水利圖旁的灌溉公式上。
“老朽種了一輩子地，這就叫——對口啊。”
他狠狠吸了一下鼻子，把眼淚逼回去。
對麵的青年林遠冇抬頭。
二十出頭，棉衣袖口磨發白，一雙眼睛精亮。
他攥著自製碳筆，在草紙上埋頭算題。
糧倉容積換算石數，水田引水量，三百人口糧的消耗配比……
全是《算學初階》裡的例題變形，反覆算了十幾遍。
聽見趙半知的感慨，林遠筆冇停。
“抵製？就顧長風那幫占著茅坑的士紳在狗急跳牆。新法砸了他們壟斷做官的飯碗，能不急眼？”
碳筆在紙上唰唰地劃。
他抬起頭。
“趙叔，明天考場上，看誰笑到最後。”