太上皇府內，高慧姬產子的喜慶還未完全散去，但慕容婉已奉命暗中留意那個叫春杏的粗使丫鬟，江南試點的事務也在柳如雲、趙明哲等人的謹慎推動下，按部就班地進行著。
朝堂內外的波瀾，似乎暫時潛入了水底。轉眼便是九月初九，重陽佳節。
依循舊例，皇室家宴設在了宮城西側的“芳林苑”。苑內疊石為山，引水為池，時值深秋，楓葉初紅，菊花正盛，倒也頗合登高賞菊的意境。
李貞與武媚娘端坐主位，皇帝李弘攜皇後王氏居於左下首，其餘在京的皇子、公主，以及李貞的幾位主要妃嬪，柳如雲、趙敏、劉月玲、趙欣怡、孫小菊、慕容婉、金明珠、金山公主、雪蓮公主、尺尊公主……等，依序而坐。
高慧姬因為剛剛生育，產後身體虛弱，所以並未出席這次宴會。
尚未就藩的幾位年長皇子，如越王李賢、蜀王李賀、趙王李旦、齊王李顯、晉王李駿、秦王李哲、燕王李睿等，也都出席了。長女安寧公主亦在座。
一時之間，苑內濟濟一堂，衣香鬢影，環佩叮噹，倒是一派天家富貴、子孫繁茂的景象。
宴席是皇後王氏一手操辦，肴饌精緻，兼有時令的菊花酒、重陽糕。起初氣氛尚算融洽，眾人說著吉祥話，小輩們向李貞、武媚娘和李弘夫婦敬酒。李貞今日心情似乎不錯，多飲了兩杯菊花酒，臉上帶著淺淡的笑意。
酒過三巡，李貞放下玉杯，目光掃過在座的兒孫，尤其在幾位年長的皇子身上停留片刻，開口道：
“今日佳節，登高宴飲，不可無詩。你們兄弟幾個，平日裡也讀書習文，不如即景賦詩一首，不拘格式，但抒胸臆，也算助興。弘兒，你以為如何？”
被點名的皇帝李弘連忙放下筷子，正色道：“父皇提議甚好。正好也讓兒臣與諸位弟弟，聆聽父皇教誨。”
李貞點點頭，看向次子李賢：“賢兒，你先來如何？聽說你近來除了擺弄木工機巧，於算學格物上也頗用心？”
越王李賢性格內向，被父親點名，臉上微紅，但還是起身離席，走到欄杆邊，望著苑中人工堆砌的假山和潺潺流水，思索片刻，吟道：
“重九陟層台，雲物共清嘉。
尋幽窺石理，臨水辨物華。
非為避災厄，但求格物涯。
願借登高力，窮究天地遐。”
他這首詩，借重陽登高，表達的卻是對探究物理、鑽研學問的嚮往，將“登高”引申為“格物求知”的攀登，倒是彆出心裁，符合他一貫的脾性。
“好一個‘願借登高力，窮究天地遐’。”李貞撫掌，眼中露出嘉許，“不落俗套，有巧思。格物致知，正是根本。你既喜歡這些，閒暇時多去將作監、司天台走走看看，多問多學，總是有益。”
李賢得了誇獎，臉上更紅，低聲應“是”，退回座位。坐在他旁邊的蜀王李賀（趙欣怡子）和趙王李旦（趙敏子）都衝他擠了擠眼。李賢隻是靦腆地笑了笑。
接著是蜀王李賀，他性格活潑些，詩也明快：“金菊映日開，玉醴泛霞杯。兄弟同此樂，何須羨蓬萊。”中規中矩的應景之作，李貞點頭說“穩妥”。
趙王李旦生得虎頭虎腦，像他母親趙敏，但性子卻更靜，他想了想，吟道：“高台秋風勁，鈴鐸自清響。風動傳聲遠，百裡猶在望。”
詩不算出彩，但“風動鈴鐸響，聲傳百裡遙”的句子，卻讓李貞多看了他一眼，似是聯想到了什麼，但未多言，隻道：“尚可。”
齊王李顯有些心不在焉，輪到他時，明顯頓了一下，才匆忙作了一首平平無奇的五言。
李貞微微蹙眉，冇說什麼。柳如雲在席下看了兒子一眼，李顯趕緊低下頭。
接著是晉王李駿、秦王李哲、燕王李睿等，年歲尚小，所作多是童言稚語，倒也逗趣。
最後，眾人的目光落在了皇帝李弘身上。李弘是今日宴席上除李貞外身份最尊之人，又是兄長，他的詩作自然更受關注。
李弘起身，走到亭邊，負手望著遠處宮闕的飛簷，沉默了片刻。秋風吹動他杏黃色的常服袍角。
他近日心中確有些鬱結，主持小朝會處理江南試點事宜後的些許成就感，很快被朝堂上依舊無處不在的、來自父皇舊臣和母後影響力的無形壓力所取代。
他吸了口氣，緩緩吟道：
“孤鬆生絕巘，聳翠出層霄。
根紮裂岩固，枝迎霜雪驕。
俯觀群籟小，仰接北辰遙。
豈畏風雨狂，自葆後凋操。”
詩的前半闕描繪孤鬆生於絕壁、傲視霜雪的孤高形象，後半闕“俯觀群籟小，仰接北辰遙”隱隱有俯瞰眾生、承接天命之意，最後“豈畏風雨狂，自葆後凋操”，更是直抒不畏艱難、堅守節操的誌向。
與其說是寫鬆，不如說是借鬆言誌，委婉地表達了自己作為帝王，身處高位、直麵風雨、欲獨立支撐的決心，甚至有一絲對當前處處受製的隱隱不滿。
詩吟罷，席間瞬間安靜下來。在座的都不是愚鈍之人，自然聽出了詩中蘊含的意味。
幾位年長的皇子神色各異，李賢若有所思，李旦眨了眨眼，李顯似乎冇太聽懂，但也感覺到氣氛有些不對，坐直了身體。
柳如雲、趙敏等妃嬪眼觀鼻鼻觀心，皇後王氏則有些擔憂地看了一眼李弘，又悄悄看向武媚娘和李貞。
武媚娘臉上笑容不變，隻是端著酒盞的手指，幾不可察地緊了一下。
李貞聽完，臉上並無怒色，反而撚鬚笑了笑，目光落在李弘看似平靜卻隱含緊繃的側臉上，緩緩道：“弘兒此詩，氣魄是有的。‘孤鬆立絕巘，豈畏風雨狂’，誌氣可嘉。”
李弘心中一鬆，剛要謙遜兩句，卻聽李貞話鋒一轉：“不過，鬆柏之性，固然傲岸，可耐霜雪。然則，險峰之鬆，之所以能屹立不倒，觀者隻見其孤高，卻常忽略，其根係必深紮岩隙，甚至繞石而生，借山石為基，方能穩固。
其枝乾虯結處，亦常有藤蘿攀附，看似依附，實則彼此借力，共禦風霜。正所謂，獨木難支，眾擎易舉。”
他聲音平和，如同尋常點評詩文，目光卻清亮地看著李弘：“為君之道，亦然。君王如鬆，欲成參天之勢，俯瞰天下，亦需有‘山石’為基。這基，是法度，是民心，是祖宗成法，亦是輔弼良臣。亦需有‘藤蘿’相伴。
這伴，是賢能部屬，是骨肉親親，是能補你之短、糾你之偏的諍友淨臣。若真成了那孤絕之鬆，無基無伴，縱然一時挺立，風雨大作時，難免摧折之憂。”
這番話，借評詩而喻政，將“孤鬆”意象中隱含的孤高獨斷之意，輕輕巧巧地化解，並導向了“協作製衡”、“根基穩固”的為君之道。
這是對李弘詩中流露心態的一次溫和卻極為有力的敲打，也是再次含蓄地強調了權力需要平衡與製約。
席間更靜了。隻有秋風拂過樹葉的沙沙聲，和遠處隱約的流水聲。
李弘站在那兒，麵色先是一白，旋即湧上尷尬的微紅，他垂下眼瞼，嘴唇抿了抿，再抬頭時，已是強扯出一個笑容，對著李貞躬身道：
“父皇……父皇教誨的是。兒臣……兒臣一時感懷，思慮不周。為君者，當如父皇所言，根基穩固，善納良言。兒臣謹記。”
他坐回座位，感覺後背有些汗濕。那“孤鬆”之誌，在父皇“藤蘿山石”的比喻下，彷彿成了一個幼稚而危險的執念。
武媚娘適時地舉起了酒杯，笑意盈盈，聲音清越：“好了好了，今日重陽家宴，圖的是個團圓喜慶。陛下此詩，誌存高遠，太上皇的點撥，更是老成謀國，皆是金玉良言。
來，大家共飲此杯，願我李氏皇族，如這苑中鬆菊，經霜愈茂，根基永固。”
她引用了《詩經》中描述宴飲和睦的句子，巧妙地將話題帶過。
皇後王氏也連忙笑著應和，招呼眾人品嚐新上的菊花糕。氣氛這才重新活絡起來，彷彿剛纔那片刻的凝滯從未發生。
宴席繼續進行，絲竹聲起，宮女們翩躚獻舞。但有心人都能感覺到，經此一事，宴席上的熱鬨，終究隔了一層。李弘之後便有些沉默，隻偶爾應付幾句。
李賢湊到李旦耳邊，小聲嘀咕：“弟弟，父皇說的‘藤蘿’、‘山石’，是不是就像我做的那些小機關？看著不起眼的輔件和基座，少了它們，主輪就轉不動了？”
李旦點點頭，又搖搖頭，低聲道：“大概……是吧。不過父皇說的，好像是在比喻更……更大些的事物。”
他想起自己詩中那句“風動鈴鐸響，聲傳百裡遙”，心裡琢磨著，能不能做出一種更好的鈴鐺或者彆的什麼東西，讓聲音傳得更遠更快？這樣是不是也能算“藤蘿”或者“山石”的一種？
齊王李顯則有些心神不寧，趁著眾人不注意，又悄悄望了母親柳如雲幾眼。
柳如雲今日穿著家常的藕荷色長裙，髮髻上隻簪了一對玉簪，顯得清雅。她察覺到兒子的目光，回以一個安撫的、讓他安心的眼神，手指卻無意識地撚著腕上一串紫檀木的念珠。
宴席在看似和樂的氣氛中結束。眾人恭送李貞和武媚娘先行起駕，然後依次散去。
回到寢宮“宣政殿”後殿，李弘揮退了所有侍從，獨自坐在書案前。案上還攤開著幾份未批閱的奏章，但他此刻全無心思。
他腦海裡反覆迴響著的，是自己那句“孤鬆立絕巘，豈畏風雨狂”，以及父皇那平和卻字字千鈞的點評，“獨木難支，眾擎易舉”。
李弘提起筆，在鋪開的宣紙上，下意識地又寫下那句“孤鬆立絕巘，豈畏風雨狂”。
墨跡淋漓，他看著這行字，眼前彷彿浮現出父皇撚鬚淡笑的模樣，耳畔似乎又響起那“藤蘿相伴，山石為基”的話語。
一股混雜著不甘、鬱憤、委屈和些許茫然煩躁的情緒湧上心頭。
他筆尖用力，在那詩稿旁邊的空白處，重重寫下：“朕乃孤鬆，亦需藤蘿乎？”
寫完，他又覺不妥，更覺刺眼。
那“藤蘿”指的是誰？是垂簾聽政、依舊牢牢掌控著內庫和部分人事的母後？是那些動輒“陛下聖明，然太上皇昔年曾言……”的元老重臣？
還是自己那些看似恭順、卻各有母族背景、心思難測的弟弟們？
他猛地用筆將那行字塗掉，黑色的墨團汙了紙張，筆尖甚至因為過於用力而戳破了紙麵，發出輕微的“嗤啦”聲。
李弘盯著那團墨跡和破洞，胸膛微微起伏。良久，他丟下筆，靠在椅背上，閉上眼，長長地吐出一口濁氣。
數日後，李弘似乎調整了心態，主動前往慈寧殿向武媚娘“請教”政務，具體是內庫審計中遇到的幾處賬目“疑難”。他拿著一本賬冊，指著幾處收支款項，態度恭謹地詢問。
武媚娘穿著常服，靠在榻上，手裡也拿著一卷書。
她仔細聽了李弘的問題，又看了看賬冊，便條理清晰地將這幾處款項的由來、去向、以及可能的勾稽關係一一剖析清楚，甚至指出了賬房記錄中一個不甚明顯的含糊之處。
“皇帝你看這裡，”武媚娘用指尖點著賬冊某行，“這筆采買宮廷用炭的支出，時間與去歲內侍省上報的各宮份例炭火總量，略有出入。
雖差額不大，但既為審計，便當明晰。可讓內侍省將去歲的領用細目再覈對一遍，或派人抽檢庫房存炭，便知端倪。”
李弘認真地聽著，不時點頭，心中卻不得不承認，母後打理內廷庶務多年，對這些細節的敏銳和掌控，確非自己所能及。
母子二人就賬目問題討論了近半個時辰，氣氛看起來頗為融洽，彷彿前幾日家宴上那微妙的隔閡並不存在。
請教完畢，李弘合上賬冊，似乎猶豫了一下，狀似無意地開口道：“兒臣近日讀史，見漢有呂後臨朝，霍光輔政，雖一時權傾，然呂氏覆滅，霍家亦衰落，終非國家之福，亦非人臣之幸。不知母後……如何看待呂、霍之輩？”
武媚娘手中原本要放下的茶盞，幾不可察地微微一顫。
她抬眼，看向垂手立於榻前、麵容平靜的兒子，目光沉靜，卻彷彿帶著穿透力，緩緩問道：“皇帝是擔心……母後成為呂、霍之流嗎？”
李弘立刻垂首，姿態放得更低：“兒臣不敢。兒臣絕無此意。隻是讀史至此，心有疑惑，故向母後求教。母後撫育兒臣，協理朝政多年，辛勞備至，兒臣隻有感激。”
武媚娘沉默了片刻，目光從李弘臉上移開，望向殿窗外一株葉子已開始泛黃的銀杏，緩緩道：“史家筆墨，臧否人物，亦有其立場，有其侷限。
呂後女主稱製，手段酷烈，然‘文景之治’的基礎，未始冇有她穩定局麵的功勞。霍光廢立皇帝，專權跋扈，然昭宣中興，亦有他輔政之功。
為君者，為後者，但求俯仰無愧於心，所作所為，於國於民有利。至於後世史書如何評說，悠悠眾口如何議論……”她收回目光，重新看向李弘，語氣平淡卻有力，“何必過於在意？”
“皇帝若有疑惑，”她接著道，語氣依舊平和，“不妨多看看眼前，看看腳下。這永興二年的天下，與你父皇當年攝政治國時相比，百姓是更安樂了，還是更困苦了？
國庫是更充盈了，還是更拮據了？四境是更安寧了，還是更動盪了？眼前的得失，腳下的路，比書上的舊事，或許更值得思量。”
李弘一時語塞。母後冇有直接回答他關於“呂霍”的隱喻，卻用一連串的反問，將問題拋了回來。
他張了張嘴，想說“朝政大權，終究當歸於君王”，想說“母後與太上皇影響力過巨，非長久之計”，但麵對武媚娘平靜深邃的目光，這些話在喉嚨裡滾了滾，終究冇能說出口。
他深深吸了口氣，躬身道：“母後教誨的是。兒臣……受教了。兒臣告退。”
看著李弘略顯僵硬的背影消失在殿門外，武媚娘一直挺直的肩背，幾不可察地鬆弛了一線。她將手中早已涼透的茶盞輕輕擱在案幾上，發出輕微的“咚”一聲。
一直侍立在側、彷彿背景般的慕容婉悄步上前，為她換上一盞新沏的熱茶。
武媚娘冇有碰那茶，隻是望著殿門方向，良久，才輕輕歎了口氣，聲音低得幾不可聞：“這孩子……心裡，到底是紮了根刺了。”
慕容婉垂眸斂目，如同未聞。殿內一片寂靜，隻有更漏滴水，發出規律而單調的輕響。