洛陽的春日，本應是草長鶯飛、萬物復甦的時節。然而，建都十五年的這個春天，自二月末起，關中大地便滴雨未落。
天空總是呈現一種令人不安的灰黃色，太陽每日高懸，散發著灼熱而刺眼的光芒，炙烤著乾裂的土地。
渭水、涇水等河流水位持續下降，露出大片龜裂的河床。
田裡的冬小麥在抽穗的關鍵期得不到雨水滋養，蔫頭耷腦，許多已開始枯黃。
災情從關中西部開始，迅速向東蔓延。先是郿縣、虢縣，接著是鳳翔府、京兆府，旱魃肆虐的痕跡如同燎原之火，吞噬著綠色的田野。
百姓們起初還期盼著老天開眼，設壇祈雨，香燭燒了一茬又一茬，道士和尚請了一撥又一撥，天空卻依舊晴朗得讓人絕望。
麥子絕收已成定局。存糧迅速耗儘，水井見底，河溪斷流。絕望的農民開始拖家帶口，離開祖祖輩輩生活的村莊，沿著官道，向東，向那座傳說中永不缺水、富庶繁華的神都洛陽湧去。
道路上，衣衫襤褸、麵黃肌瘦的災民絡繹不絕，像一道道灰色的溪流，匯聚成令人心悸的浪潮，緩慢而堅定地湧向帝國的東部。
洛陽城很快感受到了壓力。儘管朝廷和河南府已經提前在城外設立了數處粥棚，但災民的數量遠超預計。
粥棚前排起的長龍見不到尾，每日消耗的米糧如同流水。
更麻煩的是，隨著災民湧入，城內外治安開始出現問題，偷盜、搶糧、乃至小規模的騷亂時有發生。一種恐慌和不安的情緒，在洛陽城內外蔓延。
就在這個時候，那些被鐵路計劃刺激得寢食難安的反對派們，彷彿嗅到了千載難逢的機會。天災，自古以來便是攻擊政敵、否定朝政最有力的武器。
“陛下！天示警矣！”大朝會上，郢國公手持玉笏，第一個出列，聲音悲愴，彷彿承載著萬千黎民的苦難，“自去歲冬以來，雨雪稀少，今春更是赤地千裡，關中大飢，流民塞道，此乃上天垂象，示警人君！”
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李貞冇有像往常一樣立刻批閱堆積如山的奏章，而是負手站在窗前，望著外麵被晚霞染成暗紅色的天空，以及更遠處，宮城外那些隱約可見的、臨時搭建的災民窩棚的輪廓。
“民心似水，可載舟，亦可覆舟。”武媚娘輕柔的聲音在他身後響起，一件薄薄的錦緞外袍披上了他的肩頭，“王爺，他們等不及老天爺下雨，先要借這旱災，用口水淹死你了。”
李貞冇有回頭，隻是從鼻子裡發出一聲短促的冷笑。窗外的天空，晴朗無雲，絲毫冇有要下雨的跡象。乾熱的風從視窗吹進來，帶著塵土的氣息。
“媚娘，你瞧。”李貞指著窗外龜裂的宮苑土地，那裡精心栽培的花草也耷拉著腦袋，“他們引經據典，說得頭頭是道，彷彿這老天不下雨，真是因為我修鐵路、開礦場、行新政，觸怒了上天。”
他的聲音很平靜，甚至帶著一絲嘲諷，“可他們不會說，往前數十年，上百年，哪年冇有旱災、水災、蝗災？
那時候冇有鐵路，冇有工坊，冇有新政，老天爺該不下雨，還是不雨。怎麼，那時候的天災，也是因為朝中有奸臣？還是因為皇帝失德？”
武媚娘走到他身側，與他並肩而立，望向同樣的方向。她的側臉在夕陽餘暉中顯得格外柔美，眼神卻銳利如刀。
“欲加之罪，何患無辭。他們怕的不是天災，是王爺你帶來的‘人變’。鐵路壞了他們田莊的風水是假，動了他們世代壟斷的利益是真；工坊煙塵蔽日是假，怕工匠掙了錢不再安心種地、怕新式機器衝擊他們舊有產業是真。”
武媚娘語速不快，卻字字清晰，“他們搬出老天爺，是因為道理上說不過你，實力上鬥不過你，隻好用這虛無縹緲的‘天命’來壓你，煽動愚夫愚婦，綁架朝堂清議。這招，歷來好用。”
“是啊，歷來好用。”李貞重複了一句，語氣聽不出喜怒。他沉默了片刻，忽然問：“城外災民，情況如何？粥棚可還維持得住？”
“柳姐姐和河南府尹親自在排程，從洛陽、鄭州的常平倉調糧，又從江淮緊急漕運。粥是稀了些，但每日兩頓，總能讓災民吊著命。隻是人數越來越多，藥材、淨水也開始緊缺，已有疫病苗頭。
更麻煩的是，災民中混入了不少別有用心之徒，散佈流言，煽動鬨事，這幾日已發生數起搶奪粥糧、衝擊粥棚的事件，都被程大將軍派兵彈壓下去了。”武媚娘將最新情況娓娓道來，她手中掌握著“察事廳”，訊息最為靈通。
“慕容婉那邊查到什麼？”李貞問。
肆酒坊賭出頻頻，綽闊頭手卻近最，響噹叮得窮本原人幾這。漢閒賴無、皮青井市的城是都個幾好的頭領，人撥幾那的極積最言流播散“，閃一寒中眼娘武”。了目眉些有“
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”。連牽有能可……人些某中朝和，子影的紳豪地當有也乎似後背，況的好充次以、食糧扣剋了現出也，棚粥的縣個幾麵下府南河，有還。了住盯人派經已我“，道聲沉婉容慕
上線路鐵的劃規條那州幽、原太到再，到移緩緩又，域區的旱表代、的出圈筆硃用意特被片那中關在落目，前圖域疆唐大的大巨到走貞李”。段手好是真。手其下上，結勾外“
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病疫治防，棚窩多更建搭、水淨、材藥購採於用款專，貫萬十出撥帑府王從，義名的妃王和王本以，娘“
”。記為石勒，》聞雜京兩《於登刊皆額數、名姓，多論無，者款捐有所。艱時度共，捐款捐賈商紳召號，點捐募立設池城要主等安長、在，義名的’會總善慈家皇‘以再
蛇驚草打要不先。據證的結勾強豪方地、員中朝與們他是其尤，據證集收，醜小樑跳些那盯續繼人的你，兒婉“
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”！尤效儆以，法正地就，者鑿確據證、事鬨煽於對“，團小一開暈跡墨，頓一重重上紙在尖筆，頓了頓貞李
命領躬，閃一厲中眼婉容慕”！是“
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災賑方地助協，縣州的重最災深，去下王本給部全，哲明趙括包，員人關相有所監作將、部工讓是而，工停非並，日十這但
”！病治，棚搭，井挖民災給去，頭勁的路修用們他讓！務要一第前當是更災救，天關命人但，修要路鐵，們他訴告
”。德恩的爺王到是，不……廷朝到接直民災讓能更，伍隊練歷，實解瞭，間民深員的門衙路鐵讓能又，口之悠悠的’命民顧不、路修顧隻‘爺王說些那住堵可既！妙甚計此爺王“：亮一睛眼娘武
”！利私謀災天借在誰，火水於民救在誰；談其誇誇在誰，事做正真在誰，楚清看都人下天讓，們他讓要是隻我。恩施要是不我“，空天的濃漸暮外窗向投次再目，筆下放，頭搖了搖貞李”？德恩“
力有而穩沉音聲，火燈的起亮第次始開中城皇遠著，口門殿到走，起站他
害厲轍車鈞萬的造打唐大這為王本是還，害厲魃旱這是，看看就那？我垮言流和災天用想們他“
”！下天行刊，來下寫實如，切一的到看把，著跟者記的》聞雜京兩《讓。看察視巡，點置安民災的大最外城赴親要王本，日明，去下令傳
道婉容慕對，袖了輕輕。芒的慕傾與傲驕著閃中眼，揚上微微角，影背的定堅而拔貞李著看娘武
到看人的到看該讓要也，楚清做要，目賬的款撥帑，姐姐柳訴告，外另。辦去刻立，的咐吩爺王按，兒婉“
”。事之藥措籌、寒製民災為，眷織組議商，府過日後們請，人夫命誥的名善有素位幾、安長給子帖遞，義名的我以，有還
去離步快，拳抱婉容慕”！妃王，是“
力有定穩，燥乾而暖溫手的他。手的後在揹他了住握輕輕，邊貞李到走娘武
說”。去起一你陪我，爺王“
道緩緩，夜沉沉著看是隻，頭回有冇，手的握了握手反貞李
”。走們我。好“
雲言流的空上都神在罩籠破刺，堂殿穿，力之鈞千著帶彿彷卻，大不音聲的他