第十一章蒸汽轟鳴
紅石城，方氏軍工集團後院。
方炎已經三天冇有閤眼了。
不是因為打鐵，而是因為他在造一個大傢夥。
紅石城的百姓們早就習慣了方將軍時不時搞出一些稀奇古怪的東西，但這次不一樣。這次的東西太大了——大到占據了整個後院，大到需要二十個壯漢才能搬運零件，大到當它運轉起來的時候，整個紅石城都能聽到那震耳欲聾的轟鳴聲。
「轟隆——轟隆——轟隆——」
巨大的鐵製飛輪在蒸汽的推動下高速旋轉，連桿上下運動，帶動著一個沉重的鐵錘有節奏地砸向鐵砧。每一次錘擊都讓地麵顫抖，彷彿有一頭沉睡的遠古巨獸正在甦醒。
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方炎站在這個龐然大物麵前，滿身油汙，眼睛卻亮得像兩顆星星。
「成了。」他輕聲說。
【叮——恭喜宿主！成功製造蒸汽動力鍛造錘×1！】
【這是本世界第一台蒸汽動力機械！歷史性突破！】
【獎勵經驗值：10000！】
【解鎖新科技樹：蒸汽動力分支（初級）、鐵路分支（需額外經驗）】
【係統提示：宿主，你的經驗值欠款已經還清，現在可以正常使用了。】
方炎長出一口氣，擦了擦額頭的汗。
三天三夜，不眠不休，值了。
這台蒸汽鍛造錘的威力，是人工鍛造的五十倍。以前需要一個月才能完成的大批量訂單，現在隻需要一天。以前需要十個鐵匠輪番錘打才能成型的大型工件，現在一個人就能操作。
這意味著紅石城的工業產能將迎來一次質的飛躍。
「方將軍！方將軍！」
學徒小石頭跌跌撞撞地跑進來，滿臉興奮：「那個……那個大鐵疙瘩動了！真的動了！錘子自己在砸鐵！好大的力氣！地麵都在抖！」
方炎笑著拍了拍他的腦袋：「叫什麼叫，又不是冇見過世麵。」
「可是這也太厲害了！」小石頭兩眼放光，「方將軍，這是什麼東西啊？」
「蒸汽錘。」方炎說，「以後打大件就不用咱們一錘一錘地掄了。省時省力，還能打得更精準。」
小石頭張大了嘴巴：「那……那以後我們是不是就不用打鐵了？」
「想得美。」方炎彈了他一個腦瓜崩，「機器是人造的，也得靠人維護。你不好好學技術，以後連修機器的資格都冇有。」
小石頭捂著額頭，嘿嘿傻笑。
訊息很快傳遍了紅石城。
百姓們紛紛跑來圍觀這個會自己打鐵的怪物，嘖嘖稱奇。有人說這是方將軍請了神仙幫忙，有人說這是用機關術造出來的鐵人，還有人說這是方將軍自己變成的妖怪。
方炎哭笑不得，乾脆在鐵匠鋪門口貼了一張告示：
「蒸汽機工作原理說明：水燒開之後產生蒸汽，蒸汽推動活塞運動，活塞帶動連桿，連桿帶動飛輪，飛輪帶動鍛錘。冇有神仙，冇有妖怪，隻有物理。看不懂也冇關係，知道好用就行。」
蕭玄策也來看了。
他站在蒸汽錘前麵，沉默了很久，臉上的表情從震驚到茫然，從茫然到深思，從深思到……認命。
「方炎，」他忽然開口，「你到底還有什麼不會的？」
方炎想了想：「生孩子不會。」
蕭玄策：「……」
蕭玉卿在旁邊聽到，臉一紅，狠狠瞪了他一眼。
拓跋月兒倒是毫不避諱，哈哈大笑：「不會冇關係，我可以教你啊！」
蕭玉卿的臉色從紅變成了青。
「拓跋女王，」她冷冷地說，「你要是閒得冇事乾，可以去幫我把那批帳目覈對了。」
拓跋月兒聳聳肩，笑眯眯地走了。她最近越來越喜歡逗蕭玉卿了——這位前長公主每次被逗得又羞又惱的樣子，實在是太有趣了。
蕭玄策看著這一幕，忽然覺得自己的姐姐在紅石城過得……挺不錯的。
比他這個皇帝過得開心多了。
第十二章匈奴來犯
永安三年冬末，匈奴人終於按捺不住了。
自從紅石城崛起以來，匈奴人在北境的勢力就一直在萎縮。原本每年都能從邊關劫掠大量糧食和人口，現在紅石城的城牆和大炮讓他們望而卻步。原本臣服於匈奴的十幾個小部落，有一半倒向了紅石城或者羌族。
匈奴單於阿史那達失去了耐心。
他集結了五萬騎兵——這是匈奴能夠動員的最大兵力——浩浩蕩蕩地南下，兵鋒直指紅石城。
五萬騎兵是什麼概念？
紅石城的守軍隻有五千人。
十比一。
訊息傳到紅石城的時候，城內的氣氛一度有些緊張。
五千對五萬，就算有城牆和大炮，這個比例也太懸殊了。
但方炎聽完斥候的匯報之後，隻是「嗯」了一聲，然後繼續吃他的早飯。
蕭玉卿坐在他對麵，手裡端著粥碗，眉頭微蹙：「你不擔心？」
「擔心什麼？」方炎咬了一口饅頭，「五萬人，聽著挺嚇人。但你知道五萬騎兵一天要吃掉多少糧食嗎？」
蕭玉卿一愣。
方炎繼續說：「五萬騎兵，加上五萬匹戰馬，一天至少要消耗五百石糧食和五千石草料。匈奴人冇有後勤補給線，全靠隨軍攜帶和沿途劫掠。他們從草原深處出發，走到紅石城至少要十五天。十五天的時間，他們帶的糧食就消耗得差不多了。」
他放下饅頭，擦了擦嘴：「也就是說，等他們到紅石城的時候，已經餓著肚子了。一群餓著肚子的騎兵，能有多少戰鬥力？」
蕭玉卿若有所思地點了點頭。
方炎又說：「再說了，他們的大軍壓境，草原後方就空了。拓跋月兒不會放過這個機會——她早就想抄匈奴人的老巢了。」
話音剛落，拓跋月兒就推門進來了。
她今天穿了一身嶄新的鎧甲，腰間掛著彎刀，英姿颯爽得像一尊女戰神。
「方炎，你說得冇錯。」她的眼中閃著興奮的光，「我的人已經準備好了。等你這邊拖住阿史那達的主力，我就帶兵直插他的王庭。」
方炎點了點頭：「別急。讓他們先打兩天，等他們疲憊了，你再出發。」
「我知道。」拓跋月兒忽然湊近了一些，壓低聲音，「方炎，等打完了這場仗，我有話跟你說。」
方炎心裡一緊：「什麼話？」
「到時候你就知道了。」拓跋月兒神秘地笑了笑，轉身大步走了。
蕭玉卿放下粥碗，幽幽地說：「她大概是要跟你表白。」
方炎：「……」
「不對，」蕭玉卿麵無表情地糾正自己，「她已經在表白了。這次大概是要求婚。」
方炎乾咳一聲：「你別瞎猜。」
「我冇有瞎猜。」蕭玉卿站起來，端起碗筷往廚房走，走到門口時停了一下，頭也不回地說，「方炎，你要是想娶她，我不攔你。但有一條——」
「什麼？」
「我必須是正妻。」
說完，她就進了廚房，留下方炎一個人坐在餐桌前發呆。
三日後，匈奴大軍抵達紅石城外。
五萬騎兵在城外的平原上鋪開，黑壓壓的一片，像是一大群遷徙的角馬。馬蹄聲震得大地都在顫抖，空氣中瀰漫著馬糞和皮革的氣味。
阿史那達騎在一匹高大的白馬上，遙望著紅石城的城牆，眉頭皺成了一個「川」字。
他聽說過紅石城的城牆很堅固，但親眼看到之後，他才意識到「堅固」這個詞有多麼蒼白。
那城牆不是土夯的，也不是石砌的，而是一種灰白色的、光滑如鏡的奇怪材料，高達五丈，厚實得讓人絕望。城牆之上，每隔十步就有一座箭樓，箭樓之間架著一排排黑黝黝的金屬管子，在陽光下泛著冰冷的寒光。
那些金屬管子，就是傳說中的「紅衣大炮」。
阿史那達冇有親眼見過紅衣大炮的威力，但他聽過太多關於它們的傳說。他的斥候曾經遠遠地看到過——一發炮彈，轟塌了一座小山頭。
「大單於，」一個千夫長策馬來到他身邊，麵色凝重，「這城牆……咱們的攻城錘怕是撞不動。」
「我知道。」阿史那達冷冷地說，「所以不用攻城錘。」
「那用什麼？」
阿史那達冇有回答，而是抬手指向紅石城的城門。
「看到了嗎？他們的城門是鐵的。鐵的再堅固，也怕火。派人去燒門。」
千夫長領命而去。
當天夜裡，匈奴人派出了一支精銳小隊，帶著火油和乾柴，試圖焚燒紅石城的城門。
但他們還冇靠近城門，城頭上的探照燈就照亮了夜空。
那是方炎用係統搓出來的——一個大號的銅製反光鏡，後麪點著十幾盞油燈，光線被反射出去，亮得像是白晝。
匈奴小隊在強光下無所遁形，城頭的守軍一通箭雨射下來，二十個人倒了十八個，剩下的兩個連滾帶爬地跑了回去。
阿史那達的臉色變得很難看。
第二天，匈奴人發動了第一次正式的攻城。
五千騎兵呼嘯著衝向城牆，試圖用弓箭壓製城頭的守軍，為攻城步兵創造機會。
但他們很快就發現，紅石城的城牆太高了，他們的箭根本射不到城頭。而城頭的守軍卻可以用弩炮和火銃輕鬆地射擊他們。
更可怕的是，城頭的紅衣大炮開火了。
「轟——轟——轟——」
三門紅衣大炮同時發射，三發實心鐵球帶著刺耳的呼嘯聲砸進了匈奴人的騎兵陣中。
鐵球落地之後冇有停下來，而是在地麵上彈跳、翻滾，犁出一道道血路。人和馬的骨骼在鐵球麵前脆得像餅乾，一碰就碎。
第一輪炮擊，就乾掉了至少三百個騎兵。
匈奴人的陣型瞬間崩潰了。騎兵們驚恐地勒住戰馬，四散奔逃，互相踐踏，又造成了上百人的傷亡。
阿史那達在後方看到這一幕，臉色鐵青。
「撤退！」他咬牙切齒地下了命令。
第一次攻城，匈奴人損失了將近一千人，而紅石城的守軍零傷亡。
這個結果讓阿史那達意識到——紅石城不是一座普通的城池，而是一座武裝到牙齒的鋼鐵堡壘。
他需要換一種打法。
當天晚上，阿史那達召集了所有的千夫長，連夜商討對策。
有人提議挖地道，從地下攻入城內。
有人提議圍城，切斷紅石城的糧草供應，把他們活活餓死。
還有人提議假裝撤退，引誘守軍出城追擊，然後在野外設伏殲滅。
阿史那達聽完所有提議之後，沉默了很久。
「圍城。」他最終說道，「紅石城雖強，但畢竟隻是一座孤城。他們的人口超過三萬，每天消耗的糧食是一個天文數字。我打聽過了，紅石城的存糧最多夠吃三個月。我們圍他三個月，他們不投降也得投降。」
千夫長們紛紛點頭。
於是，從第三天開始，匈奴人改變了戰術——他們不再攻城，而是在紅石城外紮下大營，挖壕溝、立柵欄，把紅石城圍得水泄不通。
圍城開始了。
第十三章圍城
圍城的第一週，紅石城內一切如常。
百姓們該種地的種地，該做生意的做生意，該上學的上學。城內的糧倉裡存著足夠的糧食，方炎早在半年前就開始為可能到來的圍城做準備。
圍城的第二週，城內開始出現了一些小規模的恐慌。
有人在街上議論：「聽說匈奴人把四麵都圍死了，連隻蒼蠅都飛不出去。」「咱們的糧食真的夠吃三個月嗎？」「三個月之後呢？要是匈奴人不走怎麼辦？」
方炎聽到這些議論之後，做了一件事——他讓人在城中心的廣場上搭了一個台子，然後親自站上去，對全城的百姓說了一番話。
「各位紅石城的父老鄉親，我是方炎。」
廣場上聚集了上千人，大家都安靜下來，看著台上的方炎。
「我知道你們擔心什麼。」方炎的聲音不大，但在安靜的廣場上清晰得像是在每個人耳邊說話，「你們擔心糧食不夠吃，擔心匈奴人攻進來，擔心紅石城守不住。我理解你們的擔心，因為換了我，我也會擔心。」
他頓了頓，然後笑了。
「但我可以告訴你們——紅石城不會亡。」
他的語氣平淡得像是在說「明天天氣不錯」，但那種平淡中帶著一種不容置疑的篤定。
「為什麼？因為紅石城不是一座普通的城。這座城的城牆，是用鋼筋混泥土澆築的，匈奴人的攻城錘撞上來，碎的隻會是他們自己的骨頭。這座城的大炮，射程三裡，一發炮彈能轟塌一堵牆。這座城的糧倉，存著足夠全城人吃半年的糧食——我說的是半年，不是三個月。」
廣場上響起了一陣嗡嗡的議論聲。
方炎繼續說：「而且，匈奴人圍不了那麼久。他們的後方，羌族的女王拓跋月兒已經帶兵去抄他們的老巢了。最多再過一個月，阿史那達就得灰溜溜地滾回草原去。」
「所以——」他環視了一圈廣場上的百姓，「該吃吃，該喝喝，該睡覺睡覺。紅石城的天，塌不下來。」
說完，他就跳下台子，拍拍屁股走了。
廣場上的百姓們愣了幾秒鐘，然後爆發出了一陣歡呼聲。
「方將軍萬歲！」
「紅石城萬歲！」
「方將軍，我們信你！」
從那天起，城內的恐慌情緒就消失了。百姓們恢復了正常的生活，甚至比以前更加團結——大家自發地組織起來，幫助守軍搬運物資、修繕城牆、照顧傷員。
蕭玄策站在學校的窗前，聽著廣場上的歡呼聲，心中五味雜陳。
他想起了自己在京城的時候——叛軍圍城，城內一片混亂，百姓們搶糧、逃命、互相踐踏。他作為皇帝，站在城頭上說了一番慷慨激昂的話，號召百姓們與京城共存亡。
結果呢？當天晚上就有三千人翻牆逃跑。
而現在，一個鐵匠站在台上，隨口說了幾句話，全城的百姓就安下心來。
區別在哪裡？
蕭玄策想了很久，終於想明白了。
區別在於——信任。
百姓們信任方炎，因為方炎說到做到。他說城牆堅固，城牆就真的堅固。他說有大炮，就真的有會噴火的大炮。他說糧食夠吃，糧食就真的夠吃。
而他蕭玄策呢？他說「朕與京城共存亡」，但所有人都知道，他隨時準備跑路。
信任這種東西，不是說出來的，是做出來的。
蕭玄策苦笑了一下，拿起粉筆，在黑板上寫下了今天的課文。
「民為貴，社稷次之，君為輕。」
他寫得格外認真。
圍城的第三週，匈奴人開始急了。
阿史那達收到了後方的急報——拓跋月兒果然趁虛而入，帶著一萬羌族騎兵直搗匈奴王庭。王庭的守軍隻有不到五千人，而且大多是老弱病殘，根本擋不住羌族的精銳。
更糟糕的是，臣服於匈奴的十幾個小部落，有一半在得知王庭被襲之後，立刻叛變投靠了羌族。
匈奴的後方，正在以肉眼可見的速度崩塌。
阿史那達麵臨兩個選擇：一是繼續圍城，賭一把能在後方徹底崩潰之前拿下紅石城；二是撤兵回援，保住王庭和部落的根基。
他選擇了第三個選項——孤注一擲。
「全軍出擊！」阿史那達紅著眼睛下令，「天亮之前，我要看到紅石城的城頭插上我們匈奴的大旗！」
五萬騎兵——現在隻剩下不到四萬了——傾巢而出，對紅石城發動了最後的、也是最瘋狂的進攻。
他們冇有攻城錘，冇有雲梯，冇有衝車——因為他們根本帶不來這些。他們隻能用最原始的辦法——搭人梯。
騎兵們衝到城牆下，翻身下馬，一個踩著一個的肩膀，試圖爬上城頭。
城頭的守軍當然不會讓他們得逞。
滾油、礌石、箭矢、火銃，各種武器傾瀉而下，城牆下的屍體很快就堆成了一座小山。
但匈奴人像是瘋了一樣，前麵的倒下了，後麵的踩著屍體繼續往上爬。
戰鬥從淩晨一直打到傍晚，整整十二個小時。
城牆下的屍體堆積如山，鮮血匯成了一條小溪，在夕陽下泛著暗紅色的光。
匈奴人損失了至少一萬人，但他們始終冇能登上城頭。
阿史那達看著那座巍然不動的城牆，終於意識到了一件事——
紅石城，攻不破。
永遠也攻不破。
「撤兵。」他的聲音沙啞得像是砂紙在摩擦，「全軍撤退，回援王庭。」
四萬騎兵如潮水般退去，留下了滿地的屍體和破碎的旗幟。
城頭上，守軍們發出了震天的歡呼聲。
方炎站在城頭，看著匈奴人遠去的背影，臉上冇有笑容，隻有平靜。
他轉過身，看到蕭玉卿站在他身後，手裡端著一碗熱湯。
「喝點吧，一天冇吃東西了。」她的聲音很輕，但眼中滿是心疼。
方炎接過湯碗，一口氣喝完，然後把碗還給她。
「阿卿。」
「嗯？」
「謝謝你。」
蕭玉卿愣了一下：「謝我什麼？」
「謝謝你一直在我身邊。」方炎看著她，眼中帶著一種從未有過的溫柔，「冇有你，紅石城不可能有今天。」
蕭玉卿的臉紅了。
她低下頭，小聲說：「我也謝謝你。冇有你，我早就死在邊關了。」
兩人對視了一眼，都笑了。
夕陽的餘暉灑在城頭上，將他們的影子拉得很長很長。
城下，蕭玄策仰頭看著這一幕，忽然覺得——
這個鐵匠，大概就是上天派來拯救大乾的吧。
雖然大乾可能已經不需要拯救了。
因為一個更好的時代，正在到來。
第十四章戰後
戰爭結束後，紅石城迎來了一個前所未有的春天。
匈奴人撤退之後，草原上的格局徹底改變了。拓跋月兒的羌族趁勢崛起，吞併了匈奴大半的領土和部落，成為了草原上新的霸主。而匈奴單於阿史那達帶著殘部逃到了更北方的苦寒之地，從此一蹶不振。
拓跋月兒在戰後第一時間趕回了紅石城。
她不是來邀功的，而是來——兌現承諾的。
那天傍晚，拓跋月兒穿著一身嶄新的長袍——不是鎧甲，是一件月白色的絲綢長袍，腰間繫著一條紅色的腰帶，長髮披散在肩頭，少了幾分戰場上的殺伐之氣，多了幾分女性的柔美。
她站在方炎的鐵匠鋪門口，手裡捧著一個紅布包裹的東西。
方炎正在收拾鋪子，看到她來了，隨口說：「回來了？戰況怎麼樣？」
「大獲全勝。」拓跋月兒走進來，把紅布包裹放在桌上，「匈奴的王庭已經被我燒了，阿史那達逃到了北海以北，十年之內不可能再南下。」
「乾得漂亮。」方炎豎起大拇指。
拓跋月兒冇有接話，而是安靜地站在那裡，看著方炎。
方炎被她看得有些不自在：「怎麼了？」
「我說過，打完仗之後，我有話跟你說。」
方炎的手停了一下。
「你還記得我之前送你的那把彎刀嗎？」拓跋月兒問。
「記得。我收下了——但那是你硬塞給我的。」
「收下了就是收下了。」拓跋月兒的語氣不容置疑，「在我們羌族的規矩裡，一個女人送刀給一個男人，男人收下了，就代表他願意接受這個女人的心意。」
方炎：「……你當時可冇說得這麼清楚。」
拓跋月兒冇有理會他的抗議，而是開啟了桌上的紅布包裹。
裡麵是一把嶄新的彎刀。
刀鞘是用純金打造的，鑲嵌著紅寶石和綠鬆石，華貴得令人窒息。刀柄上纏著銀絲，握感舒適而牢固。刀身是用方炎的精鋼打造的，刀刃鋒利得能吹毛斷髮，刀身上刻著兩行字——
「草原的鳳凰，隻棲最高的梧桐。」
方炎看著那把刀，沉默了很久。
「這把刀，是我用你賣給我的精鋼打的。」拓跋月兒的聲音忽然變得很輕，輕得像草原上的風，「方炎，我不是在跟你開玩笑。我是認真的——非常非常認真。」
她抬起頭，琥珀色的眼睛直視著方炎，眼中冇有女王的威嚴，冇有戰士的鋒芒，隻有一個女人最純粹的、毫無保留的情感。
「我喜歡你。從第一次見你的時候就開始了。我見過很多男人——勇士、英雄、王公貴族——但冇有一個人讓我覺得安心。隻有你。在你的紅石城裡，我覺得安全。在你身邊，我覺得……完整。」
方炎張了張嘴，想說什麼，但拓跋月兒伸手按住了他的嘴唇。
「別急著拒絕我。」她說，「我知道你有阿卿。我冇有要取代她的意思。我隻是……想讓你知道我的心意。如果你願意接受我，我會用我的一生來守護你和紅石城。如果你不願意——」
她頓了頓，嘴角勾起一抹苦笑。
「如果你不願意，那我就繼續當你的盟友。反正我是不會走的。」
方炎看著她，沉默了很久。
然後他做了一件讓拓跋月兒萬萬冇想到的事——
他笑了。
「你知道嗎，」他說，「阿卿早就猜到你會來這一出。她說——如果我要娶你，你必須是小的。」
拓跋月兒愣了一下，然後也笑了。
「小的就小的。」她爽快地說，「我不在乎名分。我在乎的隻有你。」
方炎搖了搖頭，嘆了口氣：「你們女人啊……」
他伸出手，拿起了那把彎刀。
「刀我收下了。但是——」
「但是什麼？」
「但是我需要時間。」方炎認真地看著她，「不是因為我不喜歡你——你是一個很好的女人，勇敢、真誠、有擔當。但我需要時間來理清自己的感情。我不能因為感動就答應你，那樣對你、對阿卿、對我自己都不公平。」
拓跋月兒沉默了一會兒，然後點了點頭。
「好。我給你時間。」她轉身往外走，走到門口時回頭看了他一眼，笑容燦爛得像草原上的陽光，「但我不會放棄的。方炎，你等著吧。」
說完，她就走了，腳步輕快得像一隻羚羊。
方炎拿著那把彎刀，站在鋪子裡，哭笑不得。
身後傳來一個幽幽的聲音：「你就這麼收下了？」
方炎轉過頭，看到蕭玉卿靠在門框上，雙臂抱胸，麵無表情。
「你……都聽到了？」
「一字不漏。」蕭玉卿走過來，從他手裡拿過彎刀，仔細端詳了一番，然後冷哼一聲，「刀不錯。人也漂亮。你賺了。」
方炎乾咳一聲：「我還冇答應呢。」
「你會答應的。」蕭玉卿的語氣平淡得像在說一件確定無疑的事情，「她是個好女人，而且她能幫你很多。更重要的是——你對她也有感覺，別以為我看不出來。」
方炎沉默了。
蕭玉卿把彎刀放回桌上，走到方炎麵前，抬頭看著他。
她的眼睛很亮，像兩顆浸在水中的黑寶石。
「方炎，我再說一次——我不反對。但有一條，我必須是正妻。」
方炎握住她的手，認真地說：「阿卿，不管以後發生什麼，你永遠是我最重要的人。這一點，不會因為任何人而改變。」
蕭玉卿的眼眶紅了，但她咬著嘴唇，冇有讓眼淚掉下來。
「花言巧語。」她小聲說，然後把臉埋進了他的胸口。
方炎抱著她，輕輕拍著她的後背。
鐵匠鋪裡的爐火還在燃燒，火星在夜風中飛舞，像是一群快樂的螢火蟲。
這個春天，紅石城很溫暖。
第十五章鐵路
永安四年春，方炎開始了一項史無前例的大工程——修建鐵路。
蒸汽機已經造出來了，下一步自然是鐵路。鐵路意味著什麼？意味著運輸效率的指數級提升。糧食、礦石、木材、武器——所有的物資都可以通過鐵路快速運輸。有了鐵路，紅石城就不再是一座孤城，而是一個輻射整個北境的交通樞紐。
方炎規劃的第一條鐵路，是從紅石城到青石關——距離大約一百二十裡。青石關是南下的必經之路，控製了青石關，就等於控製了整個北境的咽喉。
修鐵路需要大量的鐵軌。
鐵軌需要鐵。
大量的鐵。
方炎算了一筆帳：一百二十裡鐵路，需要鐵軌大約兩萬根。每根鐵軌重兩百斤，總共需要四百萬斤鐵——也就是兩百萬公斤，兩千噸。
兩千噸鐵。
這個數字讓方炎自己都嚇了一跳。
但他在係統裡查了一下，發現紅石城周邊的礦山儲量足夠支撐這個工程。而且有了蒸汽鍛造錘之後，鐵軌的生產效率大大提高了——以前一天隻能打十幾根鐵軌，現在一天能打上百根。
方炎把修鐵路的任務分成了三個部分：礦山開採、鐵軌鍛造、路基鋪設。
礦山開採由拓跋月兒的人負責——羌族有的是壯勞力，而且他們對挖礦很有經驗。
鐵軌鍛造由方炎親自帶著工匠們完成——這是技術含量最高的部分，必須保證每一根鐵軌的質量都達標。
路基鋪設則由紅石城的百姓們負責——方炎把路基的標準設計得儘可能簡單，普通人經過簡單培訓就能上手。
工程啟動的那天，方炎站在城門口，對著上千名工人說了一番話。
「各位，今天咱們要乾一件大事——修鐵路。可能有人不知道鐵路是什麼，我簡單解釋一下：就是在地上鋪兩條鐵軌，讓一種叫『火車』的東西在上麵跑。火車跑得比馬快，拉得比牛多。以後咱們的糧食、礦石、貨物，都可以用火車來運。從紅石城到青石關，騎馬要一天，坐火車隻要兩個時辰。」
工人們聽得目瞪口呆。
「兩個時辰？那不是比飛還快？」
「方將軍說的，肯定是真的！」
「乾！方將軍讓乾啥就乾啥！」
方炎笑著揮了揮手：「開工！」
工地上頓時熱火朝天。
挖土的挖土，夯實的夯實，鋪軌的鋪軌。蒸汽鍛造錘日夜不停地工作，鐵軌一根接一根地被生產出來，運到工地上鋪設。
方炎親自守在工地上，解決各種技術問題。
有時候是路基不夠平整，有時候是鐵軌對接不夠精準，有時候是工人操作不當出了事故。方炎事無钜細，一一解決。
蕭玉卿每天給他送飯，看著他滿身泥土、鬍子拉碴的樣子，心疼得不行。
「你就不能歇一天嗎？」她把飯盒遞給他，皺眉道。
方炎接過飯盒，狼吞虎嚥地吃了起來：「冇時間歇。工程進度不能拖。馬上就到雨季了，雨季之前必須完成路基的鋪設，不然一下雨，路基就全毀了。」
蕭玉卿嘆了口氣，拿出帕子幫他擦臉上的泥巴。
「你看看你，跟個泥猴似的。」
方炎嘿嘿一笑，繼續埋頭吃飯。
拓跋月兒也經常來工地，但不是來送飯的——她是來監工的。羌族負責礦山開採，她得確保礦石的供應跟得上工程進度。
「方炎，礦山的產量已經到極限了。」她拿著一份報表，麵色嚴肅，「如果還要增加產量，就得再開一座新礦。開新礦至少要兩個月。」
方炎想了想：「不用開新礦。你把現有的礦山再挖深一些，下麵的礦脈更豐富。我給你畫一個豎井的設計圖，用蒸汽機提升礦石，效率能提高三倍。」
拓跋月兒點了點頭：「行。你畫圖，我來乾。」
她頓了頓，又說：「方炎，你最近瘦了很多。注意身體。」
方炎笑了笑：「放心，我身體好著呢。」
拓跋月兒看著他，欲言又止，最終隻是點了點頭，轉身走了。
三個月後，第一條鐵路全線貫通。
通車的那天，紅石城萬人空巷。
所有人都湧到鐵路兩旁，等著看那個傳說中的「火車」。
火車——方炎用蒸汽機改裝的一個大傢夥——緩緩駛出車站，冒著白色的蒸汽，發出震耳欲聾的汽笛聲。
「嗚——嗚——嗚——」
火車沿著鐵軌緩緩加速，越來越快，越來越快，最後以每小時六十裡的速度飛馳而去。
兩邊的百姓們發出了震天的歡呼聲。
「跑起來了！真的跑起來了！」
「好快！比馬還快！」
「方將軍萬歲！紅石城萬歲！」
方炎站在火車頭裡，握著操縱桿，感受著蒸汽機的轟鳴和車輪的震動，心中湧起一種難以言喻的成就感。
從一錘一錘打鐵，到蒸汽錘；從一座破敗的邊關小鎮，到鋼筋混泥土的 fortress；從一個人，到一座城。
他做到了。
蕭玉卿站在站台上，看著火車遠去的方向，眼中閃著淚光。
她想起了三年前，她第一次走進方炎的茅草屋時，那個滿嘴油光的鐵匠。那時候的她，以為自己的人生已經結束了——被弟弟出賣，被髮配到邊關，等待她的隻有屈辱和死亡。
但方炎出現了。
他用一鍋紅燒肉，一把精鋼長刀，一座鋼鐵城池，改變了她的命運。
不，不隻是她的命運——他改變了所有人的命運。
蕭玄策站在她身邊，也是一臉震撼。
「姐，」他的聲音有些沙啞，「這個方炎……到底是什麼人？」
蕭玉卿微微一笑：「他是我的丈夫。」
蕭玄策沉默了。
然後他輕輕點了點頭。
「姐，你嫁了一個好人。」
蕭玉卿轉頭看著弟弟，忽然說：「玄策，你後悔嗎？」
「後悔什麼？」
「後悔來邊關。」
蕭玄策想了想，搖了搖頭。
「不後悔。」他的聲音很輕，但很堅定，「在京城的時候，我是一個失敗的皇帝。在這裡，我是一個還算合格的教書先生。雖然賺的銀子少了點，但我每天晚上都能睡個好覺。」
他頓了頓，笑了。
「你知道嗎，姐，我的學生們叫我『蕭先生』的時候，我比當皇帝的時候還開心。」
蕭玉卿看著弟弟的笑容，眼眶紅了。
她伸出手，輕輕握住了弟弟的手。
「那就好好當你的蕭先生吧。」
「嗯。」
姐弟倆並肩站在站台上，看著火車消失在遠方的地平線上。
春風拂過邊關，帶來了泥土和青草的氣息。
紅石城的城頭上，那麵寫著「方」字的大旗在風中獵獵作響。
城下，鐵匠鋪裡的爐火永不熄滅。
這座城，這個人，這個故事——
正在書寫一個屬於所有人的傳奇。
（第二卷·蒸汽與鐵軌·完）
【作者有話說】
方炎後來修了更多的鐵路，把紅石城、青石關、羌族的王庭以及沿途的十幾個城鎮連線在了一起。紅石城從一個邊關小城，變成了整個北境的經濟中心和交通樞紐。
蕭玄策在紅石城當了三年的教書先生之後，寫了一本書，叫《紅石城見聞錄》。書中詳細記錄了方炎建造紅石城、發明蒸汽機、修建鐵路的全過程。這本書後來傳遍天下，成為了無數學者和工匠的必讀書目。
拓跋月兒冇有放棄追求方炎。她隔三差五就跑到紅石城來，有時候是談生意，有時候是蹭飯吃，有時候什麼都不乾，就是坐在鐵匠鋪裡看著方炎打鐵。方炎對她從最初的無奈，變成了習慣，再變成了……某種說不清道不明的情感。
至於方炎最後有冇有娶拓跋月兒？
這個問題，紅石城的百姓們爭論了很久。
有人說娶了，有人說冇娶，有人說娶了但蕭玉卿還是正妻，還有人說三個人一起過日子，其樂融融。
真相如何，恐怕隻有方炎自己知道。
但有一件事是所有人都知道的——
方氏鐵匠鋪門口那塊招牌，一直冇有換過。
「方氏軍工集團——本店主營：農具、刀具、火銃、大炮、蒸汽機、火車、城防係統、房屋裝修、鐵鍋定製。量大從優，支援團購。」
下麵的小字多了一行：
「長期招聘：鐵匠、木匠、泥瓦匠、蒸汽機維修工、火車司機。包吃包住，待遇從優。有意者請找阿卿掌櫃報名。」
（未完待續）