丸都城，這座高句麗昔日的舊都，盤踞在長白山脈的崇山峻嶺之中，地勢險要，易守難攻。然而，此刻的丸都城，卻瀰漫著與它堅固外表極不相稱的衰敗與恐慌氣息。
殘雪覆蓋著街巷，寒風穿過破損的城垣，發出嗚咽般的聲響。衣衫襤褸的士兵在寒風中瑟瑟發抖地巡邏，麵有菜色的民夫被驅趕著搶修工事，不時有軍官的叱罵和皮鞭聲響起，更添幾分蕭瑟。
昔日權傾朝野、不可一世的大對盧淵蓋蘇文，此刻枯坐在冰冷陰暗的宮殿主位之上，原本威嚴的麵容如今刻滿了疲憊、焦慮與深入骨髓的怨毒。
二十萬大軍南下，意氣風發，誓要飲馬遼水，結果卻落得個老家被抄、倉皇北逃、損兵折將的下場。
等他帶著軍隊逃回丸都清點人馬，隻剩下不足十一萬殘兵敗將，且士氣低落，糧草匱乏，軍械不全。
“廢物！一群廢物！”淵蓋蘇文將一份最新的探報狠狠摔在殿下，那是關於唐軍在平壤（推行一係列新政的密報。
“李貞小兒！欺人太甚！奪我社稷，裂我疆土，如今還要掘我根基！我與你不共戴天！”
他猛地站起，像一頭被困的受傷猛虎，在殿內焦躁地踱步：“征糧！加緊向各城寨征糧！凡有藏匿者，格殺勿論！征兵！十五歲以上，五十歲以下男丁，悉數征發！
加緊打造軍械，操練兵馬！還有，派去靺鞨、契丹的使者有回信冇有？告訴他們，隻要肯出兵助我，錢帛女子，土地城池，都好商量！
再去聯絡百濟，唇亡齒寒的道理他們不懂嗎？再派人潛入南部，聯絡那些還在抵抗的義軍，許以高官厚祿，讓他們給我攪亂李貞的後方！”
一連串的命令，帶著窮途末路的瘋狂，從淵蓋蘇文口中迸出。
他深知時間不在自己這邊，必須趁李貞立足未穩、寒冬不利於大規模用兵之時，儘快恢複元氣，聯絡外援，方能有一線生機。
然而，他更清楚，這一切都需要時間，而李貞，會給他這個時間嗎？
答案顯然是否定的。
就在淵蓋蘇文於丸都山城瘋狂地厲兵秣馬、試圖凝聚最後反抗力量的同時，南麵數百裡外的海東行省治所平壤城，卻是另一番截然不同的景象。
這裡的空氣雖然同樣寒冷，卻湧動著一股變革與重建的生機，以及一種無聲卻更加致命的侵蝕力量。
原高句麗王宮，已改稱“鎮海節度使府”的晉王行轅內，李貞並未沉浸在軍事勝利的喜悅中，也未急於北上征討龜縮丸都的淵蓋蘇文殘部。
他正與裴仁儉、慕容婉、以及數名新近選拔、表現忠誠的原高句麗中層官吏，圍在一張巨大的海東地圖前，運籌帷幄。
他的手段，遠比單純的軍事進攻更為深遠，也更為致命。
“軍事清剿，趙敏將軍在做。但欲真正化高句麗為唐土，收其民為己用，則需雙管齊下，剛柔並濟。”李貞的手指劃過地圖上一個個州縣名稱，聲音平穩而有力。
“高句麗立國數百年，自有其宗族鄉裡之製，地方豪強、族長、耆老，影響力根深蒂固。以往高氏與淵蓋蘇文，亦多依靠此輩治理地方。
如今國破，這些人或惶惶不可終日，或暗懷異心，或持觀望之態。簡單以唐官代之，易生隔閡，政令難以下鄉。”
裴仁儉深以為然：“殿下明鑒。尤其許多歸附官員，表麵順從，心中未必不念舊主。若不能將觸角深入鄉裡，我等便如浮萍無根，淵蓋蘇文一呼，恐有暗流響應。”
“故此，”李貞眼中閃過一絲銳利的光芒，“需行‘鄉老議政’之製。”他示意慕容婉展開一份早已擬好的文告。
“即日起，曉諭海東行省各州縣，”李貞緩緩道，字字清晰，“著令各縣、鄉，推舉本地德高望重、熟知民情、通曉律法、素有清望之族老、鄉紳、耆宿，組成‘鄉紳議會’。
每縣議會，名額十至二十人不等，視人口多寡而定。此議會，非行政衙門，卻有諮議、監督、薦舉之權。”
他詳細解釋：“其一，可評議本地縣令、縣丞等官員施政得失，年中考績，需聽取鄉老評議；其二，可薦舉本地賢良方正、孝悌力田者，經州縣複覈，可授以鄉官、裡正之職，甚至優異者可薦至州府任職；
其三，關乎本縣賦稅增減、徭役征發、水利興修、義倉管理等要務，官府需諮問鄉老議會，得其共識，方可施行。”
殿內眾人，包括那幾位原高句麗官吏，聞言皆是一震。這“鄉老議政”，看似是給予地方豪紳參政議政之權，是莫大的恩典與信任。
李貞掃過眾人神色，繼續道：“詔令中需言明，凡在鄉老議政中表現卓異、為鄉裡稱道、且通過州縣考覈者，不僅本人可獲朝廷旌表、免除賦役，其子弟優異者，更可被薦舉至州縣乃至行省衙門任職，一體敘用。”
此言一出，那幾位原高句麗出身的官吏眼睛頓時亮了。
這意味著，一條繞過以往高氏王權、直達唐廷的嶄新仕途，向所有地方實力派敞開了！不必再死死繫結在淵蓋蘇文或高氏王族那艘將沉的破船上。
“殿下此策，實乃老成謀國！”一位原高句麗郡守激動道，“如此，地方賢達必感念天朝恩德，儘心竭力。而那些……那些心懷叵測之輩，亦將權衡利弊，不敢輕舉妄動。”
他說的“心懷叵測之輩”，自然包括那些可能暗通丸都的勢力。
李貞微微頷首。這正是他的目的。以“議政”之名，行分化、拉攏、監察之實。將地方豪強的利益，與大唐的統治捆綁在一起。
給予他們一定的政治權力和上升通道，換取他們對新政權的支援，同時利用他們製衡、監督那些未必真心的降官。
這套製度一旦鋪開，就如同無數根細密的觸角，深入高句麗社會的肌體深處，從基層開始，悄無聲息地瓦解舊有的忠誠與結構，構建起新的、依附於大唐的統治網路。
那些仍在觀望，甚至暗中與丸都勾結的地方勢力，其內部首先就會因這“議政”名額和隨之而來的利益而產生裂痕。
“鄉老議政”的文告，以漢文與高句麗文字同時刊印，通過新任命的州縣官員和“河西商會”日益擴充套件的驛路商道，迅速發往海東各地，引起了熱議。
許多原本閉門不出、態度曖昧的地方大族、退隱官吏、鄉間耆老，開始私下串聯，商議推舉，態度悄然轉變。
幾乎與此同時，另一道命令也從平壤發出，同樣引起了巨大轟動。
李貞以“鎮海節度使、晉王、天策上將”的名義下令：在海東行省境內，募兵！
募兵並不稀奇，但這次的募兵條件，優厚得令人難以置信。
公告明確：新募之兵，專設“海東神機營”，仿中原“鐵血衛”、“神機營”舊製，待遇從優。凡入選者，除按月發放豐厚軍餉、供給精良甲冑兵器外，每人直接授予上好永業田五十畝！
此田免稅三年，之後稅賦亦遠低於尋常民田。若立戰功，另有重賞，甚至可獲晉升為軍官、乃至納入大唐軍籍的機會！
五十畝永業田！這對於絕大多數世代耕種、土地匱乏的高句麗平民乃至部分破落中小地主而言，是足以改變家族命運的驚人財富！更不用說還有穩定的軍餉和光宗耀祖的機會。
公告一出，從平壤到各州縣，募兵點前人潮湧動，前來應募的青壯年絡繹不絕，其中甚至不乏一些識文斷字、略通武藝的破落貴族子弟。
他們或許對高句麗王室並無太多眷戀，對唐軍的恐懼也漸被這實實在在的利益所沖淡。生存與富貴的渴望，壓過了虛無縹緲的“忠君”念頭。
裴仁儉有些憂慮地對李貞道：“殿下，如此厚賞募兵，固然可快速成軍，然所費甚巨，且此輩新附，忠誠幾何，尚未可知。”
李貞看著校場上那些因通過初選而興奮雀躍的年輕麵孔，淡然道：“裴公，非常之時，當用非常之策。錢財田畝，生不帶來，死不帶去，能換來數萬精兵，穩固海東，值得。”
他微微一笑，“至於忠誠……他們今日為田畝軍餉效忠於我，他日，他們的田畝家小皆在海東，他們的前途繫於大唐，他們的利益與本王一體，自然便是最忠誠的衛士。
此法，不僅可速得一軍，更能將千萬戶高句麗百姓之切身利益，與大唐牢牢繫結。淵蓋蘇文縱有蘇秦張儀之舌，可能許給每個士卒五十畝良田，一個前程？”
釜底抽薪，莫過於此。李貞不僅在吸納高句麗的青壯，更是在用土地和前途，買斷這個國家的未來。那些被募入“海東神機營”的家庭，從此便與唐軍的勝負休慼相關。
淵蓋蘇文若捲土重來，他們要失去的，將是已經到手或可期的土地、軍餉和階層晉升的希望。
這支用利益編織起來的軍隊，其穩固性，將遠超單純依靠高壓或空洞口號維持的統治。
安排完內政與征兵，李貞的目光投向了半島南方。新羅與百濟的戰事，依舊膠著。
金春秋雖得唐軍奪取百濟北部、分擔壓力之利，一度反攻，但百濟底蘊猶存，拚死抵抗，雙方在熊津江一線反覆拉鋸，傷亡慘重。
這一日，李貞親自修書一封，以火漆密封，遣心腹使者，快馬送往新羅王都，麵呈國王金春秋。
信中，李貞先是對新羅“勇擊百濟，牽製頑敵”表示嘉許，重申大唐支援新羅的立場。隨後，筆鋒一轉，似不經意間提及：
“……聞新羅勇士驍勇，然百濟負隅，持險而守，貴國士卒攻堅，不免多有折損，朕心甚惜。
我大唐神機之火器，破城摧堅，頗有奇效，此物或可助貴國一臂之力，早定南方，百姓亦可少受戰亂之苦。
若金國王有意，可遣使至海東商議。價碼嘛，你我盟友，一切好商量。”
這封信，如同一塊燒紅的烙鐵，燙得金春秋坐立不安。
他豈能不知李貞用意？所謂“助一臂之力”，實則是要將新羅更深地綁上大唐的戰車，並且用昂貴的“神機利器”榨取新羅的財富。
但“震天雷”、“神火飛鴉”的威力，他早已耳聞，甚至親眼見過唐軍使用後的戰場遺蹟，那是足以改變戰爭形態的力量！
若新羅能得到此物……麵對百濟的堅固城防，或許真能事半功倍。可這代價……
金春秋心中在猶豫、掙紮，最終，對擊敗世仇百濟、統一半島南部的渴望，以及對大唐強權的畏懼，壓倒了對可能被控製的疑慮。他派出了以王子金法敏為首的使團，攜帶重禮，秘密前往平壤。
而就在與新羅使團討價還價的同時，另一條更隱秘的指令，從李貞口中下達給了負責特殊事務的慕容婉。
“通過我們在百濟的‘影子’，設法接觸百濟王室或軍方實權人物。”李貞的聲音平靜無波，卻透著冰冷的算計。
“透出口風，就說是‘某些’對大唐心懷不滿的‘高句麗遺族’或‘海上钜商’，手中有少量‘雷霆之火’（震天雷的偽裝稱呼）欲出售，價高者得。
記住，要做得乾淨，絕不能與我們有任何明麵上的關聯。賣出的數量要嚴格控製，價格要抬到天價，而且要讓他們覺得這是獨一無二的‘機遇’。”
慕容婉心領神會，眼中閃過一絲瞭然與寒意：“殿下是想……讓新羅與百濟，都擁有‘利器’，然後……”
“然後讓他們打得更痛快些，更持久些。”李貞走到窗邊，望著南方陰沉的天空，語氣淡漠。
“兩虎相爭，必有一傷，最好是兩敗俱傷。他們的血，流得越多，他們的青壯，死得越多，將來我們接手時，阻力纔會越小。
賣給他們武器，既能賺取钜額軍費，填補海東用度，又能加速他們的消耗，何樂而不為？”
他頓了頓，嘴角勾起一抹冷酷的弧度：“這就像做生意。賣鋤頭給兩個都要開荒的鄰居，他們墾荒越快，爭奪水源土地就越激烈，最後精疲力儘，沃土……自然就留給賣鋤頭的人了。
我記得某個叫美利堅的軍火商，似乎將此道運用得頗為純熟。”
慕容婉深深一禮：“屬下明白。定會安排妥當，讓百濟人覺得是他們自己運氣好，找到了‘寶藏’。”
訊息很快通過隱秘渠道，傳到了正在苦苦支撐的百濟權貴耳中。
最初是懷疑，但經“中間人”展示了一枚威力“稍遜”於唐軍正品、但依然駭人的“震天雷”（實為工坊次品或早期試驗品）後，巨大的誘惑戰勝了疑慮。
百濟王室像抓住救命稻草，不惜血本，秘密購入了這批“禁忌之火”。
於是，令人啼笑皆非又毛骨悚然的一幕在半島南方上演：新羅軍陣中，開始零星響起“震天雷”的轟鳴；不久後，百濟堅守的城頭，也會偶爾扔下類似的火器。
雙方都以為自己得到了“秘密武器”，戰況陡然更加慘烈，攻城守城的傷亡數字直線上升。
而平壤的李貞府庫中，通過軍火貿易賺來的黃金白銀、珠寶皮貨，正悄然堆積。
李貞則坐鎮平壤，一邊穩步推行“鄉老議政”，訓練“海東神機營”，一邊冷眼旁觀著南方的血肉磨盤，如同最高明的棋手，落子無聲，卻已讓整個半島，都成了他的棋盤。
丸都城的淵蓋蘇文，厲兵秣馬，夢想著東山再起，殊不知他所依賴的這個國家、這片土地的人心與元氣，正被南邊那個年輕人，用軟硬兼施、釜底抽薪的手段，一點一點，悄然蝕空。