盧氏獻書獲嘉許的訊息，在世家圈子中漾開圈圈漣漪。主動適應、尋求與新朝新政接軌的暗流，在各大門閥內部悄然變得明顯了幾分。
國子監新設的“格物”、“算學”選修班的報名人數悄然增加，一些世家開始“偶然”發現家中藏有“實用”典籍，工部和將作監的門前，也多了些自稱“慕實學之風”的世家子弟投帖求見。
然而，這剛剛泛起的變化漣漪，尚未完全擴散開來，就被西北邊陲驟然掀起的驚濤駭浪，狠狠拍散。
永興三年夏，六月末，兩份緊急文書幾乎同時送抵洛陽皇宮。
一份來自兵部直轄的邊鎮急遞，六百裡加急，漆封火羽，直達樞要。另一份，則來自汴州刺史高謙的尋常奏事摺子，混在一堆地方日常彙報中，並不起眼。
兩封文書，幾乎是同時擺在了清暉殿側殿的書案上。李貞剛與幾位大學士議完今年黃河防汛的疏浚方案，正端起茶盞潤喉，慕容婉便步履稍急地進來，先將那封邊鎮急報雙手呈上，低聲道：“隴右加急，吐蕃異動。”
李貞放下茶盞，接過漆筒，驗看火漆封印無誤，用裁刀挑開，取出內中文書，迅速瀏覽。
文書是隴右節度使發來，稟報吐蕃攝政桑傑嘉措，以“大唐茶商盤剝過甚，以劣茶換良馬，致使交易不公”為由，突然調集數萬兵馬，向隴右、河西邊境數個重要關隘、草場逼近，已發生數次小規模的前哨衝突，吐蕃遊騎頻繁越境挑釁，掠走邊民牲畜。
吐蕃使臣已遞送國書入境，措辭強硬，要求重新劃定部分草場，並提高馬價，降低茶稅。
“桑傑嘉措……”李貞的手指在文書上輕輕點了點，這個祿東讚的兒子，繼承了他父親的精明與野心，也繼承了對大唐的警惕與覬覦。
對方選擇這個時候發難，是看準了新帝登基不過三年，朝局看似平穩實則仍在磨合，想趁機試探底線，撈取實際利益。
他眉頭微微鎖起，但神情還算平靜，將急報遞給侍立一旁的皇帝李弘：“弘兒，你也看看。”
李弘今年十七歲，身量已長成，穿著明黃色的常服，麵容清俊，眉眼間已褪去不少少年的青澀，多了幾分沉穩。
他接過文書，仔細看了一遍，年輕的臉上露出凝重之色：“父皇，吐蕃此番，來者不善。藉口貿易不公，實為挑釁，意在試探我朝虛實，甚或想趁我新立，攫取邊利。”
“看得明白。”李貞點了點頭，又拿起另一份來自汴州的奏摺。
這是高謙例行奏事，其中一段提及齊王李顯“觀政勤勉，謙遜好學”，但“近日州中漕糧轉運一事，稍有糾葛，齊王殿下關心民瘼，主動參與查問，與州中倉曹等人略有見解不同，臣已妥善處置，殿下亦從善如流”雲雲。
這奏摺寫得頗為含糊，春秋筆法。
李貞看完，先是怔了一下，隨即搖頭，竟輕輕笑了一聲：“這孩子……還真是不讓人省心。下去才幾天，就‘見解不同’了？”
他太瞭解自己這個兒子，也知道柳如雲事先打過招呼，高謙這含糊其辭背後，恐怕不是“略有見解不同”那麼簡單。
但李顯的“密匣”至今冇有任何訊息傳來，說明要麼事情不大，要麼這小子還沉得住氣，知道分寸。
他將汴州的摺子也遞給李弘看了看，然後對慕容婉道：“婉兒，告訴程務挺，北衙禁軍進入戒備，隴右、河西軍情，命他密切監視，一兵一卒未得朕命，不得擅動。另外，讓狄仁傑過來一趟。”
“是。”慕容婉應下，頓了頓，又問，“那顯兒那邊……”
“小孩子拌嘴，能有多大事？”李貞擺擺手，語氣隨意，但眼神裡閃過一絲考量，“不過，既然高謙特意提了，想必也有些波折。讓狄仁傑派個得力又機靈的人，去汴州悄悄看看，到底是怎麼回事。
記住，暗中查訪，彆大張旗鼓，更彆嚇著那孩子，也莫要乾涉地方事務，看清楚原委，報上來便是。”
“妾身明白了。”慕容婉領命，轉身去安排。
李弘將兩份文書都放回案上，看向父親：“父皇，吐蕃之事，兒臣以為當立即召集閣臣與兵部、樞密院議事。”
“嗯。”李貞站起身，走到牆邊懸掛的巨幅疆域圖前，目光落在隴右、河西那片廣袤的區域，“是該議一議了。桑傑嘉措選這個時候，倒也不全是昏招。他知道新朝初立，萬事待興，想試試我們的刀還快不快，決心還硬不硬。”
很快，接到急召的內閣首輔柳如雲、兵部尚書趙敏、內閣大學士劉仁軌、狄仁傑、程務挺、閻立本等人，以及樞密院的幾位重臣，齊聚清暉殿旁的議事堂，氣氛肅穆。
兵部尚書趙敏早已做了準備，她今日穿了一身便於行動的緋色窄袖官服，頭髮利落地綰成單髻，隻用一根玉簪固定，臉上脂粉未施，眉宇間帶著慣有的清冷與銳利。
她指著議事堂中央那座巨大的、標註精細的隴右河西沙盤，語速清晰平穩：
“據隴右、河西最新急報，吐蕃主力約四到五萬人，分三路逼近。東路，由大將論欽陵率領，約一萬五千人，陳兵於石堡城、大非川一線，此處山勢險要，是我鄯、廓二州屏障。
中路，由桑傑嘉措親自坐鎮，約兩萬人，威脅赤嶺、宛秀城，直指我洮、河二州。西路，約萬人，在祁連山南麓活動，牽製我瓜、沙等州。”
她的手指在沙盤上幾個關鍵節點劃過：“吐蕃此番，並非傾國而來，更像是大股精銳的武力炫耀和施壓。
其意圖，一在試探我新朝邊防虛實與反應速度；二在藉機索要更多邊貿利益，尤其是壓低茶價，提高馬價，並可能要求開放更多草場；三，或也有試探青海吐穀渾等部動向，以及……我朝內部是否穩當的用意。”
“趙尚書分析得透徹。”狄仁傑撫須道，他年歲較長，但目光依舊銳利，“吐蕃國書已至鴻臚寺，言辭倨傲，索求甚多。
臣已命人譯出，其要點有三：一，指責我朝茶馬司官吏盤剝，要求重定茶馬比價，且吐蕃需占優；二，要求重劃洪源嶺、大非川部分草場；三，要求準許吐蕃商隊深入河隴至洛陽貿易，沿途不得征重稅。”
他頓了頓，“此外……國書中，還特意提及，‘聞天朝有鐵車飛馳、電光裂空之奇技，可否一觀？’似有探聽虛實之意。”
“胃口倒是不小。”劉仁軌冷哼一聲，“還想把商路直接開到洛陽來？洪源嶺、大非川的草場，那是太宗皇帝時便定下的界線，豈容他隨意更改！”
程務挺站在沙盤另一側，他身形魁梧，麵容剛毅，此刻抱著雙臂，沉聲道：“說一千道一萬，吐蕃人是覺得咱們新朝天子年輕，朝廷重心在內政，邊境或有可乘之機。不打疼他，他是不會老老實實坐回談判桌前的。
陛下，太上皇，臣請命，率北衙精兵前往隴右，會一會這桑傑嘉措！”
李貞冇有立刻回答，他看向皇帝李弘：“弘兒，你以為該如何？”
所有人的目光都集中到年輕的皇帝身上。
李弘深吸一口氣，走到沙盤前，與趙敏、程務挺並肩而立，目光掃過那山川河流的模型，緩緩開口，聲音清朗而穩定：
“吐蕃挑釁，國威不可墮。然，國朝方曆先帝大行、新朝初立，內政革新，百業待興，大規模用兵，非上策。但示弱更不可取。兒臣以為，當以戰促和，威懾為主。”
他指向沙盤上吐蕃主力聚集的區域：“程大將軍可率北衙精兵兩到三萬，馳援隴右，與隴右、河西節度使合兵，統一號令。
我軍需軍容壯盛，甲冑鮮明，將新式軍械，如強弩、投石車，乃至……可擇機示之以威。但嚴令邊軍，彼不動，我不動，不得擅開邊釁。
同時，遴選能言善辯、熟知吐蕃內情之使臣，準備前往吐蕃大營交涉。既要讓吐蕃知我兵鋒之利，也要讓其明白，重啟戰端，於彼並無好處。以軍事為後盾，以交涉尋轉圜。”
他頓了頓，看向李貞：“前線軍事，可全權委於程大將軍。後方糧草、軍械、民夫排程，兒臣與內閣、兵部、戶部、工部，必當鼎力支援，確保前線無後顧之憂。”
李弘的一番話，條理清晰，既表明瞭強硬立場，又考慮了現實國情，明確了戰略戰術，也兼顧了前後方職責分工。雖稍顯青澀，但已隱隱有了君主決斷的氣度。
幾位重臣眼中都掠過一絲讚許。趙敏嘴角微不可察地彎了彎，隨即恢複平靜。
李貞看著兒子，臉上露出滿意的神色，點了點頭：“很好。能戰方能言和，敢戰方能止戰。弘兒，此戰關乎國威，亦是你在軍民麵前樹立威信之機。就按你說的辦。”
他轉向程務挺：“程卿，朕予你三萬北衙精銳，並節製隴右、河西諸軍。到了前線，軍陣如何佈置，何時示強，何時隱忍，由你臨機決斷。
記住，朕要的是‘不戰而屈人之兵’，但若吐蕃敢先越雷池一步，那就給朕狠狠地打，打到他記住這個教訓！”
“臣，領旨！”程務挺單膝跪地，抱拳應諾，聲如洪鐘。
“狄卿，”李貞又看向狄仁傑，“使臣人選，由你與鴻臚寺儘快擬定，務必選老成持重、機變通達之人。告訴使臣，底線不能退，但可許之以利。
茶馬貿易比例可略作調整，以示誠意，但草場、深入貿易等事，絕無可能。另外，暗示他們，我朝與吐穀渾、黨項諸部，也並非冇有往來。”
“老臣明白。”狄仁傑躬身。
“趙尚書，兵部需全力配合程卿調兵，並與戶部、工部協調糧草軍械轉運。新式軍械，酌情配發，務必確保使用得當，莫要資敵。”李貞又叮囑趙敏。
“是。”趙敏簡潔應道，腦中已開始飛快盤算哪些軍械適合此次威懾作戰，以及如何利用剛剛成型的鐵路網，快速將部分兵力和重型裝備運往隴右前線。
她早就做過推演，利用鐵路，從洛陽到隴右核心區域，大軍行進時間至少能縮短三分之一，這對掌控戰場主動權至關重要。
“劉相、閻尚書，內閣與工部，要確保後方穩定，輿情疏導，莫讓些宵小藉機生事。”李貞最後對劉仁軌和閻立本道。
“臣等遵旨。”
議事結束，眾人領命而去，分頭準備。整個帝國的戰爭機器，因吐蕃的挑釁，開始高效而冷靜地運轉起來。
兩日後，玄武門外，旌旗招展，甲冑鮮明。三萬北衙禁軍精銳已集結完畢，長槍如林，鐵甲映日，肅殺之氣直衝雲霄。
程務挺全身明光鎧，按劍立於陣前，身旁跟著數員同樣頂盔貫甲的將領。
在將領親衛隊中，一個穿著普通校尉盔甲、麵容尚帶稚氣卻努力挺直腰板的少年格外醒目，正是晉王李駿。
他堅持要隨軍曆練，李貞與趙敏商議後，準其以親衛身份跟隨程務挺，嚴令必須聽從號令，不得擅離。
李貞與皇帝李弘，率文武百官，親自為大軍送行。冇有過多的儀仗，隻有戰鼓低沉，號角嗚咽。
李貞走到程務挺麵前，內侍端上兩杯酒。李貞接過一杯，卻冇有喝，而是手腕一翻，將清冽的酒液灑在身前堅硬的土地上。
“這杯酒，敬曆代為國戍邊、血灑疆場的英靈。”李貞的聲音不高，卻清晰地傳入每個將士耳中，“朕要你們去，是讓吐蕃人看看，我大唐的刀，還利不利！朕的將士，還勇不勇！”
他目光掃過眼前一張張或年輕或滄桑、卻同樣堅毅的麵孔，頓了頓，聲音陡然提高，帶著金石之音：“但朕更希望，你們都能平安回來！家裡的父母妻兒，還在等著你們！這杯慶功酒，朕留著，等你們凱旋！”
短暫的寂靜後，不知是誰先吼了出來：“萬勝！”
緊接著，三萬將士齊聲怒吼，聲浪如潮，震撼著洛陽城巍峨的城牆：“萬勝！萬勝！萬勝！”
程務挺單膝跪地，抱拳：“請陛下、太上皇靜候佳音！臣等必不辱命！”
說罷，他起身翻身上馬，長劍前指：“出發！”
大軍開拔，鐵流滾滾，向西而去。煙塵漸起，遮天蔽日。
李貞和李弘站在玄武門城樓上，目送大軍遠去。
直到隊伍末尾也消失在官道儘頭，李貞才輕輕吐出一口氣，對身旁的李弘低聲道：“弘兒，看到了嗎？這就是國家的力量。兵者，凶器也，聖人不得已而用之。但該亮劍時，決不能猶豫。你今日做得很好。”
“兒臣謹記父皇教誨。”李弘鄭重道，他看著西方，目光堅定。
大軍行進途中，程務挺接到了李貞通過特殊渠道送來的密信。信中除了叮囑前線事宜，最後還有一句看似隨意的話：
“程卿，軍中將士，久戍邊關或新募入伍，心思各異。此行雖為威懾，亦需留意營中可有異常動向，尤其是……與廢帝有舊者，或其部屬故舊，需多加安撫，明察秋毫。”
程務挺捏著密信，目光微沉。他自然明白“廢帝”指的是誰。當年那場宮變，雖已過去數年，牽連者眾，難免有漏網之魚或心懷怨望者混跡軍中。
太上皇這是提醒他，既要對外禦敵，也要對內維穩，防止有人借邊境緊張之機，內外勾連，煽動是非。
他不動聲色地將密信湊近火折燒掉，灰燼隨風飄散。目光掃過身後迤邐行軍的隊伍，最終，落在了親衛隊中那個努力跟上節奏、眼中既有興奮又難掩緊張的少年李駿身上，若有所思。
與此同時，一騎快馬，從洛陽南門悄然而出，馬上的騎士穿著普通的行商服飾，麵容平凡，但眼神銳利。他懷中揣著大理寺卿狄仁傑的手令和一枚特殊的銅符，目的地是汴州。
而在遙遠的吐蕃大營，中軍金頂大帳內，年僅二十餘歲的吐蕃世子赤德讚譽，正站在一幅繪製在羊皮上的、略顯粗糙的大唐隴右邊境地圖前。
他身形高大，鼻梁挺直，眼窩深陷，繼承了高原人特有的輪廓，但眼神不像尋常吐蕃貴族那般粗獷，反而帶著幾分與年齡不符的沉靜與思索。
他的手指，緩緩劃過地圖上標註的“石堡城”、“大非川”、“赤嶺”等地名，目光最終落在代表唐軍主要屯駐地的幾個標記上，低聲用吐蕃語自語：
“鐵車……電光……大唐的新皇帝，還有那位退居幕後的太上皇，你們到底藏著多少新奇的東西？這次，能逼出來看看麼？”