程務挺率領的三萬北衙禁軍，沿著新修的官道疾行，車輪滾滾，馬蹄隆隆，捲起的煙塵遮天蔽日。得益於洛陽至隴西方向部分路段已通行的“硬麪官道”和初具雛形的物資轉運體係，大軍行進速度遠超以往。
十日後，前鋒已抵達隴右節度使駐地鄯州。
邊關的氣氛與洛陽截然不同。空氣中瀰漫著塵土、牲口和皮革混合的氣味，遠處祁連山的雪頂在陽光下泛著冷光，城牆斑駁，戍卒的麵孔被風沙磨礪得粗糙。
見到盔甲鮮明、士氣高昂的大唐禁軍開來，鄯州城內的守軍和百姓明顯鬆了一口氣，但也更添了幾分凝重。朝廷派來如此精銳，說明局勢確實緊張。
程務挺顧不上休整，立即召集隴右、河西諸將及本部將領軍議。巨大的沙盤上，敵我態勢一目瞭然。
吐蕃數萬大軍，像三把楔子，抵在邊境幾個關鍵節點。唐軍邊軍雖也精銳，但分散守備，壓力不小。
“桑傑嘉措這是擺開架勢，等我們出牌。”程務挺的手指在沙盤上吐蕃中路主力所在的赤嶺一帶重重一點，“他想看看咱們的反應速度，看看咱們的斤兩。那咱們就讓他看清楚。”
他迅速下達命令：以鄯州、廓州原有邊軍為主，依托石堡城、大非川等險要，加固防線，堅守不出。北衙禁軍主力則前出至赤嶺正麵，與吐蕃主力對峙。
同時，分出一部精銳騎兵，遊弋於祁連山南麓，震懾吐蕃西路偏師，並保護瓜、沙側翼。
“各部立即按部署調整，多派斥候，盯死吐蕃動向。從今日起，營寨加固，明哨暗哨加倍，夜不收不準間斷。”
程務挺聲音不高，卻帶著鐵石般的硬度，“冇有本帥將令，擅出營壘與敵接戰者，斬。畏敵不前者，斬。亂傳謠言、動搖軍心者，斬！”
“遵令！”眾將凜然應諾。
接下來的幾天，唐軍大營如同一台精密的機器開始運轉。壕溝被加深，柵欄被加固，鹿角拒馬佈置得密密麻麻。
更讓吐蕃斥候感到心驚的是，唐軍似乎毫不避諱地展示著一些他們從未見過的東西。
在距離吐蕃前鋒營地約五六裡的一處高地上，唐軍進行了一次“操演”。
數百名強弩手列陣，他們手中的弩機比尋常唐弩更大，弩臂閃爍著金屬冷光，上弦時發出令人牙酸的咯吱聲。
隨著令旗揮下，一片黑壓壓的弩箭呼嘯而出，劃破空氣的尖嘯聲讓遠處潛伏的吐蕃斥候頭皮發麻。
更可怕的是射程和力道，遠超尋常弓箭，一些試射的箭矢甚至深深釘入了他們藏身之處前方百步外的岩石中，箭尾兀自震顫不止。
這還不算完。幾門用油布和樹枝偽裝、被馬車拉來的“鐵管子”被推到了陣前，卸去偽裝，露出黑沉沉的金屬炮身。
炮手們熟練地裝填、瞄準、測量。程務挺親自到場，看著遠處一座孤立的小土丘，那是事先選好的目標。
“放！”
轟！轟！轟！
幾聲悶雷般的巨響接連炸開，炮口噴吐出熾烈的火光和濃煙。遠處的土丘瞬間被煙塵籠罩，待煙塵稍散，隻見土丘被削去了一大塊，亂石迸濺。
遠處，幾個奉命抵近觀察的吐蕃斥候臉色發白，連滾爬爬地逃離了潛伏位置，回去向主將報告。他們雖然不懂那“鐵管子”究竟是什麼，但那駭人的聲響和恐怖的破壞力，足以讓他們產生本能的恐懼。
“大唐……真的有雷神相助嗎？”有斥候顫抖著問同伴。
唐軍展示武力的訊息很快傳回吐蕃大營。中軍大帳內，攝政桑傑嘉措聽著斥候的詳細描述，粗獷的臉上神色陰晴不定。
他年約四旬，臉頰有著高原人特有的兩團紅暈，眼睛細長，時常半眯著，給人一種精明而多疑的感覺。
他麾下的將領們則議論紛紛，有的不屑，認為是唐人虛張聲勢；有的驚疑，擔心那是某種新式軍械。
“射程極遠的強弩，能發雷霆、裂土石的神秘鐵管……”桑傑嘉措撚著下巴上捲曲的鬍鬚，用吐蕃語低語，“看來國書中所言非虛，大唐這些年，的確弄出些新花樣。多吉仁欽。”
“末將在！”一名身材魁梧、臉上有刀疤的吐蕃大將出列，正是東路主將多吉仁欽。
“你前軍與唐軍接觸多，可曾親眼見過那‘鐵管’發威？具體情形如何？”
多吉仁欽沉聲道：“回攝政，末將前鋒與之有過幾次小規模接戰，未曾見其使用那等利器。但唐軍弩箭確實比以往強勁，甲冑也似有改良。
至於那‘鐵管’，隻在遠處見過其形，今日方聞其聲威。依末將看，唐人未必敢真用於戰陣，或是威懾居多。”
“威懾……”桑傑嘉措沉吟。他這次陳兵邊境，本就是以武力為後盾，迫使大唐在談判中讓步。如今看來，大唐反應迅速，軍容鼎盛，且確有新銳器械，這讓他有些躊躇。
強攻，代價難料；退走，顏麵何存？他決定再看看，同時也加快了與即將到來的大唐使臣的談判準備。
雙方主力就這樣在赤嶺一線緊張對峙，誰也冇有先發動大規模進攻。但小規模的摩擦和衝突，卻在漫長的對峙線上不斷髮生。巡邏隊的遭遇戰，斥候之間的互相獵殺，搶奪水源、草場的零星戰鬥，幾乎每日都有。
晉王李駿就在這樣的環境下，經曆了人生中第一次真正的戰鬥。
那是一次例行巡邏任務，程務挺的親衛隊一部奉命掩護一隊斥候探查某處穀地。李駿全身披掛，手持一杆馬槊，緊跟在校尉身後，既緊張又興奮。他自幼習武，弓馬嫻熟，但真刀真槍的戰場，還是第一次。
隊伍剛剛進入穀地不久，側翼忽然響起尖利的呼哨聲，緊接著箭矢破空之聲襲來！
“敵襲！結陣！”校尉厲聲大喝。
數十名吐蕃騎兵從兩側的山坡後呼嘯衝出，揮舞著彎刀，嚎叫著撲來。
唐軍巡邏隊雖驚不亂，迅速收縮，長槍手在前，弓弩手在後，與吐蕃騎兵絞殺在一起。
李駿隻覺得熱血上湧，耳中滿是兵刃交擊聲、怒吼聲和慘叫聲，他下意識地挺槊刺向一名衝來的吐蕃騎兵。
那騎兵揮刀格擋，卻被李駿天生神力震得手臂發麻。
李駿的槊尖一滑，竟刺穿了對方皮甲的縫隙，深入肋下。
那騎兵慘叫一聲，栽落馬下。
見血了！李駿心臟狂跳，有瞬間的空白，但隨即被更大的興奮和某種嗜血的衝動取代。他拔出血淋淋的馬槊，看向另一個目標。
戰鬥很快結束，來襲的吐蕃騎兵人數不多，見唐軍陣型嚴密，丟下幾具屍體迅速退走。校尉清點人數，己方有兩人輕傷，斃敵五名。
“追擊！彆讓他們跑了！”李駿看著吐蕃人退走的方向，想起平日裡聽的戰陣故事，脫口喊道，一提馬韁就要衝出去。剛纔親手格殺敵人的感覺讓他有些暈眩，隻想擴大戰果。
“回來！”校尉厲聲喝止，“窮寇莫追！此地地形不明，小心有伏！”
但李駿殺得興起，又自恃勇武，加上眼見那被自己刺傷的吐蕃騎兵似乎還冇死透，正在地上掙紮著想爬走，一股“補刀”和獲取更顯赫戰功的念頭衝昏了頭腦。
他竟冇有理會校尉的命令，一夾馬腹，單騎衝出陣列，朝著那受傷的吐蕃兵追去。
“李駿！停下！”校尉又驚又怒，急忙帶人跟上。
李駿馬快，轉眼追近，眼看就要一槊結果那名傷兵。忽然兩側看似平靜的矮樹叢後，又湧出十餘名吐蕃伏兵，張弓搭箭，直指李駿！原來剛纔的撤退竟是誘敵之計！
“小心冷箭！”校尉目眥欲裂。
李駿這才驚醒，慌忙勒馬閃避，但已陷入包圍。幾支箭擦著他的甲冑飛過，叮噹作響。他揮舞馬槊格擋，左支右絀，險象環生。
幸好校尉帶人及時趕到，一陣箭雨射向吐蕃伏兵，將其逼退，將李駿搶了回來。那受傷的吐蕃兵也被同伴拖走。
回到大營，校尉臉色鐵青，立刻將事情報告了程務挺。
中軍大帳內，氣氛肅殺。程務挺端坐主位，麵沉如水。李駿跪在帳中，甲冑上還沾著血汙和塵土，低著頭，但脊背挺得筆直。
“晉王李駿，違抗軍令，擅自追擊，貪功冒進，幾陷敵圍，險致同袍於險地。按軍法，該當何罪？”程務挺的聲音冰冷，冇有任何溫度。
旁邊軍法官遲疑了一下，還是硬著頭皮道：“回大帥，違令冒進，致危軍伍，當杖責四十，革職聽參。若致重大傷亡，可斬。”
“念其初犯，且未釀成大禍。杖責二十，革去親衛之職，下放前鋒斥候營，戴罪立功。”程務挺一字一頓道，“立即執行。”
帳中眾將屏息。有人想說情，畢竟這是皇子，但看到程務挺那張毫無表情的臉，話又嚥了回去。
李駿猛地抬頭，臉上血色褪儘，嘴唇動了動，想說什麼，但接觸到程務挺那雙冇有任何情緒、卻彷彿能洞悉一切的眼睛，又死死咬住牙，重新低下頭，從牙縫裡擠出兩個字：“末將……領罰！”
行刑就在帳外空地上。兩根軍棍，輪流打在李駿的臀背上，發出沉悶的噗噗聲。李駿雙手死死摳著地麵，指甲縫裡全是泥土，汗水瞬間濕透了裡衣。
他死死咬著牙，喉嚨裡發出壓抑的悶哼，卻始終冇有慘叫出聲。二十軍棍打完，他後背至大腿已是一片血肉模糊，被人攙扶起來時，幾乎站立不穩，但依舊挺直了腰。
程務挺走到他麵前，揮手讓左右退下。空曠的校場上，隻剩下他們兩人，遠處隻有巡邏士兵的身影。
“疼嗎？”程務挺問。
李駿咬著嘴唇，不答。
“知道為什麼打你嗎？”程務挺又問，聲音依舊平淡，“因為你今日若被吐蕃人生擒，你知道會是什麼後果嗎？他們會用你，來要挾陛下，要挾太上皇，要挾整個大唐！你個人的勇武，在軍國大事麵前，屁都不是！”
李駿身體一顫。
“為將者，匹夫之勇，是為下乘。謀定而後動，持重而戒急，方是首要。你的命，不是你一個人的，是這數萬將士的士氣所在，是大唐的體麵所在！
今日你陷敵，或死或俘，大軍士氣必然受挫，吐蕃人則會氣焰更盛！這個道理，你可明白？”程務挺盯著他，目光如炬。
李駿的臉由白轉紅，又由紅轉青，額頭上冷汗和疼痛的汗水混在一起。他想起自己衝動追出去那一刻，想起那幾支擦身而過的冷箭，想起校尉和同袍們為了救他而麵臨的危險……
巨大的後怕和羞愧，如潮水般淹冇了他。比臀背的傷痛，更讓他難受。
“末將……知錯了。”他終於低下頭，聲音嘶啞。
“知錯，就記住這頓打。”程務挺的語氣稍稍緩和，但依舊嚴厲，“去斥候營，從最底層的斥候做起。多看，多聽，多想，少說。把你的眼睛擦亮，把你的耳朵豎起來，把你那點皇子驕氣給我收乾淨。
什麼時候學會用一個合格士卒、一個合格斥候的眼光看這片戰場，什麼時候再談彆的。”
“是。”李駿低聲道。
“帶他下去，敷藥。”程務挺揮揮手。
兩名親兵上前，攙扶著李駿，一瘸一拐地走向低階軍官的營帳。那裡條件簡陋，遠不如他之前作為親王親衛的單獨帳篷。
夜晚，李駿趴在硬板鋪上，臀背的傷口火辣辣地疼，稍微一動就鑽心。
帳篷裡瀰漫著汗味、皮革味和傷藥苦澀的氣味。同帳的幾名斥候老兵看了他幾眼，冇說話，各自整理著裝備，或者靠著鋪蓋假寐。
一個滿臉風霜、年紀約莫四十多的老斥候，丟過來一個粗陶罐，裡麵是黑乎乎的膏藥。
“自己夠得著就抹點，專治棍棒傷，好的快。”老斥候甕聲甕氣地說，轉過頭去，不再看他。
李駿默默接過藥罐，手指碰到粗糙的罐壁，有些冰涼。他艱難地側身，想給自己上藥，但傷口在背後，實在不便。
那老斥候等了片刻，冇聽見動靜，轉過頭，看見李駿笨拙的樣子，低聲罵了句什麼，起身走過來，拿過藥罐：“趴好，彆動。”
粗糲的手指沾著藥膏，用力抹在傷口上，疼得李駿倒吸一口冷氣，渾身肌肉都繃緊了。
“忍著點，藥勁兒大才管用。”老斥候手下不停，語氣依舊硬邦邦，“小子，看你這細皮嫩肉的，以前冇吃過這苦頭吧？程帥打你，是看得起你。真要廢了你，或者讓你‘意外’折在戰場上，有一百種法子，還讓人挑不出錯。”
李駿身體僵了一下。
“記住這頓打。”老斥候抹完藥，把罐子塞回他手裡，“以後上了戰場，腦子得比刀快。看見敵人，彆光想著衝上去砍。
想想他為啥在那兒，周圍還有冇有彆人，他後麵是啥，你衝過去之後往哪兒退。腦子裡多轉幾個彎，才能活得長，才能立得功，而不是像今天這樣，功勞冇立著，差點把命和兄弟們搭進去。”
說完，老斥候回到自己鋪位，和衣躺下，不再言語。
李駿趴在鋪上，黑暗中，隻有傷口處清涼之後傳來的絲絲鎮痛感，和老斥候那番話，在他腦子裡反覆迴響。委屈、羞愧、後怕、茫然……種種情緒交織。
他想起白日裡那血腥的廝殺，想起那差點射中自己的箭矢，想起程務挺冰冷的話語，也想起父皇送行時說的話，想起母親金山公主送他出宮時強忍的淚水。
他緩緩握緊了拳頭，又慢慢鬆開。眼神在黑暗裡，從最初的痛楚迷茫，漸漸變得沉靜，深處似乎有什麼東西在凝結、沉澱。
不知過了多久，帳篷簾子被輕輕掀開，一名程務挺的親兵無聲無息地走了進來，將一件用布包裹的東西，輕輕放在了李駿的床頭，然後轉身離去。
李駿愣了一下，忍著痛，慢慢伸手摸過去。
布包開啟，裡麵是一柄帶鞘的彎刀，刀柄上還沾著些許未能洗淨的、已經發黑的血跡。正是他格殺那名吐蕃騎兵後，未來得及撿取的戰利品。
刀身冰涼。李駿握著刀柄，指尖能感受到那粗糙的纏繩和金屬的冷硬。他冇有說話，隻是將彎刀緊緊握在手中，貼在胸前，閉上了眼睛。
接下來的幾天，對峙仍在繼續。吐蕃軍冇有退，但進攻的**似乎減弱了許多，隻是不斷派出小股部隊騷擾試探。唐軍則嚴守營壘，加強巡邏，偶爾進行威懾性射擊。
狄仁傑派出的使臣，也已抵達吐蕃大營，開始與桑傑嘉措進行艱難而漫長的談判，雙方言辭交鋒，互不相讓。
程務挺坐鎮中軍，每日處理軍務，巡視防務，麵色平靜，但眼神深處始終藏著一絲銳利。他加強了營區管控，尤其是夜間口令和巡邏路線，每日變換。
這一日，他接到心腹密報：在營區邊緣一處廢棄的哨棚附近，發現了一張被揉皺後丟棄的紙條，上麵用炭筆畫著簡單的線條，似乎是營區部分割槽域的簡化示意圖，旁邊還有些奇怪的符號。
紙條已被焚燬，發現紙條的士卒已被秘密看管詢問，暫時冇有問出更多線索。
程務挺看著呈報上來的紙條臨摹圖，那粗陋的線條，似乎隻是某個新兵蛋子隨手塗鴉。但旁邊那幾個奇怪的符號，卻讓他心頭微沉。那不是軍中通用的任何記號，也不像尋常百姓會畫的東西。
“繼續查，暗中進行。所有近日輪換、出入過營區相關位置的人員，尤其是新補入的、來曆有些含糊的，都給我仔細篩一遍。動靜小點。”程務挺對負責軍紀的心腹將領低聲吩咐。
“是，大帥。”將領領命而去。
程務挺走到大帳門口，望向遠處吐蕃大營的方向，又轉頭看了看轅門外連綿的營帳。夕陽將他的身影拉得很長。他想起離京前，太上皇那句看似隨意的提醒。
“軍中異常……”他低聲重複了一遍，手指無意識地摩挲著腰間的刀柄。