……
冒險家工會的酒館永遠是這樣：桌上凝固的蠟水，壁爐裡燃得正旺的柴火，還有那些永遠在談論“下一次”的人們。
“下一次，我一定要進到森林深處。”
說話的是個少年劍士，臉上還帶著新長出的胡茬——就和他剛繼承過來的父親的冒險家身份一樣。
他把酒杯重重砸在桌上，酒水濺出來，在小桌子上洇出一大片深色。
“你小子，別逃酒啊，你這次濺出來的，下次要多罰幾杯！”和他一起的那幾位年輕人摟著劍士的肩，笑著說道。
對麵坐著的老獵戶沒說話，隻是用渾濁的眼睛看著年輕人，看得對方不自在起來。
“怎麼？”少年劍士梗著脖子，“您不信？”
“我信。”老獵戶慢吞吞地說，“我信……你下一次還會坐在這個位置，說同樣的話。”
酒館裏響起幾聲善意的鬨笑。
靠窗的位置，一個裹著粗布頭巾的女人微微彎了彎嘴角。
她看起來三十齣頭，麵容普通，是和這間酒館裏所有村婦別無二致的模樣。
沒人注意她，就像沒人注意窗台上那盆蔫頭耷腦的迷迭香。
“我是認真的。”
少年劍士漲紅了臉：“我打聽了，那片森林裏有東西——真正的寶藏、失落的遺跡，說不定還有……”
他壓低聲音，神秘兮兮地湊近：
“精靈。”
老獵戶又笑了。
這次笑得更久，更響，最後變成一陣劇烈的咳嗽。
“孩子，”他擦著眼角咳出來的淚，“你今年多大？”
“十六。”
“十六……”老獵戶重複了一遍，“我今年六十三。我第一次聽說那片森林裏有精靈的時候，也是和你差不多的年紀。”
他伸出粗糙的手，舉起酒杯，和年輕人碰了一下：
“那年和我一起喝酒的托馬斯，後來死在北方冰原了；鐵匠老喬，去年冬天沒熬過去；還有你爹——你爹當年也坐在這兒，說過一模一樣的話。”
少年劍士愣住了。
“那片森林啊，”老獵戶望向窗外，暮色正從樹梢間緩緩淌下，“有人說裏麵有寶藏，有人說裏麵有魔鬼，有人說裏麵有精靈……”
“可進去的人，要麼什麼都沒找到，要麼……”
他頓了頓。
“找到了……也什麼都不說。”
酒館安靜了一瞬。
“那您見過精靈嗎？”少年劍士不甘心地問。
老獵戶沒有立刻回答，端起酒杯，又喝了一口。
“也許見過吧。”他說。
所有人都看向他。
“三十年前。也是這樣的傍晚，我在森林邊緣追一隻受傷的鹿。當時我追得太深了，天黑了纔想起來往回走，但我卻忘記了來時的路，找了很久都沒找到，然後……”
他停住了。
“然後？”人們追問道。
“然後我看見一道光。”
“銀白色的，從樹梢間落下來，不是月光，那天晚上沒有月亮。那位就是光本身。光裏麵……”
他搖了搖頭。
“算了，說了你們也不信。”
“您倒是說啊！”有人催促。
老獵戶把杯中殘酒一飲而盡。
“光裏麵，有一雙眼睛。”他說，“紅得像剛釀出來的葡萄酒，又像是秋天最後一片葉子被夕陽照透的樣子。”
“那雙眼睛看了我一眼。”
“然後光散了，什麼也沒有了，我卻奇蹟般地找到了一條通往森林外的小路。”
“那一定是精靈！”少年劍士激動起來。
“也許吧。”老獵戶站起身，把幾個銅幣拍在桌上，“也許是我老眼昏花，把貓頭鷹的眼睛看成了別的什麼。反正從那以後，我再沒往深處去過。”
“有些東西啊，孩子——”
他走到門口，回頭看了一眼。
“遠遠地看著就好。走近了，就碎了。”
門開了又合，夜風灌進來，吹得壁爐裡的火焰猛地躥高。
靠窗的女人放下木杯，起身離去。
……
她走在夜色裡，每一步都踩在鬆軟的泥土上，沒有發出任何聲音。
走了很久、很久，久到天邊泛起青灰色的光，久到露水打濕了她的裙擺。
然後她抬起頭，麵前是一片森林。
沒有邊界，沒有入口，沒有路標——隻有一棵接一棵的樹，從腳下延伸到天際，延伸到目力不可及的遠方。
晨霧在林間緩緩流淌，像一條看不見源頭的河。
她走了進去。
在她走進去的那一瞬間，鳥鳴聲漸次響起，先是遠處的一兩聲，然後越來越多，越來越近，最後匯成一片嘈雜的合唱。
霧氣也從四麵八方湧來，溫柔地裹住她的身體。
霧氣替她摘下頭巾，一頭銀白色的長發傾瀉而下，一直垂到腰際。
她又直起身，麵容依舊柔和，卻帶著某種不屬於人間的疏離感；眉眼依舊溫婉，卻沉澱著比這森林還要漫長的時光。
她俯下身，用雙手捧起潭水，洗了洗臉。
水珠沿著她的臉頰滑落，在尖長的耳尖上凝成小小的一滴，然後墜落，在潭麵上漾開一圈漣漪。
她看著水中的倒影，那雙紅寶石般的眼睛平靜無波。
“遠遠地看著就好。”她輕聲重複老獵戶的話，“走近了，就碎了嘛……”
風從樹梢間穿過，發出低低的吟唱。
良久。
她站起身，向著古樹走去。
那棵樹的樹根處有一個小小的凹陷，剛好能容一個人坐下。
她靠著樹榦，閉上眼睛。
晨光越來越亮，鳥鳴越來越響，森林慢慢醒來。
而她，就在這一片生機勃勃的喧囂裡，安靜地睡著了。
嘴角還帶著一絲的笑意——彷彿酒館裏的那些故事，那些關於“精靈”的傳說，還縈繞在夢裏。
……
不知過了多久，遠處傳來腳步聲。
茜爾芙蕾雅睜開眼睛，看向聲音傳來的方向。
她的目光穿過層層枝葉，穿過斑駁的光影，落在——一個青年劍士身上。
他揹著劍，滿臉緊張，正一步一步向森林深處走來。
走幾步，停一停，左右看看，猶豫了一會兒，才糾結的向前走去。
茜爾芙蕾雅靜靜地看著他。
然後她站起身，隱入古樹後的陰影裡。
風輕輕吹過，把她留下的最後一點氣息也帶走了。
青年劍士走到潭邊，四處張望。
“奇怪。”他自言自語，“明明看到有光的，這條路也不是回家的路嗎……”
他在潭邊站了很久，最後嘆了口氣，轉身往回走。
走出幾步，又回頭看了一眼——還是什麼也沒有。
不過……
“我靠，終於找到路了！琳娜，我終於不再擔心死在這裏了，上天眷顧！”
他興奮地大喊大叫著，向著遠處大步離去。
等他走遠了，茜爾芙蕾雅才從樹後轉出來。
她望著那個逐漸遠去的背影，嘴角又浮起那個若有若無的笑意。
“下次。”她輕聲說，“還會有‘下次’的。”
“我見過你的父親母親，你和他倆……都很像。”
風把這句話捲起來，送向遠方。
遠處，傳來青年劍士的歌聲——絕處逢生的、得見心愛之人的聲音。
茜爾芙蕾雅重新坐回樹根處，閉上眼睛。
一切如常。
……
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……
很久很久以後，有人問起她在那片森林裏待了多少年。
茜爾芙蕾雅想了好久，最後搖了搖頭。
“忘了。”她說。
“不過，每隔幾十年，總是會有一個愛吹牛的人，每次都說‘下次一定要看見精靈’，隻不過每次都是在迷路的情況下與我擦肩而過……”
“那我……大概待了很多個‘下次’那麼久。”