第十六章南邊來客
永安四年夏，紅石城的鐵路通車已經三個月了。
這條從紅石城到青石關的鐵路，徹底改變了北境的格局。原本需要一整天的路程，現在兩個時辰就能走完。糧食、礦石、木材、布匹，各種物資在鐵路線上晝夜不停地流動，紅石城的經濟像被注入了強心劑，以驚人的速度膨脹著。
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方炎站在新建的火車站台上，看著一列滿載鐵礦石的貨車緩緩進站。蒸汽機車的煙囪冒著白煙，車輪與鐵軌摩擦發出刺耳的嘎吱聲，但在方炎聽來，這聲音比任何音樂都動聽。
「這一趟拉了八千斤鐵礦石。」小石頭拿著記錄本，跑過來匯報，「拓跋女王說，礦山的產量還能再提高兩成，隻要咱們能解決運輸問題。」
方炎點了點頭：「運輸不是問題。鐵路的運力現在隻用了六成，還有很大的富餘。你告訴拓跋月兒，讓她放心挖，有多少我運多少。」
小石頭應了一聲，又猶豫了一下，壓低聲音說：「方將軍，還有一件事……南邊來人了。」
方炎眉頭一挑：「南邊？什麼人？」
「自稱是大楚的使者，說是來跟咱們談生意的。」小石頭的表情有些微妙，「那個使者排場不小，帶了二十多個隨從，還有幾車禮物。趙教頭把他們安排在驛館裡了，但冇讓他們進城。」
大楚。
方炎當然知道這個名號。就是那個把蕭玄策從皇位上趕下來的叛軍政權，首領叫韓世傑，自稱「天順皇帝」，占據了大乾的半壁江山。
「有意思。」方炎摘下油汙斑斑的手套，隨手搭在肩膀上，「走，去看看。」
驛館在紅石城外——這是方炎定下的規矩，所有外來使節和商隊都必須先在城外的驛館登記，經過審查之後才能入城。這個規矩一開始被很多人詬病，說方炎小題大做，但在幾次成功的防止了間諜滲透之後，就再也冇人質疑了。
大楚的使者是個四十來歲的中年人，姓孫，名文禮，麵白無鬚，說話慢條斯理，一看就是官場上的老油條。他穿著一身錦緞長袍，腰懸玉佩，氣度不凡，但在這座到處都是灰撲撲工裝的邊關城池裡，顯得格外紮眼。
「這位就是方將軍？」孫文禮看到方炎走進來，立刻堆起笑臉，拱手行禮，「久仰大名，如雷貫耳！在下孫文禮，奉大楚天子之命，特來拜訪方將軍。」
方炎打量了他一眼，冇接話，徑直走到主位上坐下，翹起二郎腿。
「說吧，什麼事。」
孫文禮的笑容僵了一瞬——他大概冇想到一個邊關鐵匠出身的武將，會這麼不給他麵子。但他很快就恢復了鎮定，從袖中取出一封信函，雙手遞上。
「方將軍，這是我家陛下給您的親筆信。」
方炎接過信，展開掃了一眼。
信是用很漂亮的館閣體寫的，措辭文雅，引經據典。大意是：大楚天子仰慕方將軍的才能和功績，願意封方炎為「鎮北大將軍」，世襲罔替，並將北境三州之地正式劃歸方炎管轄。作為交換，方炎需要向大楚稱臣，每年進貢精鋼武器一千把、紅衣大炮二十門，並在必要時出兵協助大楚平定天下。
方炎看完信，麵無表情地把信放在桌上。
「孫先生，」他開口了，語氣平淡得像在聊天氣，「你知道上一個想招安我的人，現在在乾什麼嗎？」
孫文禮一愣：「這個……在下不知。」
「在當教書先生。」方炎指了指驛館窗外，紅石城的方向，「就在城裡，教一幫小孩子認字。你要不要去跟他打個招呼？哦對了，他姓蕭，以前好像也是個皇帝。」
孫文禮的臉色瞬間變了。
他當然知道「姓蕭的前皇帝」是誰——蕭玄策，大乾的亡國之君，韓世傑的頭號敵人。
「方將軍說笑了。」孫文禮乾笑兩聲，額頭開始冒汗，「蕭玄策是亡國之君，德不配位，天下共棄。我家陛下纔是天命所歸——」
「天命？」方炎打斷了他，「什麼天命？造反的天命？」
孫文禮被噎得說不出話。
方炎站起來，拿起那封信，在手裡掂了掂，然後扔回了桌上。
「回去告訴你的皇帝，方炎不稱王，不稱臣，不站隊。紅石城不歸任何人管，也不需要任何人的冊封。他要是想做生意，紅石城的商路對所有人開放，拿銀子來，拿貨物來，公平交易，童叟無欺。他要是想打仗——」
方炎頓了頓，嘴角勾起一個意味深長的弧度。
「讓他先打聽打聽，匈奴的五萬騎兵是怎麼冇的。」
孫文禮的臉色一陣紅一陣白，嘴唇哆嗦了幾下，最終什麼也冇說出來，隻是僵硬地拱了拱手，帶著隨從灰溜溜地走了。
方炎看著他遠去的背影，搖了搖頭。
「又是個不知死活的。」
身後傳來腳步聲，蕭玄策不知什麼時候站在了門口，手裡還拿著一本翻開的課本。
「你都聽到了？」方炎問。
蕭玄策點了點頭，表情有些複雜。
「方炎，」他沉默了一會兒，忽然說，「韓世傑這個人，我瞭解。他不是那種被拒絕一次就會放棄的人。你駁了他的麵子，他一定會報復。」
方炎笑了笑：「讓他來。」
蕭玄策搖了搖頭：「你不瞭解他。韓世傑最擅長的不是打仗，而是用陰招。他在朝中的時候就是靠搞關係上位的，拉一派打一派，挑撥離間，無所不用其極。他打不過你，就會想辦法從內部瓦解你。」
方炎的笑容收斂了一些，若有所思地點了點頭。
「我知道了。謝謝提醒。」
蕭玄策愣了一下——他冇想到方炎會對他說「謝謝」。
在這個世界上，大概隻有方炎會對一個亡國之君說謝謝。
「不用謝。」蕭玄策低下頭，聲音有些悶，「我……我現在是紅石城的人，當然要為紅石城著想。」
方炎拍了拍他的肩膀，冇再多說什麼。
兩個人並肩走出驛館，夕陽將他們的影子拉得很長。
城頭的大旗在晚風中獵獵作響，遠處的鐵軌在夕陽下閃著金屬的光澤。
這座城，正站在一個十字路口上。
第十七章暗流湧動
孫文禮離開紅石城之後，並冇有直接回大楚，而是在青石關停留了三天。
這三天裡，他秘密約見了青石關的守將——一個叫馬騰雲的參將。馬騰雲原本是大乾的軍官，在韓世傑南下時投降了大楚，被任命為青石關守將，手下有三千兵馬。
青石關是南下的咽喉要道，也是紅石城鐵路的南端終點。方炎的火車每天都要經過青石關，將紅石城的貨物運往南方。馬騰雲雖然名義上是大楚的將領，但實際上和紅石城保持著一種微妙的合作關係——他收方炎的過路費，方炎用他的關卡，相安無事。
但孫文禮的到來，打破了這種平衡。
「馬將軍，」孫文禮端起茶碗，慢悠悠地喝了一口，「陛下對方將軍的拒絕很不滿意。」
馬騰雲是個粗壯的中年漢子，滿臉絡腮鬍子，說話甕聲甕氣的：「孫先生，方炎那個人不好惹。匈奴五萬人都冇打下他的紅石城，我一個三千人的小關卡，能乾什麼？」
「陛下冇有讓你去打紅石城。」孫文禮放下茶碗，微微一笑，「陛下隻是希望馬將軍……給方炎製造一些麻煩。」
「什麼麻煩？」
「比如，讓他的火車過不了青石關。」
馬騰雲的眉頭皺了起來：「你是說……扣他的貨？」
「不是扣貨。」孫文禮搖頭，壓低聲音，「是讓他的火車出事故。鐵軌被人動了手腳，火車翻了，貨物毀了，死幾個人——這種事，誰能查得出來？」
馬騰雲的臉色變了：「孫先生，你這是讓我去送死。方炎要是知道是我乾的，他能放過我？」
「所以不能讓他知道。」孫文禮的笑容不變，「馬將軍放心，陛下不會讓你白乾的。事成之後，你會被調回京城，升任兵部侍郎。青石關這點小地方，不值得你久留。」
馬騰雲沉默了。
兵部侍郎——這個誘惑太大了。他一個投降的降將，在大楚的朝堂上本來就冇有根基，如果能攀上韓世傑這棵大樹，以後的仕途就順暢多了。
「讓我想想。」他最終說。
孫文禮站起來，拱了拱手：「馬將軍慢慢想，但別想太久。陛下不喜歡等。」
他轉身走了，留下馬騰雲一個人坐在昏暗的房間裡，臉色陰晴不定。
與此同時，紅石城內的氣氛也在悄然變化。
紅石城的人口已經超過五萬，其中很大一部分是最近一年才遷來的。這些人來自天南海北，有的是逃避戰亂的流民，有的是看中商機的商人，還有的是被方炎的名聲吸引而來的工匠和讀書人。
人口的增長帶來了繁榮，也帶來了隱患。
五萬人，就有五萬個心思。不是每個人都對方炎心悅誠服，也不是每個人都願意遵守紅石城的規矩。
尤其是那些從南方來的商人——他們習慣了官商勾結、欺行霸市的那一套，在紅石城這個「人人平等、童叟無欺」的環境裡，簡直渾身不自在。
其中有一個叫錢萬福的商人，原本是江南的大布商，因為戰亂跑到了北境。他在紅石城開了一家布莊，生意做得不小，但他對方炎的規矩一直頗有微詞。
「什麼人人平等？」他在酒桌上跟同行抱怨，「我一年交幾千兩銀子的稅，跟那個賣餛飩的老王頭交一樣的稅？合理嗎？我賺得多，就應該交得多？那我還不如去別處做生意！」
同行們紛紛附和，但誰也不敢公開反對方炎。
錢萬福的心思被一個人敏銳地捕捉到了——這個人叫陳伯庸，是紅石城的「司法官」，負責審理城內的各種糾紛和案件。陳伯庸原本是大乾的一個縣令，因為得罪了上司被髮配到邊關，方炎看他有幾分才乾，就讓他當了紅石城的法官。
陳伯庸是個心思縝密的人，他很快就發現，錢萬福不僅在私下抱怨，還在暗中聯絡其他商人，試圖聯合起來向方炎施壓，要求降低稅率、放寬管製。
更讓陳伯庸警惕的是，錢萬福最近頻繁和一個陌生人接觸。那個陌生人自稱是來自南方的商人，但陳伯庸派人跟蹤調查之後發現，那個人的真實身份是大楚的密探。
陳伯庸立刻將這件事報告給了方炎。
方炎聽完匯報之後，沉默了很久。
「陳先生，你怎麼看？」
陳伯庸斟酌了一下措辭：「方將軍，紅石城現在樹大招風，外麵有人想打進來，裡麵有人想搞破壞。錢萬福這個人，本身不是什麼大問題，但他代表了城中一部分商人的不滿情緒。如果不加以疏導，很容易被人利用。」
方炎點了點頭：「你有什麼建議？」
「兩件事。」陳伯庸伸出一根手指，「第一，建立紅石城自己的情報係統，對外監視周邊勢力的動向，對內掌握城中各派係的情況。冇有情報，就是瞎子。」
他又伸出一根手指：「第二，建立紅石城的議事製度。讓城中的不同階層都有自己的代表，參與城務的討論和決策。這樣既能化解不滿情緒，也能讓決策更加合理。」
方炎聽完，若有所思地看著陳伯庸。
「陳先生，你以前在大乾當縣令的時候，也這麼能說會道嗎？」
陳伯庸苦笑：「就是因為太能說會道，才得罪了上司，被髮配到邊關。」
方炎笑了：「那正好，紅石城就需要你這樣的人。」
他站起來，走到窗前，看著窗外熙熙攘攘的街道。
「情報係統的事，我來安排。議事製度的事，你來牽頭。三個月之內，我要看到方案。」
陳伯庸鄭重地拱手：「遵命。」
第十八章鐵軌上的陰謀
永安四年七月十五，夜。
月亮被厚厚的雲層遮住，青石關外的鐵路上漆黑一片。
十幾個黑影鬼鬼祟祟地摸到了鐵軌旁邊，手裡拿著撬棍和扳手。為首的是一個滿臉橫肉的漢子，叫劉鐵柱，是馬騰雲手下的一個百夫長。
「快點！」劉鐵柱壓低聲音催促，「把鐵軌接頭處的螺栓擰鬆，再把枕木鋸斷幾根。明天早上紅石城的火車會從這裡經過，等它開到這裡的時候，鐵軌一垮，火車就翻了。」
手下們麵麵相覷，有人猶豫道：「劉頭兒，這……這可是要出人命的。火車上的人——」
「少廢話！」劉鐵柱一巴掌拍在那人腦袋上，「馬將軍的命令，誰敢不聽？乾完了每人賞五十兩銀子！」
重賞之下，這幫人不再猶豫，紛紛動手。
撬棍撬開道釘，扳手擰鬆螺栓，鋸子鋸斷枕木。不到一個時辰，這一段大約十丈長的鐵軌就變成了一顆定時炸彈——表麵上看不出任何異常，但隻要火車壓上去，鐵軌就會瞬間變形，火車必然脫軌。
「撤！」劉鐵柱一揮手，黑影們迅速消失在夜色中。
第二天清晨，紅石城的火車站像往常一樣忙碌。
今天的頭班貨車計劃在辰時發車，裝載了三千斤精鋼、五百把長刀和二十箱火藥，目的地是青石關。從青石關，這些貨物將由商隊轉運到南方各地。
方炎照例在發車前檢查了一遍列車。蒸汽機車頭的鍋爐已經燒熱了，壓力錶顯示正常。車廂的連線處都加固過，貨物綑紮得很結實。
「可以發車了。」方炎對司機老周說。
老周是個五十多歲的老鐵匠，跟著方炎學了三個月的蒸汽機操作，現在是紅石城最好的火車司機。他咧嘴一笑，露出幾顆被煙燻黃的牙齒：「方將軍放心，保證準時到！」
汽笛長鳴，火車緩緩駛出車站，沿著鐵軌向南加速。
老周握著操縱桿，感受著蒸汽機的節奏，心裡美滋滋的。當了大半輩子鐵匠，冇想到老了還能開上這麼個大傢夥，比騎馬還快，比牛車還穩當，方將軍真是神仙一樣的人物。
火車以每小時四十裡的速度行駛，穿過平原，穿過山丘，穿過一片片金黃色的麥田。
一個時辰之後，火車接近了青石關。
老周遠遠地看到了關口的輪廓，正準備減速進站，忽然感覺到車身一震——一種不正常的震動。
他愣了一下，然後臉色大變。
火車的速度在急劇下降，車身開始劇烈搖晃，底盤傳來一陣陣令人牙酸的嘎吱聲，像是有什麼東西在撕裂。
「不好！」老周猛地拉下緊急製動閥，蒸汽機的閥門關閉，車輪被剎車抱死，發出刺耳的尖叫聲。
但火車太重了，速度太快了，慣性推著它繼續往前衝。
「轟隆——」
一聲巨響，鐵軌斷裂，枕木飛濺，火車頭猛地向一側傾斜，然後重重地砸在地上，拖著後麵的車廂一起翻出了路基。
金屬扭曲的聲音、玻璃碎裂的聲音、貨物散落的聲音交織在一起，在清晨的空氣中迴蕩。
老周被甩出了駕駛室，重重地摔在路邊的草叢裡，當場昏了過去。
等他醒來的時候，已經是一天之後了。
他躺在紅石城的醫館裡，渾身纏滿了繃帶，左腿劇痛難忍。蕭玉卿坐在床邊，臉色蒼白，眼圈紅紅的。
「老周，你醒了。」她的聲音有些沙啞。
「阿卿掌櫃……」老周艱難地開口，「火車……怎麼樣了？」
蕭玉卿沉默了一會兒，輕聲說：「火車毀了。三節車廂全翻，貨物損失大半。司機老周重傷，副司機小劉……冇了。」
老周的眼眶瞬間紅了。
小劉是他的徒弟，才十九歲，剛結婚三個月，媳婦兒還懷著孕。
「怎麼回事？」老周的聲音顫抖，「鐵軌怎麼會突然斷了？」
蕭玉卿搖了搖頭：「還在查。方將軍已經去現場了。」
青石關外，鐵軌斷裂的現場。
方炎蹲在扭曲變形的鐵軌旁邊，手裡拿著一截被鋸斷的枕木，臉色陰沉得像暴風雨來臨前的天空。
他的身後站著趙九刀和十幾個紅石城的守軍，每個人的臉上都帶著憤怒和悲痛。
「人為破壞。」方炎站起來，把枕木扔在地上，聲音冷得像冰碴子，「鐵軌接頭的螺栓被人擰鬆了，枕木被人鋸斷了。這是蓄意謀殺。」
趙九刀握緊了腰間的刀柄：「方將軍，是誰乾的？」
方炎冇有回答，而是轉頭看向青石關的方向。
關牆上，馬騰雲正帶著幾個親兵，遠遠地朝這邊張望。他的表情看起來很緊張，眼神閃爍不定。
「馬騰雲。」方炎平靜地吐出三個字。
趙九刀一愣：「馬騰雲？他不是跟咱們合作得好好的嗎？」
「合作得好好的？」方炎冷笑一聲，「他收咱們的過路費，一年就是上萬兩銀子。但他背後是大楚，韓世傑的人前兩天剛來找過我，被我拒絕了。你以為韓世傑會善罷甘休？」
趙九刀的臉色變了：「您的意思是……韓世傑指使馬騰雲乾的？」
「十有**。」方炎轉身走向自己的馬，「走吧，去跟馬將軍『聊一聊』。」
他翻身上馬，帶著十幾個守軍，策馬朝青石關奔去。
馬騰雲看到方炎帶人衝過來，臉色刷地白了。他本能地想要退回關內，關上城門，但他的腿像是灌了鉛一樣，一步都邁不動。
因為他知道——關上城門也冇用。紅石城的大炮，一炮就能把青石關的城牆轟成渣。
方炎在關前勒住馬，居高臨下地看著馬騰雲。
「馬將軍，鐵軌的事，你知道多少？」
馬騰雲的嘴唇哆嗦了一下：「方……方將軍，這件事跟我無關！我完全不知情！」
「不知情？」方炎的聲音不重，但每個字都像鐵錘一樣砸在馬騰雲的心上，「青石關外的鐵路，在你的防區之內。冇有你的默許，誰敢動我的鐵軌？」
馬騰雲的額頭冒出了豆大的汗珠。他張了張嘴，想說什麼，但什麼都說不出來。
方炎看著他，忽然嘆了口氣。
「馬騰雲，我給你一個機會。把指使你的人說出來，我可以既往不咎。」
馬騰雲的眼神掙紮了很長時間。
最終，他撲通一聲跪在了地上。
「方將軍，是……是孫文禮！大楚的使者！他說隻要我破壞鐵路，就給我升官，調我回京城當兵部侍郎！我一時鬼迷心竅，我……我錯了！」
他磕頭如搗蒜，額頭磕在青石地麵上，磕出了血。
方炎看著他，沉默了很久。
「趙九刀。」
「在！」
「把馬騰雲帶回去，關起來。等老周和小劉的家屬傷情鑑定出來之後，依法處置。」
「是！」
趙九刀帶著兩個人上前，把癱軟在地上的馬騰雲架了起來。
方炎撥轉馬頭，準備離開，忽然又停了下來。
他回頭看了一眼青石關的城牆，眼中閃過一絲冷意。
「傳令下去，從今天起，紅石城的一切物資不再經過青石關。鐵路隻修到關北三裡處，剩下的貨物，由我們自己的人轉運。青石關的過路費——一文錢都不會再有了。」
馬騰雲的臉色徹底灰敗了。
他知道，青石關完了。冇有了紅石城的貨物，這座關卡就是一座死城。商隊不會再來，稅收不會再有，三千守軍的糧餉都發不出來。
而他馬騰雲，將成為大楚的棄子，被所有人遺忘。
第十九章新的起點
回到紅石城之後，方炎第一時間去看了老周。
老周躺在醫館的病床上，左腿打著夾板，臉色蠟黃，但精神還好。看到方炎進來，他掙紮著要坐起來，被方炎按住了。
「躺著別動。」
「方將軍，」老周的眼眶紅了，「小劉他……他媳婦兒還懷著孩子呢。我該怎麼跟她交代……」
方炎沉默了一會兒，然後說：「小劉的事，我來處理。他的撫卹金按最高標準發，以後他的孩子由紅石城養，讀書、成家，所有的費用都從公帳上出。你安心養傷，別想太多。」
老周的眼淚終於掉了下來，他抓著方炎的手，哽咽著說：「方將軍，你一定要給小劉報仇啊……」
方炎拍了拍他的手背：「你放心。」
從醫館出來，方炎站在門口，點了一根菸，狠狠地吸了一口。
他很少發怒。穿越三年多，他經歷過匈奴圍城、內奸作亂、各種明槍暗箭，但他始終能保持冷靜。因為他知道，憤怒會影響判斷，而判斷失誤會死人。
但這一次，他真的怒了。
不是因為損失了貨物，而是因為——死了人。
小劉才十九歲，是紅石城土生土長的孩子，從小在鐵匠鋪裡當學徒，後來跟著老周學開火車。他是紅石城第一個火車司機學徒，也是第一個犧牲在崗位上的紅石城人。
方炎掐滅了菸頭，轉身走進鐵匠鋪。
他需要做一些東西。
一些讓某些人永遠不敢再打紅石城主意的、可怕的東西。
「係統，開啟科技樹。」
【神級軍工係統——科技樹】
宿主：方炎
當前等級：高階鐵匠
經驗值：28500/50000
已解鎖：
·冶金分支（滿級）
·機械分支（高階）
·火器分支（中級）
·城防分支（中級）
·蒸汽動力分支（初級）
·鐵路分支（初級）
可解鎖：
·線膛炮（需經驗值15000）
·後裝步槍（需經驗值12000）
·電報（需經驗值10000）
·蒸汽動力分支（中級，需經驗值8000）
方炎的目光線上膛炮和後裝步槍之間來回掃視，最終選擇了後裝步槍。
線膛炮固然威力巨大，但那是攻城武器，對付內部的威脅有些殺雞用牛刀。他現在需要的是一種單兵武器——一種讓紅石城的每一個守軍都能以一當十的武器。
【解鎖後裝步槍圖紙！消耗經驗值12000！剩餘經驗值16500！】
【後裝步槍——技術引數】
·口徑：11mm
·槍管長度：80cm
·全槍長度：125cm
·重量：4.2kg
·有效射程：600米
·射速：8-10發/分鐘
·裝填方式：後膛裝填，紙質定裝彈藥
【所需材料：精鋼×5，銅×1，核桃木×1（每支）】
方炎看著圖紙，嘴角勾起一抹笑意。
前裝燧發槍的射速是每分鐘2-3發，後裝步槍直接提升到了8-10發，而且可以在臥姿狀態下裝填，不用像前裝槍那樣必須站著裝彈。在實戰中，這種差距是決定性的。
更重要的是，後裝步槍的精度和射程都遠超燧發槍。六百米的有效射程，意味著守軍可以在匈奴騎兵衝到城牆之前，先進行三輪精確射擊。
方炎立刻召集了鐵匠鋪裡最好的五個工匠，開始試製第一批後裝步槍。
「方將軍，這是什麼？」小石頭好奇地湊過來，看著圖紙上密密麻麻的線條。
「槍。一種新式的槍。」
「跟咱們現在用的燧發槍比怎麼樣？」
方炎想了想，說：「這麼說吧——如果用燧發槍，一個老兵能打三個新兵。用這種新槍，一個訓練有素的士兵能打十個燧發槍兵。」
小石頭瞪大了眼睛：「這麼厲害？！」
方炎冇有回答，而是拿起一塊精鋼，開始鍛造槍管。
這一次，他要用最好的材料、最精密的工藝，打造出一批讓所有人都顫抖的武器。
不是為了征服，而是為了守護。
為了小劉，為了老周，為了紅石城的每一個人。
半個月後，第一支後裝步槍試製成功。
方炎親自帶著這把槍去了城外的靶場，蕭玉卿、拓跋月兒、蕭玄策、趙九刀，還有一大群紅石城的百姓都來圍觀。
方炎裝上一發紙質定裝彈，拉動槍機，瞄準三百米外的一個靶子。
「砰——」
槍聲比燧發槍清脆得多，硝煙也少了很多。靶子應聲而倒——不，不是倒下，是被打穿了。子彈在靶子中間留下了一個碗口大的洞。
趙九刀的嘴巴張得能塞進一個雞蛋。
「這……這是什麼妖怪武器？！」
方炎冇有說話，而是連續裝彈、射擊，十發子彈在一分鐘內全部打完。三百米外的十個靶子，每一個都被精確命中。
靶場上鴉雀無聲。
所有人都呆呆地看著方炎，像是看到了神仙下凡。
方炎吹了吹槍口的硝煙，轉過身，麵對眾人。
「這種槍，叫後裝步槍。有效射程六百米，射速每分鐘八到十發。從今天起，紅石城的每一名守軍都將裝備這種武器。」
他頓了頓，看向趙九刀。
「趙九刀，你負責選拔一百名射手，由我親自訓練。三個月之內，我要看到一支能在一分鐘內打完十發子彈、在六百米距離上命中人形靶的神槍手隊伍。」
趙九刀回過神來，猛地挺直了腰板：「是！」
拓跋月兒走到方炎身邊，拿起那把步槍，翻來覆去地看了很久。
「方炎，這種槍……你打算賣嗎？」
方炎搖頭：「不賣。」
「一支都不賣？」
「一支都不賣。」方炎的語氣斬釘截鐵，「這種武器太危險了，如果落到不該落的人手裡，會造成巨大的災難。紅石城自己用就夠了。」
拓跋月兒沉默了一會兒，點了點頭。
「我理解。」她把槍還給他，忽然笑了笑，「不過你得答應我，如果羌族遇到危險，你會幫我。」
方炎看著她，認真地說：「我會的。」
拓跋月兒的笑容變得更加燦爛了。
「那就夠了。」
第二十章議事堂
永安四年秋，紅石城的議事製度正式建立。
議事堂設在城中心的一座新建築裡——這是一座圓形的建築，用紅石城的標誌性紅色混凝土澆築而成，內部有一圈圈的座位，從低到高，像是一個小型的劇場。最中央是一個圓形的講台，任何人站上去，都可以對所有人發言。
方炎把這個地方叫做「議事堂」。
議事堂的代表由紅石城的各個階層選舉產生——工匠選工匠代表，商人選商人代表，農民選農民代表，守軍選軍人代表，甚至連學校的老師和學生都有自己的代表。
一共四十九個席位，加上方炎本人，正好五十人。
每個月召開一次議事大會，討論紅石城的重大事務。方炎擁有一票否決權，但他承諾，除非涉及紅石城的生死存亡，否則他不會輕易使用這個權力。
第一次議事大會的那天，議事堂裡座無虛席。
方炎站在中央的講台上，麵對四十九位代表和上百名列席的百姓，說了一番話。
「各位，今天是個重要的日子。從今天起，紅石城不再是我方炎一個人的紅石城，而是所有人的紅石城。」
他環視了一圈，目光平靜而堅定。
「議事堂的規矩很簡單——有話就說，有意見就提。不管你是個鐵匠還是個農民，你的聲音都值得被聽到。但是——」
他加重了語氣。
「一旦議事堂做出了決定，不管你是不是讚成，都必須遵守。這是規矩。冇有規矩，不成方圓。紅石城能走到今天，靠的就是規矩。」
代表們紛紛點頭。
第一次議事大會討論的第一個議題，是鐵路的修復和安全問題。
陳伯庸代表司法部門提交了一份詳細的調查報告，確認青石關鐵路事故是人為破壞，主犯馬騰雲已經被逮捕，等待審判。報告還提出了一係列加強鐵路安全的建議，包括在鐵路沿線設定巡邏隊、建立道班製度、對重點路段進行加固等。
代表們討論得很熱烈。有人提議在鐵路沿線修建瞭望塔，有人建議對火車司機進行更嚴格的培訓，還有人提出應該對破壞鐵路的行為處以極刑，以儆效尤。
方炎認真聽取了每一個代表的發言，最終綜合大家的意見，形成了一份決議：
一、成立鐵路護衛隊，負責鐵路沿線的巡邏和安全檢查。
二、在鐵路關鍵路段設定道班房，每五裡一處，由專人值守。
三、對破壞鐵路、橋樑、隧道等交通設施的行為，處以死刑。
四、對遇難者小劉家屬的撫卹方案進行公示，接受全體市民的監督。
決議以四十六票讚成、三票反對獲得通過。
方炎看著代表們認真討論、投票的場景，心中湧起一種奇妙的感觸。
在現代社會，他隻是一個普通的程式設計師，每天上班敲程式碼，下班刷手機，對政治和公共事務毫無興趣。但在這個架空的時代，在這個邊關的小城裡，他親手建立了一種全新的秩序——一種不依靠血緣、不依靠暴力、不依靠天命，而是依靠規則和共識來運轉的秩序。
這種秩序還很粗糙，還有很多問題需要解決，但它有一個最大的優點——
它是公平的。
至少，它在努力變得公平。
散會之後，蕭玄策走到方炎身邊，臉上的表情複雜得難以形容。
「方炎，你知道你剛纔做了一件什麼事嗎？」
方炎想了想：「開了一個會？」
「不，」蕭玄策搖頭，聲音有些沙啞，「你建立了一個……前所未有的東西。在大乾，所有的權力都集中在皇帝一個人手裡。皇帝說什麼就是什麼，冇有人敢反對，也冇有人能夠反對。而你——」
他指了指議事堂，眼中閃過一絲光芒。
「你把權力分給了所有人。」
方炎沉默了一會兒，然後說：「不是分給所有人，是把說話的權利還給所有人。」
蕭玄策愣了一下，然後苦笑。
「說話的權利……在大乾，普通百姓連活著的權利都冇有，還談什麼說話的權利？」
「所以大乾亡了。」方炎的語氣平淡，但每一個字都像釘子一樣釘在蕭玄策的心上，「一個不把百姓當人的王朝，滅亡是遲早的事。」
蕭玄策低下了頭，冇有反駁。
因為他知道，方炎說的是事實。
那天晚上，蕭玄策回到自己的住處——一間不大的屋子，在學校旁邊，傢俱簡陋但乾淨整潔——坐在桌前，拿出紙筆，開始寫一封信。
信是寫給大乾舊部的——那些還忠於他的老臣和將領們。
信的內容很簡單：
「朕已退位，不再過問天下事。紅石城有一人，姓方名炎，有大才大德，可為天下主。爾等若有心，可歸附之。大乾已亡，不必再念。蕭玄策。」
寫完之後，他把信裝進信封，封好火漆，放在桌上。
然後他吹滅了油燈，躺在床上，閉上了眼睛。
這一夜，他睡得很沉。
冇有噩夢，冇有焦慮，冇有任何一個皇帝該有的煩惱。
他隻是一個普通的教書先生，在一個普通的邊關小城裡，過著普通的日子。
這就夠了。
第二十一章秋收
永安四年秋末，紅石城迎來了有史以來最大的一次豐收。
鐵路修通之後，紅石城周邊的荒地大量開墾，方炎從係統裡兌換了改良的農作物種子和化肥配方，糧食產量翻了兩番。加上這一年的風調雨順，紅石城的糧倉被塞得滿滿噹噹，連倉庫的房頂都快被撐破了。
方炎站在糧倉前麵，看著一袋袋糧食被搬進去，心情好得不得了。
「今年的糧食夠全城人吃一年半。」蕭玉卿站在他身邊，翻看著帳本，嘴角帶著一絲笑意，「而且還有富餘可以賣給羌族和南方的商隊。」
方炎點了點頭：「留足儲備糧之後，多餘的糧食全部賣掉。換來的銀子用來採購咱們冇有的東西——藥材、布匹、書籍，什麼都行。」
蕭玉卿應了一聲，低頭在帳本上記了一筆。
方炎看著她認真記帳的樣子，忽然覺得心裡很暖。
三年多前，這個落難的長公主連拉風箱都不會，現在已經是紅石城最出色的管理者了。她管著全城的財政、物資分配、人事安排，事無钜細，井井有條。紅石城的百姓們私下裡都叫她「方夫人」，雖然她嘴上不說什麼，但每次聽到這個稱呼，耳朵尖都會紅一下。
「阿卿。」
「嗯？」
「辛苦你了。」
蕭玉卿抬起頭，看了他一眼，然後低下頭繼續記帳。
「不辛苦。」她的聲音很輕，但很堅定，「這是我們的家。」
方炎笑了笑，冇有再多說什麼。
有些話，不需要說出口。
秋收之後，紅石城舉辦了一場盛大的豐收慶典。
全城的百姓都湧上了街頭，載歌載舞，大吃大喝。方炎讓人宰了一百頭羊、五十頭豬，又開了五百壇自釀的米酒，免費供應給所有人。
城中心的廣場上搭了一個大戲台，幾個從南方來的戲班子輪番登台表演，唱的是方炎從來冇聽過的戲文，但台下的人看得津津有味。
方炎冇有去湊熱鬨，而是一個人坐在城頭上，看著城內的燈火和歡笑，喝著自釀的米酒。
蕭玉卿不知什麼時候也上了城頭，在他身邊坐下。
「怎麼不去看戲？」方炎問。
「人太多，吵。」蕭玉卿從他手裡拿過酒碗，喝了一口，皺了皺眉，「太甜了。」
「我多加了糖。」方炎笑了笑，「你不喜歡甜的？」
「喜歡。」蕭玉卿又喝了一口，把酒碗還給他，「隻是冇想到你會放這麼多糖。」
「糖便宜了嘛。」方炎指了指城外的方向，「南方的甘蔗運過來，比以前便宜了一半。鐵路修通之後，運費降了不少。」
蕭玉卿點了點頭，冇有說話。
兩個人靜靜地坐在城頭上，看著城內的燈火。
夜風吹過來，帶著豐收的氣息——稻穀的香味、泥土的芬芳、還有遠處烤肉的味道。
「方炎，」蕭玉卿忽然開口，「你有冇有想過，以後要做什麼？」
「以後？」
「就是……很遠很遠的以後。十年後，二十年後，甚至更久。」
方炎沉默了一會兒，然後說：「冇想過那麼遠。但我大概會一直打鐵吧。」
「一直打鐵？」
「嗯。」方炎看著遠處的星空，聲音平靜而堅定，「打鐵是我的本行。不管以後紅石城變成什麼樣，不管天下變成什麼樣，我都是一個鐵匠。一錘一錘，把鐵坯打成有用的東西。這就夠了。」
蕭玉卿看著他，眼中閃過一絲溫柔。
「那我呢？」
「你？」
「我以後做什麼？」
方炎想了想，笑了：「你當然是繼續給我拉風箱啊。不然誰幫我鼓風？」
蕭玉卿愣了一下，然後忍不住笑了。
她笑得很輕，像是風吹過風鈴的聲音，清脆而溫柔。
「好，」她說，「我給你拉一輩子的風箱。」
方炎轉過頭，看著她。
月光灑在她的臉上，她的眼睛亮得像兩顆星星，嘴角掛著淡淡的笑意，整個人散發著一種溫柔而堅定的光芒。
方炎的心跳忽然加速了。
他伸出手，輕輕握住了她的手。
蕭玉卿的手微微顫抖了一下，但冇有縮回去。
兩個人的手在月光下交握在一起，溫暖而安靜。
城下，豐收慶典的喧鬨聲還在繼續。
有人在高歌，有人在跳舞，有人在喝酒劃拳，有人在吹牛聊天。
這座城，這些人，這個時刻——
都是他的。
方炎忽然覺得，穿越到這個世界，可能是他這輩子最好的運氣。
不是因為他有了係統，不是因為他能手搓萬物，而是因為他遇到了這些人——蕭玉卿、拓跋月兒、蕭玄策、趙九刀、老周、小石頭——以及紅石城裡每一個信任他、追隨他的普通人。
是他們讓他明白了一件事——
一個人的力量是有限的，但一群人的力量是無限的。
而他，隻是這群人中打鐵打得最好的那個。
僅此而已。
（第三卷·暗流與豐收·完）
【作者有話說】
小劉的遺腹子在冬天出生了，是個男孩。蕭玉卿給他取名叫「劉念恩」——念恩，記住恩情的意思。
方炎送了一把小鐵錘給他，是方炎親手打的，很小很小的一把錘子，小到可以放在嬰兒的手心裡。錘柄上刻著兩個字——「傳承」。
方炎說：「等他長大了，想學打鐵就來鐵匠鋪找我。不想學打鐵也冇關係，做什麼都行。紅石城的孩子，有權利選擇自己的人生。」
蕭玉卿看著那把小小的鐵錘，沉默了很久，然後說了一句讓方炎意想不到的話。
「方炎，我們也生一個吧。」
方炎愣了一下，然後笑了。
「好。」
（未完待續）