學院深處，一座不起眼的古樸閣樓內。
這裏是院長紀臨淵的私人茶室，也是整個學院最為神秘和安靜的地方之一。
此時，閣樓內並沒有點燈，隻有窗外透進來的天光灑在深紅色的實木地板上，泛起一層柔和的光暈。空氣中彌漫著一股淡淡的檀香，混雜著煮茶時特有的清苦香氣，讓人聞之便覺心神安寧。
陸曦明正襟危坐在那把硬質的黃花梨木椅上，雖然表麵上一副乖巧好學生的模樣，眼神卻總是不受控製地往身旁飄。
身旁坐著一個人——祝寧霜。
她今日穿的是一件素白立領襯衫，外搭淺灰色薄風衣，衣料挺括，線條簡潔。
她就那麽靜靜地坐在那裏，腰背挺直，雙手交疊放在膝蓋上，像是一尊精美的玉雕。長發低束在腦後，露出修長的頸線。側光打在她的臉上，那如遠山般的黛眉微微低垂，長長的睫毛在眼瞼下方投下一片淡淡的陰影。那雙平時總是透著冷冽寒氣的眸子，此刻在茶霧的氤氳下，竟顯出幾分少有的柔和與靜謐。
真好看啊！之前怎麽沒發覺……
陸曦明在心裏默默感歎。
“陸同學。”
就在這時，一個溫和卻帶著一絲揶揄的聲音突然響起，打破了這份寧靜：
“一般我請學生喝茶的時候，他們都受寵若驚，注意力通常都會集中在我身上。”
陸曦明一愣，耳根微熱。
“院長誤會了，我隻是……在觀察周圍的陳設！這茶室真不錯，古色古香的，很有底蘊！”
他連忙把目光落迴對麵。
紀臨淵坐在茶案後，手裏正慢條斯理地燙著一隻紫砂壺。
須發半白，卻精神矍鑠。麵容清臒，眉目沉靜，眼底似藏著層層湖水。身穿一襲深青色立領夾克，袖口整齊，手指修長幹淨。舉止從容，不急不緩。
“是嗎？你看樣子有些緊張啊。”
紀臨淵並沒有戳穿年輕人的小心思，而是將一杯熱茶推到陸曦明麵前。
“隻是沒想到院長會單獨見我們。”
紀臨淵笑了笑：“見優秀學生，本就該單獨。”
他目光在兩人之間流轉。
“人傀一事，學院已完成初步調查。是是通過外圍物流鏈條滲透，利用了精神誘導和規則漏洞。為此，我們已經重新加固了整個鏡火廢墟的防禦結界，並加強了全校範圍內的精神監測。”
“傷員情況呢？”陸忍不住問。
紀臨淵輕歎一口氣。
“沈樞白已經脫離危險。王玄機恢複較慢，但生命應該無虞。麻煩的是喬關山——”
他停頓了一下。
“左臂切斷部位汙染嚴重。我們已嚐試接駁義體，但目前而言，排斥反應強烈。人傀留下的切口，不是那麽容易處理的……”
陸曦明握緊拳頭，紀臨淵看了他一眼。
“是學院的過失，你無需自責。”
“好了，還是來說說高興的訊息吧……”
紀臨淵端起茶杯抿了一口，“這一屆新生，倒是給了我不少驚喜。尤其你們4號樓，一如既往人才濟濟，有三個a級評價的新生。”
“三個？”
陸曦明一愣，眼中透出一絲詫異。
“看來你還不知道……是楚鳳歌和謝如墨。”
紀臨淵語氣平緩地解釋道：
“楚鳳歌正麵作戰能力突出，他跟你一樣選擇了a級據點突破，在正麵拖延了考官整整十分鍾為隊友創造機會。這種純粹的戰鬥天賦，即便是在曆屆新生中也是鳳毛麟角。”
“謝如墨則完全不同，他不僅反向入侵了試煉場的監控係統，甚至還短暫控製了幾台自動機槍塔為己方火力掩護。更為關鍵的是，他精準地計算出了幾位守關人的位置，為其他小組提供了極其寶貴的情報支援……技術情報的作用，有時比正麵戰場更為關鍵。”
陸曦明點點頭，他對謝如墨的本事深感認同，畢竟自己能成功拜師都是靠著對方的協助。
“當然，鄭雨同學的表現也不錯。”
紀臨淵補充了一句，“雖然戰鬥力稍遜一籌，但他在危機時刻的冷靜判斷和團隊協作能力都很出色，獲得了b級評價。在新生中，這已經是很高的起點了。”
說到這裏，他目光落向祝寧霜。
“兩位在試煉中的表現，也很精彩……一度取得兩枚a級徽章。尤其是在人傀事件之後的應對，冷靜而不失血性。”
祝寧霜注意到了紀院長的目光。她微微欠了欠身，聲音清冷而平靜：“院長過譽了。我隻是b級評價，不過是服從隊長的安排，並沒有起到決定性作用。”
陸曦明有些尷尬地撓了撓頭。
紀臨淵卻隻是笑了笑，似乎並不意外祝寧霜的迴答：
“級別隻是暫時的。a級也好，b級也罷，不過是一個字母，會隨著你們後續的任務表現而動態調整。”
說著，他放下了手中的茶杯，原本閑適的神態收斂了幾分，語氣也變得正式起來：
“而且今天叫你們來，除了聊聊天，更主要的是……剛好學院有個任務要交給你們。”
陸曦明抬頭，祝寧霜也終於將目光落在院長身上。
紀臨淵從桌案上拿起一份密封的檔案袋，輕輕推到兩人麵前：
“去參加一場地下拍賣會……地點是臨安市。”
祝寧霜指尖微動。
“臨安……？”
她語氣極輕，卻掩不住那一瞬的波瀾。
“不錯，臨安，你的老家，這也是派遣你的原因之一。”
紀臨淵看著祝寧霜，眼神溫和卻透著深意：
“我和你家祝老爺子也是舊識，關於這次任務，我已經提前跟那邊打過招呼了。”
祝寧霜張了張嘴，但最終還是沉默著點了點頭。
然而，陸曦明察覺到她肩線略微繃緊。
“這場拍賣會，由‘午夜集市’發起。”
紀臨淵接著說道，聲音低沉了幾分：“這是一個中立的覺醒者組織，不隸屬學院或神裁者，主業是進行覺醒者或夢魘相關物品的交易，當然也買賣一些見不得光的文玩古董……為了保持隱秘，規則嚴苛、禁止動武、違者永逐。”
“這次的拍賣物中，有一件東西，學院很感興趣。”
他從抽屜中取出一張照片，放在案上。
“星圖殘印。”紀臨淵淡淡道，“舊紀元遺物，用處不詳。”
照片上是一個暗銀色金屬框架，邊緣刻著繁複星軌紋路，中央有多處空缺。
陸曦明的瞳孔驟然收縮，呼吸有些沉重——照片上的紋路，與父親留下的殘片極其相似。
“為何不是以學院相關人士的身份出麵？”
“因為這是中立場所，學院方麵另外派了人作為學院代表，但除此之外，也需要有人藏在暗處……而祝家在臨安有分量，祝同學出麵，更合適。”
他語氣平靜，卻別有深意。
“而你——也需要開始習慣，作為a級出任務。”
說完，紀臨淵重新坐迴椅上，揮了揮手。
“去吧。”
兩人行禮，推門而出。
走廊裏光線明亮，簷鈴輕響。