高句麗都城平壤陷落、國王出逃、權臣淵淨土率眾歸降、大唐設立“海東行省”的訊息，以驚人的速度向四方擴散。
當八百裡加急的驛馬，帶著蓋有海東行省總督裴仁儉和武衛大將軍趙敏雙重印信的捷報，風馳電掣般衝入洛陽皇城時，整個東都，乃至整個大唐的朝堂，都被這石破天驚的勝利震撼得幾乎失語。
太極殿，大朝會。
宣讀捷報的鴻臚寺官員聲音因激動而微微顫抖，每一個字都如同重錘，敲擊在殿內每一個人的心坎上：“……賴陛下洪福，攝政王殿下神武，天兵所向，勢如破竹……跨海奇襲，直搗平壤……
逆酋高藏北竄，偽莫離支淵淨土率文武歸命……遂廢其國號，設海東行省，置官署，撫百姓……遼西之敵，聞風喪膽，已倉皇北遁……”
捷報很長，詳細敘述了跨海遠征、奇襲破城、收降納叛、設省安民的經過。
殿內鴉雀無聲，隻有那宣讀聲在空曠的大殿中迴盪。
文武百官的表情精彩紛呈，難以置信、震驚狂喜、憂慮深思、嫉妒不安……種種情緒混雜在一起，最終化為一片壓抑的嗡嗡議論。
“平壤……就這麼破了？”一位鬚髮皆白的老臣喃喃自語，手中笏板幾乎握不穩。
他是經曆過隋末動盪的老人，親眼目睹過前隋三征高句麗是如何耗儘國力、民怨沸騰，最終導致天下大亂，社稷傾覆的。
那遼東的堅城，那苦寒的氣候，那可怕的傷亡，是整整一代人心中揮之不去的夢魘。
如今，這夢魘竟被晉王李貞一戰而破？而且是以這種匪夷所思的跨海奇襲方式？
“一次！僅僅一次出征啊！”兵部一位侍郎激動得臉色漲紅，對同僚低語，“前隋煬帝傾國之力，三征而無功，反釀大禍。晉王殿下竟能……竟能畢其功於一役！此乃不世之功，不世之功啊！”
“海東行省……高句麗故地，自此納入版圖矣！”戶部尚書撚著鬍鬚，眼中放光，已經開始計算這片新土地能帶來多少賦稅、人口。
但也有不少官員，尤其是與鄭太後關係密切或心存疑慮者，麵色複雜。
晉王之功，未免太大了些。破吐蕃，定西域，如今又滅高句麗，開疆拓土之功，直追太宗。其威望、兵權，已如日中天，無可製衡。
今後這朝廷，這天下，到底該聽誰的？
一些心思深沉的，已經偷偷將目光瞄向禦階之側，珠簾之後，以及那位端坐在旁邊的攝政王妃武媚娘。
珠簾之後，鄭太後的臉色在最初的震驚之後，迅速變得鐵青，藏在寬大袖袍中的手，指甲深深掐入掌心。李貞又贏了，而且贏得如此漂亮，如此徹底！
這捷報，哪裡是捷報，分明是一道道催命符，一道道砸向她和她兒子皇位的驚雷！
她彷彿已經看到，李貞攜此不世之功凱旋時，那足以讓日月無光的威望，那讓滿朝文武儘折腰的權勢！
自己苦心經營，甚至不惜暗中掣肘，結果卻反而成全了他的赫赫武功？
一種混合著嫉妒、恐懼和強烈不甘的毒火，在她胸中灼燒。
而與鄭太後的陰鬱形成鮮明對比的，是端坐在禦階之側偏位、代表晉王聽取朝政的攝政王妃武媚娘。
今日的她，身著絳紫色蹙金繡鸞鳳朝服，頭戴九翬四鳳冠，雍容華貴，氣度天成。
聽聞捷報，她那雙鳳眸之中，瞬間爆發出璀璨奪目的光彩，彷彿萬千星辰落入其中。
儘管她極力維持著儀態，但那微微揚起的下頜，輕輕顫動的睫毛，以及嘴角那一抹無論如何也抑製不住的、與有榮焉的驕傲笑意，將她內心的激動與自豪顯露無遺。
她是李貞的妻子，是他最堅定的盟友，也是他霸業最直接的受益者與見證者。這份榮耀，有李貞的一半，也有她的一半！
當初朝堂之上，多少人質疑跨海遠征是勞民傷財、重蹈隋煬帝覆轍的冒險之舉？是她，在後方殫精竭慮，調配糧草，穩定朝局，應對明槍暗箭。
如今，捷報傳來，一切非議煙消雲散，剩下的隻有無可辯駁的功績！她怎能不喜？怎能不傲？
感受到四麵八方投來的、含義各異的目光，武媚娘微微挺直了脊背，目光平靜地掃過殿中眾臣，最後與珠簾後那雙嫉恨的眼睛短暫交彙，旋即淡然移開。
那一眼，平靜無波，卻帶著居高臨下的、勝利者的從容。
接下來的朝會，幾乎成了對晉王功績的頌揚會。
無論心中作何想法，此時此刻，無人敢冒天下之大不韙，對這樣一場開疆拓土的潑天功勞有絲毫微詞。
在鄭太後幾乎咬碎銀牙的勉強主持下，一道道褒獎、封賞的旨意迅速擬定。
以皇帝名義，晉封晉王李貞加授“太子太師”，增食邑萬戶，賞賜無數；晉王妃武媚娘，賜“讚政輔國”金冊，褒獎其輔弼之功。
趙敏晉封二品鎮國夫人，裴仁儉正式授海東行省總督、檢校兵部尚書，其他有功將領各有封賞。
詔書中極儘溢美之詞，將李貞譽為“社稷乾城”、“古之名將弗過”。
然而，無論洛陽的朝堂如何暗流洶湧，頌歌如何響亮，都影響不到遠在千裡之外、正在全力消化戰果、佈局未來的李貞。
海東行省，平壤城，昔日的王宮如今已成了行省總督府。李貞並未沉浸於破城的喜悅，他清醒地認識到，滅國易，收心難，治理更難。
高句麗故地，民族複雜，山高林密，淵蓋蘇文和高藏北逃，百足之蟲死而不僵，新附之地，暗流湧動。
這一日，行省總督裴仁儉與剛剛肅清周邊州縣、班師回城的趙敏一同稟報。
“殿下，新羅方麵有訊息傳來。”裴仁儉遞上一封密信，眉頭微鎖，“金春秋依約進攻百濟，初時頗為順利，連下數城。但百濟畢竟立國日久，緩過氣後，反擊甚烈。
最新戰報，新羅軍在熊津江一帶受挫，折損不少，攻勢受阻。眼下，百濟甚至略占上風，金春秋來信，言辭懇切，請求殿下施以援手，或……或準許其暫緩攻勢。”
趙敏哼了一聲，抱拳道：“殿下，金春秋這老狐狸，怕是見我軍已定平壤，又想儲存實力，甚至存了坐山觀虎鬥，讓我大唐與百濟兩敗俱傷之心！”
李貞接過密信，快速瀏覽一遍，臉上並無意外之色。他走到巨大的半島地圖前，目光在新羅、百濟、以及已被唐軍控製的“海東行省”之間逡巡。
“援手？自然要援。”李貞手指點在地圖上百濟北部、與海東行省接壤的一片區域，“不過，不是直接派兵助他新羅打仗。”
他抬起頭，眼中閃爍著冷靜而睿智的光芒：“傳令，著趙敏部，即刻出兵南下！目標，百濟北部浿水以南、帶水以北的這一片區域。
此處毗鄰我海東，土地肥沃，城池眾多，百濟在此駐軍不多，且正與新羅膠著，後方空虛。給我打下來，設為‘帶方郡’，納入海東行省管轄！”
趙敏與裴仁儉對視一眼，均看到對方眼中的恍然與欽佩。殿下這是明助暗奪，一石二鳥啊！
“殿下英明！”趙敏興奮道，“此舉既可切實削弱百濟，減輕新羅壓力，使其能與百濟繼續抗衡，不至一家獨大；又能拓展我海東行省疆域，獲取糧倉要地；更可警示金春秋，休要首鼠兩端！末將這就去準備！”
“記住，”李貞叮囑，“動作要快，攻勢要猛，打出我唐軍聲威即可，不必過於深入百濟腹地。占了地盤，立刻穩固城防，安撫百姓，推行唐製。”
“末將明白！”
數日後，唐軍突然南下，攻取百濟北部的訊息，再次震動了半島。
金春秋又驚又喜，驚的是唐軍兵鋒之銳，喜的是百濟被迫兩線作戰，壓力大減，新羅得以喘息，甚至趁機反攻。
而百濟則驚慌失措，不得不從與新羅對峙的前線抽調兵力回防北部，導致對新羅的壓力大減。
一時間，新羅與百濟再次陷入勢均力敵的拉鋸戰，誰也無力徹底壓倒對方，更無力覬覦大唐新得的“海東行省”。
金春秋是聰明人，立刻明白了李貞的敲打與深意。他不敢再有儲存實力之心，反而加緊了攻勢，同時，一份更“貼心”的禮物，連同最新的“戰果”彙報，一起送到了平壤。
禮物是六名身著新羅宮廷盛裝、年輕貌美的女子。據使者說，皆是新羅王族宗室之女，仰慕大唐攝政王文韜武略，自願前來“侍奉巾櫛，學習上國禮儀”。
總督府後堂，李貞看著殿下盈盈拜倒、環肥燕瘦各有風姿的六名新羅貴女，神色平淡。他深知，這既是討好，也是試探，更是一種政治表態和聯姻捆綁。
“新羅王美意，本王心領了。”李貞緩緩開口，語氣聽不出喜怒，“既然來了，便暫且安置，學習我大唐禮儀規度。至於名分，待本王回京，稟明陛下與太後，再行定奪。”
他冇有拒絕，也冇有立刻接納。不拒絕，是給金春秋麵子，安撫新羅；不立刻給予名分，是保持主動，也避免他的後宮過早捲入半島政治。
這些女子，將是維繫與新羅關係的一根紐帶，也是海東行省與周邊政權博弈中的一枚棋子。如何處理，需待大局穩定後再行斟酌。他吩咐裴仁儉妥善安置，不可怠慢。
幾乎與此同時，北方的噩耗也傳到了平壤。
經由“天香樓”潛藏於北地的眼線密報，以及趙敏派出的斥候探查確認，淵蓋蘇文的軍隊撤退時，一路損兵折將，軍心渙散，逃兵不計其數。
當淵蓋蘇文帶領軍隊到達丸都城（國內城）時，清點兵馬，竟已不足十一萬！且士氣低落，糧草匱乏，短期內已無力南顧。
“二十萬大軍，歸者不及半數，且皆惶惶如喪家之犬。”裴仁儉感慨，“經此一役，淵蓋蘇文元氣大傷，雖據險而守，然已不足為慮矣。假以時日，必可平定。”
李貞點了點頭，這在他的預料之中。失去了都城和大部分國土，軍隊又遭此重創，淵蓋蘇文已從心腹大患，降級為疥癬之疾。
眼下最重要的，是消化新得的海東之地，將其真正轉化為大唐的糧倉和兵源，而不是急於北上，在不利於己方的山地與窮寇糾纏。
然而，治理與消化，需要錢，需要海量的錢。安置流民，恢複生產，修築城防，整編降軍，賞賜將士，哪一項都離不開真金白銀。
雖然抄冇了平壤王宮和淵蓋蘇文等權貴的府庫，但相對於龐大的開支，仍是杯水車薪。朝廷的撥款遙遠且不確定，更何況洛陽那邊，鄭太後一黨不暗中使絆子就不錯了。
這一日，李貞召來了隨軍而來的“河西商會”大掌櫃，以及負責軍需覈算的柳如雲。
“殿下，這是初步覈算的賬目。”柳如雲遞上一本厚厚的冊子，秀眉微蹙，“未來半年，海東行省各項開支，至少還需三百萬貫，方能維持運轉，不至生亂。這還不包括可能的賑濟和額外軍費。”
三百萬貫！這是一個令人咋舌的數字。
大掌櫃也麵露難色：“商會雖有些積蓄，但主要利潤需維繫商會運轉、支援幷州基業，且鹽利北運，路途遙遠，損耗頗大，一時難以抽調如此钜款至此。”
李貞沉默片刻，目光緩緩移向窗外，遠處是繁忙的港口和蒼茫的大海。忽然，他眼中精光一閃。
“鹽……”他低聲自語，嘴角慢慢勾起一抹弧度，“是啊，我們有的是鹽。”
他轉過身，看向大掌櫃和柳如雲，語氣斬釘截鐵：“立刻修書，命幷州、涼州鹽場，加大‘西鹽’產量！挑選可靠船隊，經渤海，將鹽直接運來海東！
不僅要在海東行省各州縣開設官鹽鋪，平價售鹽，以安民心，更要將鹽……賣到新羅、百濟，甚至，倭國去！”
柳如雲瞬間明悟：“殿下是想……以鹽利，養海東？”
“不錯！”李貞走到地圖前，手指劃過渤海、黃海，“新羅、百濟戰事正酣，倭國物資匱乏，食鹽皆是必需品，且其本土產鹽量少質劣。我‘西鹽’質優價廉，誰能拒絕？
通過河西商會的渠道，明麵上與兩國官方貿易，暗地裡亦可藉助當地豪商、甚至……地下勢力，將鹽銷往各地。
所得利潤，一部分就地采購糧草、軍械、戰馬，輸送海東；一部分換成金銀，支援此處用度。以戰養戰，以商養政！”
大掌櫃眼睛一亮：“妙啊！殿下！此計大妙！海路運輸，雖有些風險，但利潤遠超陸路！且以此為由，我商會船隻往來渤海、黃海，亦可為殿下耳目，監控半島乃至倭國動向！”
“正是此理。”李貞頷首，“此事交由你二人全權負責。柳如雲統籌賬目，監管物資；大掌櫃負責聯絡、運輸、銷售。
記住，務必隱秘，尤其是銷往百濟和倭國部分，初期可借新羅或當地豪強之手，以免授人以柄。價格可隨行就市，但品質必須保證。我要讓這‘西鹽’，成為撬動海東乃至整個東方財源的槓桿！”
“屬下明白！”兩人齊聲應道，精神振奮。
一條以食鹽為紐帶，連線幷州、海東、新羅、百濟乃至倭國的龐大貿易網路，以及其背後隱藏的情報、影響力網路，在李貞的謀劃下，悄然展開藍圖。
就在李貞於海東縱橫捭闔、佈局深遠之際，丸都山城中，卻是另一番景象。
殘破的宮殿裡，淵蓋蘇文形容枯槁，往日梟雄氣概蕩然無存，唯有眼中深沉的怨毒與不甘，如同鬼火般燃燒。
他麵前攤著簡陋的輿圖，上麵標註著唐軍、新羅、百濟的勢力範圍，以及那刺眼的“海東行省”字樣。
“李貞……李貞……”他咬牙切齒，聲音嘶啞，“斷我根基，奪我疆土……此仇不共戴天！”他猛地一拳砸在案幾上，震得油燈搖曳。
“傳令！加緊搜刮糧草，整訓兵馬！派人去靺鞨、去契丹，許以重利，借兵！再去聯絡百濟，告訴他們，唇亡齒寒！
再派人潛入海東，聯絡舊部，伺機起事！我淵蓋蘇文，還冇完！隻要這口氣在，定要奪回失去的一切，將那李貞小兒，碎屍萬段！”
寒冷的山風穿過破敗的窗欞，嗚咽作響，如同冤魂的哭泣。丸都山城的這個冬天，註定格外漫長而難熬。