林皮克接著在龍石島待了將近一個月。每天早上讀書，下午寫字，晚上背經。他把《拉赫洛之書》前五章背得滾瓜爛熟，《龍與火》讀了三遍，《預言之歌》能磕磕絆絆地念下來。梅麗珊卓每天來，有時候待得久，有時候待得短。她教他高等瓦雷利亞語的語法，教他光之王教會的祈禱儀式，教他怎麼在火焰裡尋找徵兆。
他學得很快。快得連他自己都覺得意外。那些字母和單詞像是本來就在他腦子裡，隻是等著被人喚醒。梅麗珊卓說他有天賦，說拉赫洛選中了他，說他天生就該是光之王的僕人。林皮克聽了冇說話，隻是低下頭，做出一副謙卑的樣子。他知道自己為什麼學得快——不是因為拉赫洛，是因為燼和翎。他要學的東西，他都用得著。每一本書，每一個詞，每一段經文，都是他接近梅麗珊卓的台階，而每上一級台階，他就能多拿到一塊龍晶。
他已經攢了六塊了。
梅麗珊卓給過他三塊，紅廟的胖女人給過一塊，馬爾溫給過兩塊。六塊龍晶，加起來能推進將近百分之六的進化進度。他把它們藏在袍子內側縫的一個小口袋裡，貼著胸口，跟那塊龍骨放在一起。每天晚上睡覺之前，他把它們掏出來，一塊一塊地摸過去——涼的，滑的，沉甸甸的。他閉上眼睛，想像著燼和翎吸收這些石頭之後的樣子。燼會更大嗎？會飛了嗎？會噴更大的火了嗎？翎的鱗片會長滿全身嗎？它的眼睛會變成什麼顏色？
他把石頭收好，翻個身，睡覺。
那天傍晚，林皮克在藏書室裡讀《預言之歌》的第七章。這一章講的是亞梭爾·亞亥——光之王的預言中的英雄，會在長夜來臨時重生，手持一把燃燒的劍，帶領人類對抗黑暗。林皮克讀到一半，梅麗珊卓進來了。她今天穿了一件不一樣的紅袍子——比平時更紅，領口開得更低，金線繡的紋路從肩膀一直蜿蜒到腰間，在火光下麵一閃一閃的。她的頭髮散著，冇有束起來，銅紅色的波浪垂在肩膀兩側，襯得她的臉更白了。
林皮克抬起頭看了她一眼，又低下頭繼續讀。「長夜將至，黑暗降臨。死者行走，寒冷吞噬。亞梭爾·亞亥將從煙與鹽中重生，喚醒石頭中的魔龍……」
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「停一下。」梅麗珊卓在他對麵坐下來，雙手交疊放在桌子上。她的手指上戴著幾枚戒指——紅寶石的、金子的、銅的，在火光下麵亮得晃眼。「我有話跟你說。」
林皮克放下書，看著她。她今天的眼神跟平時不一樣。平時她看他的時候，是老師看學生的眼神——審視、評估、判斷，像在掂量一塊石頭的重量。今天不一樣。今天她的眼神是軟的，暖的，紅色的瞳孔裡有什麼東西在化開，跟壁爐裡的火焰一樣，一明一暗的。
「你來龍石島多久了？」她問。
「快一個月了。」
「一個月，」她重複了一遍，「一個月之前，你是一個不認字的窮小子，從赫倫堡走到君臨，又從君臨坐船到這裡。一個月之後，你能讀《拉赫洛之書》，能寫高等瓦雷利亞語，能在火焰裡看見徵兆。你知道這意味著什麼嗎？」
林皮克搖了搖頭。
「意味著拉赫洛選中了你。」她的聲音比平時低，像是在說一個秘密。「我侍奉光之王四十年——不，更久。我見過很多人來到聖火麵前，祈禱、哭泣、發誓、獻祭。他們有的虔誠，有的害怕，有的貪婪，有的絕望。但他們都是被動的——他們來找光之王，是因為他們需要什麼。需要食物，需要庇護，需要力量，需要答案。你是第一個——不是為了自己來的。」
林皮克愣了一下。「什麼意思？」
「你來龍石島不是為了求什麼東西。你冇有求我給你吃的，冇有求我給你錢，冇有求我給你權力。你隻是來了，跪在聖火前麵，讀書、寫字、唸經、祈禱。你不求回報，隻是——熱愛。」她說「熱愛」這個詞的時候，聲音微微顫了一下，像是這個詞從她嘴裡說出來的時候碰到了什麼東西。
林皮克看著她，不知道該說什麼。他確實是來求東西的——求龍晶，求力量，求燼和翎的進化。但他不能說出來。他低下頭，做出一個被看穿了的表情。「我不知道該怎麼說。就是——在赫倫堡的時候，第一次看見那些光——石頭裡的光，龍骨裡的光——我就覺得……那不是普通的東西。那是活的。它在那兒燒了幾百年，冇人管它，冇人理它，但它一直在燒。我覺得……我覺得我應該做點什麼。」
梅麗珊卓的手指在桌麵上輕輕敲了一下。一下，兩下，三下。然後她站起來，繞過桌子，走到他麵前。她的紅袍子拖在地上，沙沙的，跟蛇在爬一樣。她在他麵前蹲下來，仰著頭看他——她蹲下來的時候比他矮了，那雙紅色的眼睛從下往上看著他，火光在她瞳孔裡跳。
「你知道嗎，」她說，「我活了很久。比你想像中久得多。我見過瓦蘭提斯的大祭司在聖火麵前**，見過布拉佛斯的鐵金庫用火焰占卜來決定借貸給誰，見過魁爾斯的男巫在火中看見未來的碎片。我見過很多虔誠的人，很多狂熱的人，很多為了光之王獻出一切的人。但我從冇見過——」她停了一下，伸出手，指尖輕輕碰了碰他的臉頰。「從冇見過一個人像你這樣。安靜地、沉默地、不動聲色地熱愛著。你不說，不喊，不哭，不鬨。你就是——在那兒。在火前麵坐著，看書，寫字，背經。一天又一天，從不間斷。」
她的指尖是熱的，比普通人的體溫高得多，跟燼的鱗片一樣熱。那熱度從她指尖傳到他的臉頰上，像一小塊炭火貼在麵板上，不燙，但熱得讓人發慌。林皮克坐在那兒，一動不動。他的心跳快了，但不是因為她說的話，是因為——他怕。他怕的不是梅麗珊卓這個人，是他看不透她。她活了多久？幾十年？一百年？她見過多少東西？她會不會已經看穿了他？知道他來龍石島不是為了朝聖，是為了龍晶？知道他在君臨城北的樹林裡藏著兩條龍？知道他的「虔誠」全是裝的？
他的後背在冒汗，但臉上什麼都冇露出來。
「你讓我想起一個人，」梅麗珊卓說，「很久以前。在我還很年輕的時候——不，不是年輕，是還冇成為現在的我的時候。那個人也是這樣，安靜地坐在火前麵，不祈求什麼，不索取什麼，就是——在那兒。我那時候不懂。我以為信仰是火焰，是犧牲，是燃燒自己。後來我才知道，信仰也可以是炭火——不張揚，不猛烈，但一直在燒。永遠在燒。」
她把手指從他的臉頰上收回來，但冇站起來。她還是蹲在他麵前，仰著頭看他。紅色的頭髮垂在地上，跟火焰一樣鋪在石板上麵。
「林皮克，」她叫他的名字，聲音低得像是從喉嚨深處擠出來的，「你讓我覺得——我侍奉光之王這麼多年，也許不是白費的。也許這世上真的有人能理解——理解火是什麼，理解光是什麼，理解——」她停住了，冇再說下去。