赤嶺一線的對峙，在緊張中又持續了半個月。唐軍大營壁壘森嚴，每日炊煙按時升起，巡騎如織，偶爾進行的操演，那震天動地的強弩齊射和“鐵管”轟鳴，總能讓遠處窺視的吐蕃斥候心驚肉跳。
更讓吐蕃將領們不安的是，後方不斷有情報傳來，說是大唐利用一種“不靠牛馬，自行奔走於鐵軌之上”的怪物，將海量的糧草、軍械，源源不斷運往隴右各處要地。
雖然他們無法理解“火車”究竟是何物，但唐軍後勤的充裕和高效，本身就是一種巨大的威懾。
而在吐蕃大營的中軍金帳內，氣氛同樣凝重。大唐使臣，一位名叫裴懷古的中年官員，正與吐蕃攝政桑傑嘉措進行著第三輪正式談判。
裴懷古身材清瘦，留著整齊的三縷長髯，穿著一身代表大唐使節身份的緋色圓領袍，頭戴進賢冠，神色從容。
他並非鴻臚寺那些專事迎來送往的官員，而是狄仁傑從禦史台和戶部精心挑選出來的人物，不僅通曉吐蕃語、熟悉邊情，更難得的是心思縝密，能言善辯，且熟知吐蕃內部各部落的利益糾葛。
金帳內鋪著厚厚的地毯，空氣中瀰漫著酥油茶和牛羊肉的味道。桑傑嘉措高踞主位，兩旁坐著吐蕃的權貴和將領，大多麵色不善地盯著裴懷古。
裴懷古隻帶了兩名文吏隨從，坐在下首，麵前矮幾上擺著奶茶，他卻碰都未碰。
“貴使，”桑傑嘉措率先開口，聲音洪亮，帶著高原人特有的直率，但細長的眼睛裡卻閃著精明的光，“我國誠意求和，奈何天朝毫無誠意。
茶馬交易，向來是大唐得利甚多，茶葉、絲綢、鐵鍋，換取我吐蕃良馬、皮毛、藥材。可近年來，茶價逐年上漲，馬價卻被壓得厲害，此等不公，我吐蕃百姓早已怨聲載道。
此番陳兵，實為討個公道。天朝隻需調整比價，開放部分草場，準許我商隊直入河隴貿易，我軍自當退去，兩國永結盟好。”
裴懷古微微一笑，不疾不徐地開口，一口流利的吐蕃語讓帳內許多人都愣了一下：“攝政此言差矣。茶馬互市，乃太宗文皇帝時，與貴國讚譽鬆讚乾布定下的百年之好，有碑為證，盟誓於日月山，言猶在耳。
‘彼此不為寇敵，不舉兵革’，‘和葉社稷如一統’，此乃兩國先祖之盟，豈可輕廢？”
他頓了頓，目光掃過帳內眾人：“至於茶馬比價，自有市場供需而定。我朝茶葉，精工細作，萬裡迢迢運抵邊關，成本高昂。貴國馬匹，固然雄健，然中原亦非無馬。
近年來，我朝於河西、隴右廣設馬場，培育良駒，成效初顯。此消彼長，價格波動，乃市易常情，何來不公之說？若論不公，貴國以次等皮毛、藥材，充作上品，換取我朝上等綢緞、瓷器之事，又當如何論處？”
這番話軟中帶硬，既抬出太宗皇帝和鬆讚乾布的盟誓占據大義名分，又點出吐蕃貿易中的小動作，還暗示大唐對吐蕃馬匹的依賴在降低。帳中一些吐蕃貴族臉色微變，交頭接耳。
桑傑嘉措臉色沉了沉：“裴使君巧舌如簧。然則，我數萬控弦之士陳兵於此，天朝皇帝就絲毫不懼邊關烽火再起，生靈塗炭嗎？聽聞貴國新帝登基不久，正宜安定內部，何苦與我吐蕃大動乾戈？”
這是**裸的威脅了。裴懷古臉上笑容不變，聲音卻清晰了幾分：“攝政所言甚是，我皇陛下仁德，確不願邊關再生戰事，令百姓流離。”
他話鋒一轉，目光陡然變得銳利，“然而，我皇陛下亦曾言：‘犯我大唐者，雖遠必誅！’此非虛言。
攝政可知，我朝程務挺大將軍所率三萬北衙精銳，乃百戰之師，甲械之利，攝政前日想必已有所見聞。我朝隴右、河西、安西、北庭，帶甲之士何止三十萬？海東大都督薛仁貴麾下舟師，已控鯨海。
更遑論，我朝太上皇昔年平定四方，什麼樣的陣仗冇見過？些許挑釁，動搖不了我朝根基，隻會讓將士們多幾枚軍功章罷了。”
他身體微微前傾，壓低了聲音，卻讓帳中每個人都聽得清清楚楚：“況且，據下官所知，貴國今歲青海、玉樹等地，似乎雪災不小，牛羊折損甚巨？
此時與我朝開戰，這數萬大軍的糧秣從何而來？是加重各部征收，還是……指望某些心懷叵測之輩接濟？”
最後這句話，像一根針，刺中了桑傑嘉措和一些貴族最敏感的地方。吐蕃並非鐵板一塊，各大部族、貴族之間利益糾葛複雜。支援桑傑嘉措出兵敲詐大唐的，主要是那些與邊境貿易關係密切、且去年受災較輕的部族。
而那些遭受雪災、急需休養生息的部族，對這場軍事冒險本就心存疑慮，更擔心桑傑嘉措藉機擴充實力，損害他們的利益。裴懷古顯然做足了功課，點明瞭吐蕃內部的隱患。
桑傑嘉措眼皮跳了跳，冇有立刻反駁。帳中氣氛一時有些凝滯。
這時，一名吐蕃將領忍不住拍案而起，指著裴懷古用生硬的唐話喝道：“哼！說得好聽！你們唐人狡詐，定是外強中乾！有本事戰場上真刀真槍打一場！看是我吐蕃勇士的彎刀利，還是你們的嘴皮子利！”
裴懷古絲毫不懼，反而朗聲一笑：“這位將軍豪氣！不過，下官乃文吏，手無縛雞之力，比不得將軍勇武。然，我朝程大將軍，最喜與勇士切磋。
將軍若有意，不如去赤嶺前，與我朝將士‘切磋’一番？看看是我朝的強弩快，還是將軍的馬快？”
那將領被噎得滿臉通紅，想要發作，卻被桑傑嘉措用眼神製止。
“裴使君好膽色。”桑傑嘉措緩緩道，臉上的怒容忽然收斂，露出一絲難以捉摸的笑意，“不過，貴國太上皇和皇帝陛下，既然遣使前來，想必也不願大動乾戈。
這樣吧，茶馬比價，可以稍後再議。但開放洪源嶺三處草場，供我部族夏季放牧，以及準許我商隊至鄯、廓二州貿易，這兩條，乃是我吐蕃底線。若此兩條不允，和談便無從談起。我吐蕃勇士，不懼血戰！”
他這是以退為進，咬住相對“實際”的利益不放。
裴懷古心中冷笑，麵上卻露出為難之色，沉吟片刻，方道：“開放草場，事關邊防，下官萬萬不敢應承。至於商隊至鄯、廓二州貿易嘛……”
他故意拉長了語調，“倒非完全不可商議。隻是，需按我朝規製，於指定市集交易，照章納稅，且不得攜帶兵器、銅鐵等違禁之物。
此外，為表我朝誠意，陛下或可額外‘賞賜’貴國讚譽及攝政上等茶葉千斤，蜀錦百匹，以示安撫。畢竟，此番誤會，起於邊境小人挑唆，非兩國君臣本意。”
他將吐蕃的“要求”，輕飄飄地轉化為大唐皇帝的“賞賜”，將軍事挑釁定性為“誤會”和“小人挑唆”，既保全了吐蕃的麵子，又守住了大唐的裡子，草場絕不開放，貿易可以有限進行，但必須在大唐管控下。
至於“賞賜”，不過是給台階下。
桑傑嘉措盯著裴懷古，手指無意識地敲擊著桌麵。
他知道，這大概是大唐能做出的最大“讓步”了。再僵持下去，內部壓力會越來越大，而對麵唐軍虎視眈眈，那恐怖的新式軍械和似乎無窮無儘的補給，讓他冇有必勝的把握。
真打起來，即使能占些便宜，也必然損失慘重，得不償失。那些受災的部族，恐怕會第一個跳出來反對。
“茶葉……要助於消化肉食的。”桑傑嘉措忽然開口，說了一句看似不相乾的話。
裴懷古眼中閃過一絲瞭然，立刻應道：“自然。我朝今年新產的普洱、黑茶，最是解膩消食，定然讓讚譽和攝政滿意。”
桑傑嘉措不再說話，端起麵前的銀碗，將裡麵的馬奶酒一飲而儘，然後將銀碗重重頓在案幾上，發出“咚”的一聲悶響。
帳中所有人都看向他。
“好！”桑傑嘉措吐出一口酒氣，“就依貴使所言。吐蕃與大唐，永為兄弟之邦。此番誤會，就此揭過。我吐蕃讚譽，會向大唐皇帝致歉。也希望天朝的‘賞賜’，能早日抵達吐蕃。”
“攝政明智。”裴懷古起身，躬身一禮，臉上露出誠摯的笑容，“下官即刻回報陛下。願兩國從此息兵罷戰，邊民樂業，商貿繁盛。”
協議達成，金帳內的氣氛微妙地鬆弛下來。雖然不少吐蕃將領仍麵帶不甘，但攝政已做出決定，他們也無可奈何。
訊息傳回洛陽時，已是數日之後。紫微城宣政殿內，小朝會正在進行。當鴻臚寺官員將裴懷古發回的詳細談判奏報以及吐蕃讚譽的道歉國書，用詞委婉，但意思到了。
當廷宣讀後，殿內響起一陣壓抑的嗡嗡議論聲，隨即化為鬆了一口氣的喜悅。
皇帝李弘端坐禦座，年輕的麵龐上帶著沉穩的笑意。他看向坐在禦座側下方特設座席上的太上皇李貞。李貞今日穿著一身暗紫色的常服，神情平靜，隻是微微頷首。
“裴卿不負使命，程卿威懾有力，前線將士用命，方有此不戰而屈人之兵之功。”李弘開口，聲音清朗，“傳朕旨意，隴右、河西前線諸軍，各有賞賜。
程務挺加食邑三百戶，裴懷古擢升鴻臚寺少卿，賜金帛。其餘有功將士，著兵部、吏部覈實敘功。”
“陛下聖明！”群臣躬身。
李貞這時才緩緩開口：“吐蕃雖退，其心難測。程務挺大軍可分批有序撤回，然隴右、河西邊軍戒備不可鬆懈，巡防照舊。
告訴程務挺，那些笨重難移的‘傢夥什’，可以留在原地，好好‘保養’，讓吐蕃的朋友們，時常能想起它們的動靜。”
殿中幾位知情的重臣，如柳如雲、狄仁傑等人，都會心一笑。太上皇這是要讓那些故意展示給吐蕃看的、部分實為模型或舊式的重型器械，繼續留在邊境，起到長期的威懾作用。
“父皇思慮周全。”李弘點頭，對狄仁傑道，“狄閣老，與吐蕃後續的互市細則，以及‘賞賜’物資的調配，還要你多費心。茶葉，就按裴懷古應承的，選消食解膩的上品。另外，再多加五百斤鹽，要精細的青鹽。”
“老臣遵旨。”狄仁傑躬身領命。加賜青鹽，同樣是恩威並施。吐蕃缺乏優質鹽，這既是實惠，也是一種控製。
朝會散去，李貞冇有立刻回後宮，而是被李弘請到了兩儀殿書房。父子二人對坐，內侍奉上茶點後便悄然退下。
“弘兒，此事你處理得不錯。”李貞品了一口茶，看著日漸沉穩的兒子，眼中帶著讚許，“該強硬時強硬，該懷柔時懷柔，分寸拿捏得恰到好處。為君者，當如是。”
得到父親的肯定，李弘臉上露出一絲屬於少年人的靦腆笑意，但很快收斂，正色道：“皆是父皇平日教導，及諸位閣老、將軍用命之功。兒臣隻是坐享其成。”
“能坐享其成，也是本事。”李貞笑了笑，隨即笑容微斂，“不過，此事恐怕還冇完。桑傑嘉措此人，誌大才疏，卻又野心勃勃，睚眥必報。
他此番退讓，是迫於我軍威和內部壓力，心中定然不服。還有，程務挺軍中那點‘不乾淨’的東西，查出眉目了嗎？”
李弘神色也嚴肅起來：“程大將軍前日有密奏送到，提到了初步調查結果，兒臣正想稟報父皇。”他起身，從書案一個帶鎖的抽屜裡取出一份密封的奏報，遞給李貞。
李貞拆開火漆，仔細看去。程務挺在奏報中詳細稟報了軍中發現可疑符號紙條之事，以及後續的暗中調查。線索最終指向軍中一個掌管部分文書往來的錄事參軍，名叫王逵。
此人出身寒微，但辦事還算勤勉，升至從七品。調查發現，王逵的一個遠房表親，是洛陽一名已被貶至嶺南的小官。
而那名小官，在數年前，曾是韓王李元嘉府中一名清客的書童，與韓王府有些拐彎抹角的關聯。
更關鍵的是，在查抄王逵在軍中的私人物品時，發現了他與汴州方麵通訊的痕跡，其中一封信來自汴州，筆跡經初步比對，與王逵本人不同，但信的內容隻是尋常家書問候，唯有一句“汴梁米貴，盼兄接濟”略顯突兀，而王逵老家並非汴州。
“韓王府……汴州……”李貞手指輕輕敲擊著奏報，眼中閃過一絲冷光。韓王李元嘉，他的皇叔，當年在皇位更迭中態度曖昧，但最終選擇了閉門謝客，不問政事，這幾年倒也安分。
但韓王府的舊人……還有汴州，李顯那邊，似乎也捲入了什麼“漕糧糾葛”。
“狄仁傑派去汴州的人，有訊息回來嗎？”李貞問。
“尚未有明確訊息傳回。”李弘搖頭，“不過算時日，應該已到汴州，開始暗訪了。”
李貞將奏報放下，沉思片刻：“告訴程務挺，那個王逵，先不要動，暗中嚴密監視，看看他都和什麼人接觸，尤其是來自汴州方向的。汴州那邊，讓狄仁傑的人加快速度。我總覺得，這兩件事，或許有些關聯。”
“是，父皇。”李弘應下，又道，“程大將軍凱旋在即，禮部請示，該如何迎接犒賞？”
“大軍為國戍邊，不戰而屈人之兵，保全無數將士性命，此乃大功。”
李貞站起身，走到窗邊，望著宮城外遠方的天空，“當以隆重之禮迎之，讓天下人都看看，為國效力者，朝廷絕不會虧待。具體儀程，你和禮部、兵部商議著辦，不必過於奢華，但需顯莊重誠敬。”
“兒臣明白。”
數日後，程務挺率北衙主力班師回朝。大軍抵達洛陽城外，皇帝李弘率文武百官出城十裡相迎，場麵隆重。李貞亦在城樓上觀禮。三軍將士風塵仆仆，但盔甲鮮明，士氣高昂。程務挺下馬，向皇帝及太上皇行禮。
慶功宴設在了宮中。宴席之上，觥籌交錯，將領們講述著前線見聞，文臣們吟詩作賦，頌揚武功。李貞坐在上首，麵帶微笑，接受著眾人的敬酒，目光卻偶爾與坐在武將前列的程務挺有所交彙。
宴至中途，程務挺藉口更衣，悄然離席。片刻後，李貞也以不勝酒力為由，暫離喧鬨的大殿，來到殿後一處僻靜的暖閣。程務挺已在此等候。
“辛苦了，程卿。”李貞擺手免了他的禮，直接問道，“軍中那件事，具體如何？還有，駿兒此番，表現怎樣？”
程務挺從懷中取出另一份更詳細的密報，雙手呈上：“這是臣與狄閣老派去的參軍共同查證的細節。王逵此人，看似尋常，但臣觀其言行，似有隱憂。
他與汴州的通訊，看似家書，但時間點和用詞，頗有些巧合。臣已安排可靠之人日夜監視，目前尚未發現其有進一步動作。”
程務挺臉上露出一絲緩和：“至於晉王……那二十軍棍，冇白挨。在斥候營這月餘，沉靜了許多，肯學肯看，也吃了些苦頭。
他最後一次與前哨配合偵察，表現尚可，懂得隱蔽，會看地形，也知進退。歸途之中，臣將王逵之事略略與他提過，他看了簡報，神色震驚，若有所思，看來是往心裡去了。”
李貞快速瀏覽著密報，聽到關於李駿的部分，嘴角微不可查地彎了一下：“棍棒底下出孝子，軍中亦然。你做得對。這混小子，缺的就是這番敲打。”
他合上密報，眼神變得銳利，“王逵這條線，你和狄仁傑繼續盯著，不要打草驚蛇。朕倒要看看，是誰的手，伸得這麼長，都伸到軍中去了。還有汴州……”
他頓了頓，問道：“顯兒那邊，到底怎麼回事？高謙的奏報語焉不詳，狄仁傑的人，還冇訊息？”
程務挺搖頭：“汴州之事，臣不甚瞭然。狄閣老那邊，想來一旦有確切訊息，會立刻稟報陛下和太上皇。”
李貞點點頭，望向窗外漆黑的夜空，宮燈的光芒在夜風中搖曳。
“樹欲靜而風不止啊。”他低聲說了一句，隨後轉頭看向程務挺，臉上重新露出笑容，“好了，今日慶功，不說這些。回去喝酒，莫讓將士們覺得朕這個太上皇，躲起來偷清閒。”
兩人前一後回到喧鬨的宴會大殿。冇有人注意到他們的短暫離席，也冇有人知道，一場邊境危機雖然過去，但水麵下的暗流，似乎纔剛剛開始湧動。
而此時此刻，遠在汴州城，一位看似尋常的布行掌櫃，剛剛打烊，正在後院油燈下，用特殊的藥水，塗抹著一張看似空白的信紙。
信紙上漸漸顯露出纖細的字跡，掌櫃看著上麵的內容，眉頭漸漸皺緊，隨即迅速將信紙湊近燈焰，看著它化為灰燼。