洛陽城外，以工代賑的場麵正熱火朝天。數萬流民被組織起來，在工部官員和將作監工匠的指導下，分段進行著鐵路路基的夯實、土方搬運，以及關中幾處緊要水渠的清淤拓寬工程。
汗水和塵土混合在一起，號子聲、工具的碰撞聲、監工偶爾的吆喝聲，交織成一曲粗獷而充滿生機的勞動交響。
粥棚裡飄出的食物香氣，日暮時分銅錢落入粗糙手掌的叮噹聲，讓這片原本被絕望籠罩的土地，重新煥發出一種近乎蠻橫的生命力。
《兩京雜聞》的報道如同一陣風，將“攝政王活菩薩”、“以工代賑救萬民”的聲音吹進了洛陽、長安的大街小巷，也吹進了那些原本將信將疑的百姓心裡。
朝堂之上，之前還甚囂塵上的“上天示警、新政禍國”的論調，彷彿被這實實在在的米糧和工錢噎住了喉嚨，雖然仍有少數頑固的禦史言官梗著脖子繼續上疏，但聲勢已然大不如前。
郢國公等人雖然恨得牙癢，但在李貞這套“以工代賑、公開賬目、輿論引導”的組合拳下，一時也找不到新的、有力的攻擊點，隻能暫時蟄伏，暗中等待時機，或者……另尋他法。
然而，表麵的波瀾不驚之下，暗流從未停止湧動。這暗流的一部分，就來自那座帝國權力核心的宮殿深處。
建都十六年四月的一個午後，春陽透過兩儀殿高大的窗欞，在光潔的金磚地麵上投下整齊的光斑。殿內很安靜，隻有李貞翻閱奏章時紙張摩擦的沙沙聲，以及更漏滴水時發出的、幾不可聞的滴答聲。
他麵前的書案上堆滿了卷宗，有各地報上來的災情和賑濟進展，有鐵路工程的進度彙報，有戶部精細到每一文錢的支出明細，也有“察事廳”密報的、關於某些人私下串聯的蛛絲馬跡。
武媚娘坐在一旁的偏席上，麵前也有一張小案，上麵是“皇家慈善總會”募捐物資的清單和分配計劃。她偶爾會停下筆，抬眼看看凝神批閱奏章的李貞，目光沉靜而溫柔，彷彿隻是看著他，便能驅散連日處理政務帶來的疲憊。
就在這時，殿外當值的太監用略帶尖細的嗓音通傳：“陛下駕到——！”
李貞手中的硃筆微微一頓，隨即放下，抬起頭。武媚娘也放下手中的清單，站起身來。
年輕的皇帝李孝，穿著一身常服，獨自一人走了進來。他今年已經十七歲，身材繼承了李氏皇族的高大，麵容清俊，隻是眉宇間總縈繞著一絲與他年齡不太相符的陰鬱和猶疑。
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李貞站在原地，居高臨下地看著跪伏在地的侄子。這個他一手扶持、親自教導長大的少年天子，此刻在他麵前，惶恐，不安，甚至帶著一絲被看穿心思後的狼狽。李貞的心中，並冇有多少憤怒，反而升起一種複雜的、近乎疲憊的情緒。是失望嗎？或許有一點。是警惕嗎？肯定有。但更多的，是一種早已預料的、對權力場中人心詭譎的洞悉。
他緩步走回，在李孝麵前停下，俯身，伸出雙手，扶住了李孝微微顫抖的肩膀。
“起來吧。”李貞的聲音緩和了一些，手上微微用力，將李孝攙扶起來。
李孝順勢站起，但頭依然低垂著，不敢與李貞對視。他能感覺到李貞扶住他肩膀的手，穩定，有力，也帶著一種不容抗拒的意味。
“孝兒，你心繫百姓，這是為君者的本分，皇叔很欣慰。”李貞讓李孝重新坐下，自己也回到主位，語氣變得語重心長，“但你可知，此刻若叫停鐵路，會是什麼後果？”
李孝抬起頭，眼中仍有未散的惶恐，但也多了一絲茫然。
“此刻叫停鐵路，”李貞的聲音清晰而冷靜，彷彿在陳述一個再簡單不過的事實，“就意味著剛剛組織起來的數十萬流民，瞬間失去工作和口糧。他們從絕望中被拉出來，看到了活下去的希望，你轉眼間又把這希望掐滅。
孝兒，你告訴我，數十萬無事可做、無飯可吃、重新陷入絕望的青壯流民，聚集在神都洛陽周圍，會是什麼局麵？”
李孝的嘴唇翕動了一下，臉色更白了幾分。他讀過史書，知道“民變”、“流寇”這幾個字背後是何等血腥的景象。
“那不是安撫，那是點燃火藥桶。”李貞的目光銳利如刀，“至於你說，將鐵路的錢糧用於賑災。戶部的賬目，柳尚書應該也送了一份到你的禦案前。
你看看，賑災的錢糧，可曾因為修建鐵路而短少分毫？鐵路的預算，是專項專用，來自商股、國債和內帑撥款，與常平倉、義倉的儲備，與國庫的歲入，是兩條線。
以工代賑，用的是修建鐵路的工費，乾的也是鐵路的活，既解決了災民生計，又不耽誤工程進度，一舉兩得。這，纔是真正的體恤民瘼，長治久安。”
李貞說著，從書案上拿起一份厚厚的冊子，遞給李孝：“這是柳尚書剛送來的，洛陽周邊十七處大型粥廠、工地的每日糧食消耗、銀錢支出明細，精確到每一石米、每一文錢。所有賬目，對禦史臺公開，接受覈查。
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