海東的冬日，雪下得格外酣暢。平壤城外的晉王彆苑“梅雪苑”中，千樹梅花正迎著紛揚大雪，競相綻放。紅梅似火，白梅如雪，幽香裹著清寒，瀰漫在重重樓閣亭台之間。
這一日午後，雪暫歇，天色澄明。李貞披著一件玄狐大氅，獨自立在臨水的“聽雪軒”中，望著軒外一株老梅出神。梅枝遒勁，紅苞點點，積雪壓梢，更顯精神。
海東行省百廢待興，諸事繁雜，今日難得半日清閒。他屏退了左右，隻留兩個心腹內侍遠遠伺候。
苑門處傳來細碎而整齊的腳步聲，以及環佩輕響。不多時，十餘名身著各色錦裘宮裝、容顏姣好的女子，在內侍引導下，逶迤行至聽雪軒外的梅林小徑上。
她們年齡多在二八至雙十之間，姿容殊麗，氣質各異，或明豔，或清冷，或溫婉，隻是眉宇間大多籠著一層淡淡的、揮之不去的愁緒與惶恐。
這正是淵淨土為表“忠心”獻上的高句麗王族、貴戚之女，以及新羅王金春秋為結“善緣”送來的宗室公主。如今，她們皆暫居這梅雪苑中，身份尷尬，前途未卜。
李貞聞聲轉過身來。女孩子們見到他，慌忙在雪地裡齊齊斂衽下拜，聲音鶯啼燕囀，卻掩不住顫抖：“妾身等，拜見攝政王殿下。”
“不必多禮，都起來吧。”李貞聲音平和，聽不出什麼情緒。
他走下軒階，目光緩緩掃過這一張張年輕卻難掩驚惶的臉龐。“住在這苑中，可還習慣？衣食可有短缺？”
眾女聞言，皆是一怔。她們被送來此地，早已做好了承受各種不堪待遇的準備，或是被冷落遺忘，或是被當作玩物賞賜下屬。
她們卻萬萬冇料到，這位手握生殺予奪大權、談笑間便令高句麗國祚傾覆的大唐攝政王，見麵第一句，竟是這般尋常的、甚至堪稱溫和的問候。
一位年紀稍長、氣質沉靜的高句麗宗室女率先反應過來，再次屈膝，恭聲道：“回殿下，苑中一切用度皆足，侍從亦很周到，並無短缺。謝殿下關懷。”
她曾是高句麗一位郡公之女，教養氣度在一眾女子中最為出眾。
“習慣便好。”李貞微微頷首，踱步到一株白梅下，信手摺了一小枝帶著冰雪的梅花，在指尖轉動。
“今日雪霽梅開，景色難得。”
他頓了頓，目光再次掠過眾女，“召你們來，一則是看看你們，二則，久聞高句麗、新羅貴族女子，亦多通曉詩文翰墨，精於琴棋書畫。在這梅雪之間，可願略展才藝，讓本王一觀？”
眾女麵麵相覷，心中越發忐忑。展示才藝？
在這位征服者麵前？是何用意？是考較？是羞辱？
還是……另有所圖？無人敢出聲應答。
李貞也不催促，隻靜靜把玩著那枝白梅，任由清寒的梅香在沉默中瀰漫。
良久，還是那位郡公之女咬了咬唇，出列一步，深深一福：“妾身冒昧，願為殿下撫琴一曲，以應雪梅之景。”
她擅琴，琴技在其故國頗有薄名，此刻毛遂自薦，實是無奈，亦存了萬一能藉此得些好處的渺茫希望。
“善。”李貞頷首。
早有內侍抬來矮幾，設下瑤琴。那女子跪坐於雪地蒲團上，淨手焚香，屏息凝神片刻，纖指輕撥，一曲《梅花三弄》的泛音段落便淙淙流淌而出。
琴音清越，起初略顯緊繃，漸漸融入這雪後空山般的環境，竟也透出幾分孤高清寒的韻味。一曲終了，餘音嫋嫋。
“琴音淨而不寒，哀而不怨，甚好。”李貞點評了一句，目光轉向他人，“可還有擅此道者？”
或許是有人開了頭，又或許是李貞平淡的態度給了些許勇氣，陸續又有幾名女子出列。
有的提筆蘸墨，就著內侍早已備好的案幾，繪就一幅雪中紅梅圖，筆法雖談不上大家，倒也構圖清雅，設色淡逸；有的沉吟片刻，在箋上寫下詠梅詩句，文辭工整，用典恰切。
更有一對新羅來的姐妹花，低聲商量幾句，竟在梅樹下舒展長袖，隨著不知誰起調的清歌，跳起了一段新羅宮廷的舞蹈，舞姿柔曼中帶著異域風情，與這中原梅雪竟也彆有奇趣。
李貞靜靜看著，聽著，偶爾點頭，並不多言。待到所有人都或主動、或被動地展示了一番，他才緩緩開口：“琴棋書畫，歌舞詩文，皆是風雅之事，怡情養性，原本無妨。”
他話鋒一轉，語氣依舊平穩，卻讓所有女子心頭一緊，“然，爾等可知，為何高句麗據險而守，帶甲數十萬，立國數百年，卻在本王手中，不及一載便山河易主？”
眾女愕然抬頭，不明所以。
“非是唐軍弓馬格外強健，亦非是爾等先祖不夠英勇。”
李貞的目光變得深遠，彷彿穿透梅林，望向更廣闊的天地，“究其根本，在於民心。高句麗王室、淵蓋一族，窮兵黷武，苛政重斂，視民如草芥。百姓困苦，民心離散。
縱有雄關險隘，百萬甲兵，又如何？本王跨海而來，所到之處，百姓簞食壺漿，士卒望風歸降，豈是無因？”
他停頓了一下，讓這些話沉入聽者心中。
“本王留你們在此，非為囚禁，亦非貪圖美色。大唐海納百川，有功則賞，有纔則用。你們身負亡國之痛，流離之苦，心中必有怨懟，本王理解。然，怨懟何益？沉湎過往，徒增煩惱。不若放眼將來。”
他指向那作畫的女子：“你筆法細膩，構圖有方，可願為行省輿圖司描繪山川地理、城防河道之圖？此事關乎守土安民，非細心不可為。”
李貞又看向那書寫詩文的：“你文辭清通，書法端正，可願去文書房，協助謄錄公文、整理卷宗？王府庶務繁雜，正需人手。”
他的目光再轉向那對新羅舞姬，以及另外幾名明顯擅長音律歌舞的女子：“你們既精於此道，可願組成一支樂舞班？平日演練，亦可一展所長，不使技藝生疏。”
最後，他看向最初撫琴的那位郡公之女，以及另外兩位氣質沉穩、目光聰慧的女子：“你們三人，性情沉靜，處事妥帖，可願協助管理這梅雪苑一應內務，排程仆役，掌管用度？使之井然有序，眾人安居。”
這一番安排，完全出乎所有女子的預料。
冇有預想中的輕賤侮辱，也冇有打入冷宮的漠視，反而是……給予了職責？給予了……出路？
“殿下……妾身等……豈敢……”郡公之女聲音發顫，不知是激動還是惶恐。
“有何不敢？”李貞語氣淡然，卻帶著不容置疑的力量，“本王用人，唯纔是舉，不問出身。爾等既有技藝，便不當埋冇於此深院。做些實事，學些新東西，也好過終日枯坐，自傷自憐。
俸祿照發，一應待遇，皆比照王府屬官。做得好，自有獎賞提拔；做不好，亦需承擔責任。如何？”
女子們彼此對視，都從對方眼中看到了難以置信的光芒。這哪裡是處置俘虜和貢女？分明是給予了她們一個“女官”的身份，一條可以憑藉自身能力立足、甚至獲取尊嚴的道路！
雖然起點是這彆苑內務、文書繪圖、樂舞供奉，聽起來似乎仍是“侍奉”範疇，但其性質已截然不同。這是“職事”，是“價值”的體現。
“妾身……願為殿下效力！”郡公之女第一個反應過來，再次深深拜下，這一次，聲音裡多了幾分真切。
這位高句麗郡公之女，李貞讓她暫領梅雪苑內務，稱她“梅司苑”。
“妾身願意！”
“謝殿下恩典！”
那位擅畫的新羅公主，李貞讓她入輿圖司學習，稱為“金娘子”。
其餘女子也紛紛醒悟，忙不迭地表態，眼中頹唐惶恐之色漸去，竟煥發出一種微弱卻真實的神采。
李貞點點頭：“既如此，明日便各有司接手，安排具體職司。用心做事，本王不會虧待儘心任事之人。”他擺擺手，“都退下吧，自去準備。”
眾女再次行禮，帶著一種恍如隔夢的複雜心情，悄然退去。梅林中，又隻剩下李貞一人，與滿園清寂的雪光梅香。
數日後，一個晴朗的早晨。數輛不起眼的青幔小車，在十餘名尋常家仆打扮的精悍護衛簇擁下，悄然駛出了防衛森嚴的晉王彆苑，彙入平壤城漸漸熱鬨起來的街巷。
李貞換上了一身質地考究但樣式普通的玄色錦袍，外罩狐裘，作富家公子打扮。
與他同車的，還有那位高句麗郡公之女“梅司苑”，以及那位擅畫的新羅公主“金娘子”。
其餘幾輛車上，則是另外幾位已被安排了職司的女子。
這是李貞所謂的“藝術不能脫離現實生活”、“體察民情，觀風問俗”，帶她們親眼去看看，他治下的海東，與她們記憶中、或想象中的，有何不同。
馬車並未在繁華街區停留，而是穿街過巷，漸漸駛向城牆根下、靠近貧民聚居的坊市。
這裡的房屋低矮破舊，街道狹窄，積雪融化後的泥濘凍成冰碴，但與以往高句麗統治時期相比，街麵竟意外地整潔，不見餓殍凍骨。
行人雖衣衫襤褸，麵有菜色，神色間卻少了幾分曾經的麻木與絕望，多了些匆匆的忙碌。
李貞讓車伕在一處看似普通的雜院前停下。他下了車，梅司苑與金娘子猶豫一下，也戴上帷帽，跟了下來。護衛早已散開警戒。
院內傳來孩童的笑鬨聲。李貞示意護衛不必驚動，自己走上前，輕輕叩響了那扇斑駁的木門。
開門的是個五十餘歲、滿麵風霜的老漢，見到李貞一行人衣著光鮮，氣度不凡，先是一愣，隨即有些惶恐地躬身：“貴……貴人有何吩咐？”
“老丈不必多禮，”李貞語氣溫和，“我等是南邊來的行商，路過寶地，想討碗熱水喝，順便問問此地的風物。”
老漢見李貞態度客氣，護衛雖精悍卻守禮地站在遠處，稍稍安心，連忙將人讓進院子。
院子不大，堆著些柴火雜物，但收拾得整齊。幾個衣衫打著補丁但漿洗得乾淨的孩子躲在屋裡，好奇地探頭張望。
一個老婦人從廚房端出粗陶碗和熱水。
李貞接過碗，道了謝，順勢在院中的石凳上坐下，很自然地問起：“老丈，看您這院子收拾得齊整，孩子們也精神，如今這日子，可還過得去？”
一聽這話，老漢的話匣子彷彿被開啟了，歎了口氣，又帶著幾分慶幸道：“貴人您是不知道啊，要是放在從前，就我們這等人家的光景，這大冬天的，能不能熬過去都兩說嘍！”
“哦？從前如何？”李貞順著問。
“從前？嘿！”老漢搖頭，“那可是淵蓋蘇文大對盧……哦不，是那逆賊當道的時候！稅啊，役啊，多如牛毛！今天要修城牆，明天要運軍糧。
家裡的壯勞力常年不在，地裡收成又大半交了稅，剩下點餬口都難！遇上災年，官府不僅不免稅，還要加征‘救國捐’！賣兒賣女那是常事！
您看看這條街，幾年前，哪家冇餓死過人？哪年冬天不抬出去幾個凍硬的？”老漢說著，眼圈有些發紅。
梅司苑和金娘子在帷帽後聽著，身子都不由自主地微微一顫。她們出身貴胄，錦衣玉食，何曾真正聽過、見過這等民間疾苦？老漢口中的“從前”，正是她們父兄統治下的“從前”。
“那如今呢？”李貞又問。
“如今？”老漢臉上露出真切的笑容，雖然皺紋更深，卻透著光，“如今可不一樣咯！自打大唐的攝政王殿下打過來，坐了這平壤城，頒了新政，日子眼見著就好起來了！”
他扳著手指頭數：“第一，稅輕了！定了新章程，田稅、戶稅，都比從前少了三成不止！還說連免三年徭役！”他壓低聲音，指了指裡屋。
“第二，我家那大小子，前陣子跑去應募那個……那個‘神機營’了！您猜怎麼著？選上了！每月有餉錢拿，足足這個數！”
他伸出兩根手指，又趕緊握住，彷彿怕人看見，“這還不算，王爺有令，入了營，家裡還能分五十畝好地！就在城外！地契都發到手了！隻等開春就能去耕種！五十畝啊貴人！我們祖祖輩輩，想都不敢想！”
老漢越說越激動：“這日子有奔頭了！能吃上飽飯了，娃兒們冬天有件厚衣裳穿了，也不用天天提心吊膽被拉去當兵送死了！都說攝政王殿下是星宿下凡，是來救我們百姓的！
咱們不圖彆的，就圖個安穩日子！殿下讓咱過上好日子，咱就念他的好！高句麗王？淵蓋蘇文？呸！他們隻知道刮地皮，哪管我們死活！”
老漢質樸而熱烈的話語，像一記記重錘，敲打在梅司苑和金娘子的心頭。
她們不約而同地看向李貞，他依舊平靜地聽著，偶爾點點頭，喝一口粗陶碗裡的熱水，彷彿聽的隻是尋常閒談。
可她們知道，老漢口中那個帶來翻天覆地變化的“攝政王殿下”，此刻就坐在這簡陋的院子裡。
之後，李貞又“隨意”走訪了另外兩三戶人家，有經營小攤的販夫，有替人漿洗的寡婦，有在官府新設的“義舍”外領取賑濟粥的孤老。
得到的回答大同小異，充滿了對“從前”的恐懼與怨恨，以及對“如今”雖然依舊清苦、卻有了盼頭的日子的珍惜與感激。
那種發自肺腑的、對“大唐”、“攝政王”的認同，做不得假。
回程的馬車上，一片寂靜。隻有車輪碾過積雪和碎冰的轆轆聲。
梅司苑和金娘子默然坐著，帷帽早已取下，露出兩張蒼白而複雜的臉。她們自幼接受的教育，是忠於王室，是高句麗或新羅的榮耀。可今天親眼所見、親耳所聞的一切，將那些虛幻的榮耀擊得粉碎。
她們出身的高高在上的階級，帶給這些平民百姓的，竟是如此深重的苦難。而她們原本視為侵略者、征服者的大唐和那位攝政王，反而成了救星。
“水能載舟，亦能覆舟。”李貞的聲音忽然響起，平靜地在車廂內迴盪，“載舟覆舟，所宜深慎。為君者，為政者，若心中無民，隻知盤剝壓榨，縱有強兵利器，高城深池，終有一日，會被這‘水’傾覆。
反之，若施政以仁，待民以寬，使百姓能安居樂業，則民心所向，便是鐵打的江山。高句麗之敗，非敗於軍，實敗於政，敗於失了這載舟之水。爾等，可明白了？”
梅司苑和金娘子嬌軀劇震，豁然抬頭望向李貞。他依舊看著窗外飛逝的街景，側臉在昏暗的光線中顯得沉靜而深邃。
這番話，是說給她們聽的，更是說給她們背後所代表的、那些尚未完全歸心的舊勢力聽的。但此刻，聽在她們耳中，卻有了截然不同的重量。
“妾身……明白了。”梅司苑低聲應道，聲音有些沙啞。金娘子也重重地點了點頭，眼中最後一絲迷茫與不甘，似乎也隨著窗外吹進的冷風，悄然散去。
數日後，梅雪苑的氣氛悄然變了。那些被安排了職司的女子們，不再終日愁眉不展、自怨自艾。
文書房內，謄抄公文的身影一絲不苟；繪圖室裡，描繪地圖的筆觸細緻專注；樂舞班排練的曲調，雖然依舊帶著些許哀婉，卻多了幾分認真的生氣；就連負責內務的幾人，也將苑中事務打理得井井有條。
李貞說話算話，俸祿按時發放，待遇從優，做得好的，更有額外的賞賜。
一種新的、憑自身勞作換取尊嚴與價值的生活，正在這群身份特殊的女子中間慢慢建立。
李貞看在眼裡，並未多言，隻吩咐下去，從平壤城內尋幾位精通算術、醫術乃至織造的女先生，定期來苑中授課。
“既然有心學做事，便多學些有用的本事。一技傍身，終歸不是壞事。”
這一日，李貞在行轅書房召見了趙敏。她依舊是一身利落的騎射服，外罩軟甲，眉宇間英氣勃勃，與這書房的氣氛格格不入，卻又奇異地和諧。
“敏兒，海東初定，水師新成，將士們休整也有些時日了。”李貞冇有寒暄，直接點明主題，手指敲了敲案上一幅巨大的海圖。
“終日操練，不見血火，非強軍之道。如今大雪封山，陸路難行，正是用兵於海上的好時機。”
趙敏目光一凝，看向李貞手指所點之處，那是百濟東南海域，一個很大的島嶼。
“濟州島？”趙敏瞬間明瞭李貞的意圖。此島孤懸海外，控扼黃海、東海交通要衝，北望海東、西瞻登萊、南俯百濟倭國，戰略地位極其重要。
且島上土地肥沃，有良港，可屯兵，可屯田，更可作為將來進一步經略百濟、乃至遙望倭國的前進基地。
“不錯。”李貞點頭，“百濟自顧不暇，新羅與其纏鬥正酣，皆無力顧及此島。島上雖有少許百濟戍卒及土著，防禦薄弱。趁此良機，將其拿下，握於我手。
一則，可為我海東行省增添一道海上屏障；二則，可為將來水師南下，預作跳板；三則，島上所產馬匹、柑橘、海產，亦可補我軍用。”
他看向趙敏，目光灼灼：“此次跨海東征，我水師之中，湧現不少善舟楫、通海戰的苗子。
那個在登陸戰時率先搶灘、勇不可當的校尉吳承澤；那個在風浪中指揮若定、保全艦隊的郎將薑臨淵；還有那個出身登州、熟知海情的參軍宋清玄……皆是可造之才。
此番攻取濟州，正好用以磨礪。你為主將，總督此事，以吳承澤為先鋒，薑臨淵、宋清玄輔之。如何？”
趙敏抱拳，眼中燃起熟悉的戰意：“末將領命！定不負殿下所托！”她頓了頓，又問，“島上守軍與土人，如何處置？”
“願降者，編入我軍或就地安置；頑抗者，格殺勿論。但切記，不得濫殺無辜，劫掠百姓。拿下島嶼後，立即修築營壘、碼頭，清點戶口，招募島民屯墾。
我們要的不是一塊焦土，而是一個穩固的基地。”李貞沉聲道，“給你一個月時間準備，開春之前，我要看到濟州島上，飄起大唐的旗幟。”
“末將明白！”趙敏肅然應道，轉身大步離去，步履生風。
李貞重新將目光投向海圖，濟州島隻是一個開始。
掌握了這裡，就等於在百濟與倭國之間，打入了一顆釘子。未來的大海之上，風雲必將更加激盪。而他手中這柄新磨的海上利劍，是時候出鞘，一試鋒芒了。
窗外，雪又漸漸下了起來，無聲地覆蓋著平壤城的街巷與遠山。
梅雪苑中，隱約傳來女子們跟著女先生誦讀算術口訣的清脆聲音，夾雜著偶爾除錯琴絃的叮咚聲響。
行轅之外，趙敏點將的號令已然響起，年輕將領們興奮的應諾聲隱約可聞。