建都十五年的夏天，在一片焦渴中艱難地喘息著，終於熬到了儘頭。
然而，當第一縷帶著涼意的秋風捲過洛陽城頭，吹動宮闕簷角的風鈴時，人們絕望地發現，旱情並未隨著季節更替而緩解，反而以更加猙獰的姿態，扼住了這片土地的咽喉。
春天還能勉強從日漸乾涸的河床、水渠底部滲出些泥漿水，到了夏末秋初，連這點泥漿也消失不見。
洛水、伊水，這些曾經滋養洛陽千年繁華的河流，如今隻剩下寬闊龜裂的河床，像大地上一道道醜陋的傷疤。
井水水位不斷下降，許多淺井已經徹底乾涸，深井出水也細若遊絲。不僅是農田絕收，連人畜飲水都開始變得困難。
洛陽城內，原本清澈豐沛的井水變得渾濁稀少，限量供應。街頭巷尾，挑著水桶排隊等水的人群蜿蜒如長龍，臉上寫滿了焦慮和麻木。水價飛漲，往日幾文錢一擔的井水，如今漲到數十文甚至上百文，仍有價無市。
空氣中瀰漫著塵土和一種若有若無的、源自乾涸溝渠的**氣息。疾病開始悄悄蔓延，雖然還未釀成大疫，但已讓本就緊繃的神經更加脆弱。
朝堂之上，剛剛因為“以工代賑”而略有平息的暗流，隨著水危機的加劇，又開始蠢蠢欲動。一些奏疏開始拐彎抹角地將“井泉枯竭”也歸咎於“大興土木，鑿山開道，驚擾地脈”。
雖然李貞以鐵腕和事實暫時壓製了這些雜音，但民間日益增長的恐慌和不滿，卻是實實在在的。
就在這焦灼的時刻，一個略顯稚嫩卻充滿活力的身影，頻繁出現在洛陽城西的將作監工坊區。
那是年僅十一歲的李賢，李貞的次子，劉月玲所生。與酷愛經史、頗有乃父沉穩之風的長子李弘不同，李賢從小就對那些叮噹作響的機械、精巧複雜的機括表現出近乎癡迷的興趣。
他可以在將作監的工坊裡待上一整天，看工匠們鍛鐵、刨木、組裝，問出無數個“為什麼”，然後自己動手拆了裝，裝了又拆。
為此，他冇少挨師傅的訓斥，也冇少讓劉月玲頭疼，但李貞卻對他這種“不務正業”表現出了罕見的寬容，甚至專門請了精通算學和格物的老師教導他，允許他在完成必要功課後來工坊“玩耍”。
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“成了！真的成了！”李賢看著嘩嘩流入蓄水槽的井水，眼睛亮得像星星，“師傅，我們再多造幾臺！不，造幾十臺！放到冇水的坊裡去！”
公輸遠按住激動的小王爺，開始冷靜地思考實際問題：“小王爺，樣機是成了，但要想批次造，還得簡化結構，用更便宜常見的材料。而且，這機器燒煤不少，普通百姓用不起，得官府來管。還有安置、維護……”
“那就讓官府來管！”李賢毫不猶豫地說，“父王常說，朝廷存在的意義，就是為百姓解決他們自己解決不了的難事！冇水喝，就是天大的難事！師傅，您來算，需要多少鐵，多少木料，多少人手，我去找柳姨娘要！”
他說著，也顧不得滿臉油汙，轉身就往工坊外跑，他要立刻去找戶部尚書，他的柳姨娘。
柳如雲在戶部值房裡，聽完李賢語無倫次但充滿激情的描述，又仔細看了公輸遠隨後送來的、更加嚴謹的圖紙和說明，幾乎冇有猶豫，立刻批了條子：
調撥庫儲存備的生鐵五十石，上好鬆木一百根，桐油、牛皮、麻繩等物料若乾，並抽調將作監一百名熟練工匠，由公輸遠統一排程。
工匠們日夜趕工，以最快速度製造至少三十臺“蒸汽抽水機”，優先配給洛陽城內供水最困難的幾個坊，以及城郊幾處災民聚集的大型工地。
有了戶部的全力支援，事情推進得飛快。圖紙被進一步簡化最佳化，一些非核心部件改用硬木替代，生鐵集中用於打造鍋爐、汽缸和關鍵傳動件。
工匠們三班倒，工棚裡爐火徹夜不熄，錘打聲不絕於耳。李賢幾乎長在了工坊，困了就在旁邊的條凳上蜷一會兒，醒了繼續跟著師傅們一起乾。
劉月玲心疼兒子，派人送了幾次換洗衣物和吃食，看著兒子明顯瘦了一圈卻精神亢奮的小臉，最終隻是嘆了口氣，囑咐侍從照顧好他，冇再強行叫他回去。
七天，僅僅七天之後，第一批二十臺結構簡化、但核心原理相同的蒸汽抽水機，被馬車拉著，在將作監工匠和兵部派來的一小隊兵丁護送下，駛向了洛陽城內缺水最嚴重的歸義坊、思恭坊等地，以及南郊最大的災民安置點。
機器的安裝和除錯並不容易。深挖井口，加固井壁，搭建遮雨棚，砌築爐灶，除錯機器……每到一處，都會引來無數百姓的圍觀。
當鍋爐點燃，黑煙和白汽升起，那看似笨拙的鐵木機器發出“吭哧吭哧”的聲響，沉重的鏈板轉動，將一鬥鬥井水提上來，注入臨時架設的大木槽時，人群中爆發出巨大的、難以置信的歡呼聲。
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