臘月的寒風捲過遼東灣，帶著刺骨的鹹腥氣。
平壤城外，新設的海東行省總督府前，旌旗獵獵。李貞一身玄色常服，外罩墨狐大氅，立於階前。身後，以裴仁儉為首的海東行省文武屬官，躬身肅立。
更遠處，是黑壓壓自發前來送行的平壤百姓，他們扶老攜幼，默然無聲，隻有眼中流露出的複雜神情——敬畏、感激、茫然，兼而有之。
“海東初定，百廢待興。裴卿，此處便托付於你了。”
李貞轉身，對神色凝重的裴仁儉鄭重道，“推行新製，安撫流散，剿撫殘寇，開通商路，此四事乃重中之重。軍政民事，皆可專斷，遇不決者，六百裡加急報我。”
他目光銳利地掃過眾人，“但有一件——無論高句麗舊民，亦或遷來唐戶，俱是大唐子民，當一視同仁。有敢擅起釁端、欺壓良善、壞我新政者，裴卿可先斬後奏。”
“臣，遵旨！必竭股肱之力，安輯海東，不負殿下重托！”裴仁儉撩袍跪倒，聲音沉肅。身後眾官亦齊齊拜下。
李貞微微頷首，不再多言，踏著親衛鋪好的踏板，登上了停泊在大同江畔的樓船钜艦。趙敏已先一步率水師前鋒前往濟州，此番回洛，李貞帶領五千精銳護衛，乘船經渤海，入黃河，直抵洛陽。
艦隊緩緩駛離岸邊，平壤城巍峨的輪廓逐漸模糊。李貞獨立船頭，任江風拂麵，心中並無多少開疆拓土的誌得意滿，反而沉甸甸的。
打江山易，守江山，治江山，方纔真正開始。海東這塊新地，如同一塊熾熱的鐵，需他回洛陽那更大的砧板上，反覆鍛打，方能成型。
樓船破浪，十數日後，船隊駛入黃河，迤邐西行。又過旬日，洛陽那巍峨的城牆終於出現在地平線上。
得知攝政王凱旋，朝廷早已命百官郊迎。碼頭上旌旗儀仗林立，鼓樂喧天。然而在這份煊赫的儀式之下，李貞敏銳地察覺到一絲不同以往的暗流。
前來迎接的官員笑容熱情，賀詞華美，但目光閃爍間，敬畏有之，羨慕有之，忌憚亦有之。尤其是幾位世家出身的重臣，禮數雖周，神情卻疏淡。
李貞心中瞭然，海東之功太大，已賞無可賞，封無可封，更兼他在海東行“鄉老議政”、“授田募兵”等新政，隱隱觸動舊有格局，有人坐不住了。
更微妙的波瀾，起於內帷。
攝政王府，後苑“集賢堂”。
武媚娘盛裝出迎，數月離彆，相思刻骨，此刻見夫君安然歸來，風采更勝往昔，心中歡喜幾乎要滿溢位來。
她親手為他解下沾滿風塵的大氅，奉上溫好的蔘湯，眉眼間俱是溫柔笑意。
然而，當李貞略顯疲憊地提及，隨行隊伍中尚有數十名高句麗、新羅宗室女子，需暫時安置於王府彆院，待日後酌情處理時，武媚娘正在為他整理衣領的纖手幾不可察地微微一頓。
她麵上笑容未減，依舊柔和，隻是那笑意未及眼底，聲音也淡了些許：“哦？皆是王室貴女？殿下打算如何‘酌情’？”
她自然知曉這是戰勝後的慣例，也是政治聯姻的需要，但知曉歸知曉，親眼見到、親耳聽到又是一回事。
想到那些年輕漂亮、帶著異域風情的麵孔即將進入這深宅大院，分享她的夫君，分享這份來之不易的榮耀與權柄，一股難以言喻的酸澀與危機感，仍不受控製地湧上心頭。
李貞何等敏銳，立刻察覺了她那一瞬的僵硬。
他轉過身，握住她微涼的手，拉她一同在軟榻上坐下，目光坦誠而專注地看著她：“媚娘，那些女子，不過是海東諸部歸附的象征，是戰利品，亦是質子。
將其置於府中，是為安海東舊族之心，亦是彰顯天朝懷柔之德。在我心中，無人可與你相比。”他聲音低沉，帶著長途跋涉後的沙啞，卻字字清晰，“這天下，是你與我並肩打下來的。
若無你在洛陽鎮守，排程糧草，安撫朝野，我在外便是無根之木。後宮諸人，不過錦上添花，點綴而已。你纔是與我共擔風雨、共享江山的唯一之人。”
這話並非全是甜言蜜語。
武媚孃的能力、心性、與他並肩曆經的磨難，早已超脫尋常夫妻情愛，昇華為一種牢不可破的政治同盟與靈魂知己。
那些女子再美，出身再高，也無法撼動武媚娘在他心中、在朝局中這獨一無二的地位。
武媚娘抬眸，望進他明亮的眼眸，那裡麵的認真與情意做不得假。心中的那點芥蒂，在這坦誠的目光與“共擔風雨、共享江山”的話語中，漸漸消融。
她反手握緊他的手，將頭輕輕靠在他肩頭，嗅著他身上熟悉又令人安心的氣息，低聲道：“妾身省得。隻是……一時有些小家子氣了。殿下在外征戰辛苦，妾身不該如此。”
“是我不該，”李貞攬住她，下巴輕蹭她的發頂，“未曾顧及你的感受。安置她們，一應事宜皆由你定奪，不必來問我。若有不妥，或打發出府，或擇人婚配，皆可。你纔是這王府的女主人。”
這般全然的信任與交付，讓武媚娘心中最後一絲陰霾也散去。她抬起頭，眸中重新漾起明亮的光彩，嗔道：“殿下說哪裡話，既來了，便是客。妾身自會妥善安置，必不教人說殿下與我刻薄。”
她眼波流轉，露出一絲狡黠，“隻是……日後殿下若被那些鶯鶯燕燕迷了眼，忘了舊人，妾身可是不依的。”
見她重展笑顏，李貞心中亦是一鬆，笑著捏了捏她的鼻尖：“有你在，哪個鶯燕敢近前？怕是還未飛攏，便被你這鐵腕王妃折了翅膀。”
夫妻相視一笑，數月分離的些許生疏與小小醋意，在這玩笑與溫存中化為烏有。然而，他們都清楚，這短暫的溫馨背後，是愈加洶湧的暗流。真正的風波，不在後苑，而在前朝。
翌日大朝，紫宸殿上。李貞端坐禦階之側，幼帝李孝懵懂地坐在龍椅上，珠簾後鄭太後的身影影影綽綽。百官山呼已畢，李貞並未過多贅述東征之功，而是直接丟擲了一係列早在海東便已醞釀成熟的政令。
“陛下，太後，”李貞聲音平穩，卻帶著不容置疑的力量，“海東新附，四夷初平，然國家欲長治久安，在得人，在富民，在強本。臣有三議，奏請陛下、太後聖裁。”
“其一，擴科舉，開寒門。自明年春闈始，進士科錄取名額增三成，另設‘明算’、‘明法’、‘明工’諸科，專取精通算學、律法、營造之實乾人才。
各州縣學、鄉學，需廣納寒門子弟，其優異者，由官府資送入京赴考。門蔭入仕者，亦需經科舉甄試，方得實授。”
“其二，清田畝，均稅賦。著戶部、工部、禦史台，會同各道觀察使，重新勘定天下田畝，無論王公勳貴、世家豪強，田產皆需如實登記，按律納稅。
清丈之後，田多者多納，田少者少納，無田者免之。另，廢除‘支移’、‘折變’等盤剝之名，稅糧折色，統以錢帛為準，市價折兌，以防胥吏弄權，刻剝百姓。”
“其三，修水利，固國本。關中大渠年久失修，渭水、涇水屢有氾濫，危及漕運與京畿。
臣請撥內帑並加征一道‘河工捐’（主要麵向商賈富戶），即日動工，疏浚河道，加固堤防，並開鑿數條支渠，以利灌溉。此渠成，則關中無旱澇之虞，漕運無阻滯之憂，實為萬世之利。”
三條奏議，條條如巨石投湖，在朝堂上掀起驚濤駭浪。
擴科舉，是要打破世家大族對仕途的壟斷；清田畝、均稅賦，是要割世家豪強的肉；修水利固然是德政，但那“河工捐”分明是向富戶，尤其是與土地利益捆綁最深的世家開刀！
更何況，動用內帑（皇帝私庫）加上加征，這工程的主導權與钜額錢糧的流向，必然牢牢掌握在攝政王手中。
“陛下！太後！殿下！此事萬萬不可！”禮部尚書、博陵崔氏的代表人物崔文煥第一個出列，鬚髮皆張，聲音因激動而顫抖，“科舉取士，自有成法，貿然增減，恐亂取士之道！
田畝稅賦，乃祖宗定製，牽一髮而動全身，輕易更張，必致天下洶洶！至於河工，自有工部循例辦理，焉能動用內帑，加征於民？此非與民爭利耶？望殿下三思！”
“臣附議！”
“崔公所言極是！殿下新政雖好，然操之過切啊！”
“清丈田畝，必惹豪強怨懟，恐生變亂！”
世家出身的官員紛紛出言反對，引經據典，痛心疾首，彷彿李貞此舉是要掘了大唐的根基。
然而，另一批官員也站了出來。
為首者正是新任戶部侍郎、出身寒微卻因軍功和實乾被擢升的劉仁軌。他麵色因激動而泛紅，聲如洪鐘：
“崔公此言差矣！殿下新政，正是為了大唐萬世基業！科舉廣開寒門，可使野無遺賢；清丈田畝、均平稅賦，可使民無苛擾，國庫充盈；興修水利，更是不世之功業！怎能說是與民爭利？
此乃造福萬民之政！那些反對者，無非是怕動了自家田產，損了自家蔭庇之利！為一己之私，而阻天下大利，豈是臣子所為？”
“劉仁軌！你區區寒豎，懂得什麼祖宗法度！”有世家官員厲聲嗬斥。
“下官是不懂如何兼併田畝，如何偷逃稅賦！”劉仁軌毫不退縮，梗著脖子反駁。
朝堂之上，頓時吵作一團。寒門新進與世家舊臣壁壘分明，爭論不休。
珠簾之後，鄭太後沉默不語，但緊繃的身影顯露出她內心的波瀾。龍椅上的小皇帝李孝嚇得往簾後縮了縮。
“肅靜！”李貞終於開口，聲音不高，卻瞬間壓過了所有嘈雜。
他目光緩緩掃過群臣，尤其在激動反對的崔文煥等人臉上停留片刻，那目光平靜無波，卻帶著久居上位、執掌生殺養成的無形威壓，令幾人氣息為之一窒。
“諸卿所言，皆為國家計，本王知曉。”李貞緩緩道，語氣不容置疑，“然，非常之時，當行非常之事。海東新附，四夷雖平，隱憂未絕。
國家欲強，非變法不可。科舉取士，乃為廣納賢才，使英雄不問出處；清丈田畝，均平稅賦，乃為固國本，安黎民；興修水利，更是利在當代，功在千秋。
此事，本王意已決。著門下省據此擬旨，頒佈天下，敢有阻撓新政、陽奉陰違者——”他頓了頓，一字一句道，“無論身份，以國法論處！”
最後八字，如同冰珠砸落金殿，寒氣森森。
崔文煥等人麵色灰白，嘴唇囁嚅，終究不敢再強辯。他們看懂了李貞眼中那份不容置喙的決心，也深知這位攝政王手握的權柄與軍功，已非他們所能正麵抗衡。
“退朝！”內侍尖利的聲音響起。百官心思各異地退出紫宸殿。崔文煥與幾位世交同僚走在最後，交換著陰沉的眼神。
一人低聲道：“攝政王此舉，是要絕我等世家之根啊！”另一人恨聲道：“擴科舉，寒門擠占清流；清田畝，割我輩血肉；修河渠，錢糧儘入其彀……長此以往，焉有我等立錐之地？”
崔文煥回頭望了一眼巍峨的宮殿，聲音低得幾乎聽不見：“且容他囂張。治國非是打仗，光靠殺伐決斷不行。這田畝、稅賦、科舉，牽扯多少人的命根子？他李貞想一口吞下，也不怕噎著！我們……走著瞧。”
幾乎與此同時，後宮立政殿中，另一場冇有硝煙的交鋒亦在展開。今日是循例接見內外命婦的日子。殿內溫暖如春，命婦們按品階端坐，衣香鬢影，環佩叮咚。
鄭太後攜著小皇帝李孝，高坐鳳座，妝容精緻，衣著華貴，努力維持著太後的威儀。武媚娘則坐於下首左側首位，氣度雍容，神情恬淡。
敘話間，鄭太後輕輕撫摸著李孝的頭，臉上露出慈愛之色，歎息道：“皇帝日漸長大，學業不可荒廢。這弘文館的師傅，雖都是博學大儒，終究是外臣，難免拘束。
哀家想著，皇帝身邊，總需有個貼心知意的伴讀，年紀相仿，又能一同進學，方是兩全。”
她目光掃過殿內命婦，最終落在武媚娘身上，笑容加深，語氣卻帶著不容拒絕的意味。
“哀家孃家有個侄兒，名喚元昌，今年剛滿十歲，生得聰慧伶俐，性子也敦厚。哀家想著，讓他入宮來，陪伴皇帝讀書，姐……晉王妃覺得可好？”
此言一出，殿內微微一靜。
誰不知太後孃家鄭氏那個鄭元昌，是個被寵壞了的紈絝，讀書不成，習武不就，唯一擅長的便是鬥雞走狗。讓他入弘文館伴讀？還想“貼心知意”？
這分明是想借小皇帝的名義，將鄭家子弟塞進帝國未來的核心權力圈，更是太後向攝政王妃權威的一次試探性伸手。
所有目光，瞬間聚焦在武媚娘身上。
武媚娘端起手邊的越窯青瓷茶盞，輕輕用盞蓋撥了撥浮葉，動作優雅從容。她呷了一口茶，方纔放下茶盞，抬起那雙明媚鳳目，看向鄭太後，唇角噙著一絲恰到好處的、無可挑剔的淺笑。
“太後慈愛陛下，慮及陛下學業寂寞，用心良苦，臣妾感佩。”她聲音溫和清越，迴盪在寂靜的殿中，“隻是，這弘文館伴讀一事，關乎陛下啟蒙，儲養君德，非比尋常。
太宗皇帝、高宗皇帝在位時便有明訓，弘文館伴讀，需經學、德行、門蔭三者皆優，方得入選。此乃祖製，臣妾愚鈍，實不敢擅更。”
她略一停頓，目光清澈地迎上鄭太後微微僵住的笑容，繼續道：“至於陛下身邊需人陪伴、砥礪學問，臣妾與晉王殿下亦早有考量。
已特請了太子少師、國子監祭酒、大儒孔穎達公之侄，名滿京華的青年才俊孔誌玄入侍。
孔公子家學淵源，品行端方，學問更是極好的，正可為陛下良師益友。此事，殿下亦是首肯的。太後儘可安心。”
武媚娘一番話，滴水不漏。
她先搬出“祖製”這頂大帽子，堵死任何“破例”的可能；再丟擲早已備好、且出身、學問、德行無可挑剔的孔誌玄，既顯得思慮周全，又狠狠打了鄭太後一個措手不及。
你鄭家那個不學無術的侄兒，拿什麼跟孔聖後裔、青年名士比？
最後點出“殿下亦是首肯”，更是將李貞的權威輕輕壓上，徹底斷絕鄭太後糾纏的餘地。
鄭太後臉上的笑容徹底僵住，握著錦帕的手指因用力而骨節發白。她死死盯著武媚娘，胸膛微微起伏，顯然氣得不輕。
殿內命婦們個個屏息凝神，眼觀鼻，鼻觀心，恨不得自己此刻是尊木雕泥塑。誰都能感覺到那兩位天下最尊貴的女人之間，湧動的冰冷暗流。
良久，鄭太後才從牙縫裡擠出一絲聲音，乾澀無比：“晉王妃……思慮周詳，安排妥帖。哀家……自是放心的。”每一個字，都像是從齒縫間磨出來的。
“太後謬讚了，此乃臣妾分內之事。”武媚娘微微欠身，禮數週全，無可指摘。一場風波，消弭於無形，而她，兵不血刃，全勝而歸。
夜晚，晉王府書房。燭火通明，李貞正與戶部、工部的幾名心腹官員覈算關中大渠的預算與工期，條分縷析，務求詳儘。
武媚娘悄然入內，揮手屏退了左右侍從，親自執起墨錠，為李貞研墨。她動作輕柔，低聲將白日立政殿中發生的事，原原本本說了一遍。
李貞聽罷，放下硃筆，揉了揉眉心，笑道：“婦人見識，總想著提攜孃家，在所難免。她願折騰，由她去。些許用度，賞賜，不必計較。”
他如今目光在朝堂天下，對後宮這些爭風吃醋、安插親信的小把戲，並不太放在心上。
武媚娘研墨的手微微一頓，抬起眼，眸中光華流轉，清澈見底，卻帶著一絲罕見的凝重：“殿下以為，她所求，僅是些許金銀用度，或是為孃家子侄謀一閒職？”
“嗯？”李貞挑眉看她。
“慕容婉今日有密報至，”武媚娘聲音壓得更低，隻有兩人可聞，“鄭太後近來，頻頻召見已致仕的侍中於誌寧夫人等一眾老臣誥命，賞賜首飾衣料，異常豐厚。
又數次秘密接見一些宗室子弟，多是永徽初年因‘房遺愛謀反案’牽連被貶黜、或對‘永徽新製’心懷怨望之輩。她宮中用度，近月來也奢侈異常，遠超太後規製。”
李貞神色漸漸肅然。賞賜老臣遺孀，是收買人心，聯絡舊情；接見失意宗室，是蒐羅羽翼，積蓄力量；奢侈用度，或許是為了擺出姿態，顯示實力。
這些若單獨看，或是婦人短視貪權，但聯在一起……
“媚娘之意是？”李貞沉聲問。
武媚娘停下研墨，直視李貞雙眼，一字一句道：“妾身隻怕，她所求，非止金銀，亦非區區一伴讀虛職。她怕是……想做漢之呂後，晉之賈後。欲‘母憑子貴’，行垂簾聽政之實。”
她頓了頓，聲音更冷，“陛下（李孝）雖幼，卻是名正言順的天下共主。這‘正統’二字，有時，勝過十萬雄兵。”
書房內驟然安靜下來，隻有燭火偶爾爆開的劈啪聲。
李貞靠在椅背上，手指無意識地敲擊著紫檀木的扶手，眼中銳光閃爍。他之前確實有些輕視了鄭太後，隻當她是個見識短淺、貪圖享樂的深宮婦人。
經武媚娘這一點醒，再結合慕容婉的密報，那些看似零碎的舉動，瞬間串聯成一條清晰的線索——她在佈局，在經營，目標直指那至高無上的“攝政”之權，甚至更遠。
“是本王疏忽了。”李貞緩緩吐出一口氣，握住武媚孃的手，“媚娘以為，該當如何？”
“靜觀其變，剪其羽翼。”武媚娘反握住他的手，語氣冷靜而果決，“慕容婉已在她身邊安插了可靠眼線，她一舉一動，皆在掌控。
眼下急務，非在深宮，而在朝堂。殿下新政，觸及世家根本，彼等必不甘心。鄭太後若與之勾結，裡應外合，其禍不小。
故，當務之急，是將科舉之事辦得漂亮，將那些有真才實學、心懷感激的寒門士子，牢牢握在手中。這些人，無世家背景，唯有倚仗殿下，方是未來對抗世家、乃至……防範‘後黨’的根基。”
她眼中寒光一閃，“至於鄭太後那邊，且讓她再蹦躂幾日。待其羽翼漸豐，狐狸尾巴露出，再連根拔起，方是正理。”
李貞看著妻子冷靜剖析、謀劃深遠的側臉，心中湧起一股暖流與豪情。
得妻如此，夫複何求？
他用力握了握她的手：“就依媚娘之言。科舉之事，我親自督辦。宮裡……便交給你了。慕容婉那邊，需要什麼，儘管呼叫。”
夫妻二人目光交會，無需多言，默契已生。窗外，長安城的夜色愈發深沉，萬家燈火漸次熄滅，唯有晉王府書房的燭光，亮至深夜。
與此同時，皇宮深處，萬壽殿。
鄭太後揮退了所有宮女內侍，獨自坐在昏暗的寢宮內。白日在立政殿中的難堪與挫敗，如同毒蛇啃噬著她的心。
武媚娘那張精緻卻可恨的臉，那從容不迫、將她所有算計輕輕擋回的語氣，一遍遍在她腦中回放。
“賤女人！欺人太甚！”她猛地一揮袖，將案幾上一個前朝禦賜的琉璃盞掃落在地，清脆的碎裂聲在寂靜的殿中格外刺耳。
她胸口劇烈起伏，妝容精緻的臉龐因憤怒而扭曲，“這宮中，還不是你武媚娘一手遮天的時候！李貞……李貞！你們夫婦，欺我孤兒寡母，霸占朝綱，還想絕我鄭家之路！休想！”
她在空蕩的殿中來回疾走，像一頭困獸。良久，她停在一個不起眼的角落，那裡擺著一個看似普通的妝奩。她顫抖著手，開啟妝奩底層一個隱秘的夾層，從中取出一物。
那是一枚玉佩。質地並非頂級的和田美玉，雕刻的紋樣也非宮中製式，而是一種古樸詭異的獸麵紋，透著蒼涼久遠的氣息。
玉佩邊緣有些磨損，顯然年代不近。
鄭太後將玉佩緊緊攥在手心，冰涼的觸感讓她略微冷靜。她走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，眼神怨毒而決絕，低聲自語，彷彿在與虛空中的某人對話：
“是時候了……該見見‘故人’了。你們李唐皇室欠我的，欠我鄭家的……統統都要還回來！”