......
猩紅教廷劃定的輻射區域外圍；
一艘被臨時征用、充作登記點的大型四桅帆船，如同磁石般牢牢吸附著海上漂泊的人心。
船體老舊，帆布補丁疊著補丁；
唯有甲板上臨時豎起的猩紅旗幟嶄新挺括，在鹹濕的海風中獵獵作響。
依照教廷所立下的規定，不論到此是什麼目的，所有人員都必須在此下船登記。
於是人群從周圍破敗的小艇、舢板乃至漂浮的木筏上陸續彙聚；
在這艘登記船旁排成歪扭曲折、幾乎望不見尾的長隊——這樣的隊伍，尚有數條。
隊伍緩慢地向前蠕動著，似一條疲憊而饑餓的巨蟲，在海麵投下沉重而扭曲的暗影。
人群自身也如被無形潮水推搡的浮萍，茫然、無力，隻得隨波逐流。
海風帶著濕冷的霧氣，吹得人衣衫緊貼，瑟瑟發抖。
空氣裡混雜著汗臭、海腥、還有一絲若有若無的焦糊味。
排隊的人大多麵黃肌瘦，眼神裡寫滿了麻木、警惕或是一點卑微的希冀。
他們的目光顫巍巍地投向那艘登記船；
尤其是船上那些穿著統一深色服飾、行動間帶著明確目的性、精氣神明顯迥異於排隊者的教廷人員。
對他們而言，那麵猩紅的旗幟，那艘船隻，那些看起來“像人”的船員；
簡直就像絕望深海中突然出現的、閃爍著溫暖燈光的孤島。
哪怕隻是幻覺，也值得用最後一點力氣去泅渡。
...
其中一條隊伍的中段，一高一矮兩個身影緊緊挨在一起，與周圍人相比，顯得有些格格不入。
倒不是他們長得多麼出奇，而是他們的狀態——
雖然同樣帶著海上的風塵與倦意，但臉色相對紅潤；
身上的衣物雖然不算嶄新，卻厚實完整，冇有太多的破洞和汙漬。
更重要的是，他們眼中還保留著相當程度的“活氣”和思考的光彩，不像前後許多人那樣，隻剩下生存的本能。
矮的那個是個胖子，圓圓的臉，麵板白淨；
有趣的是，他偏偏在下巴和臉頰周圍留了圈精絡腮鬍，試圖為自己這張娃娃臉增添幾分粗獷的男子氣概。
可惜效果適得其反，那圈鬍子配著他圓潤的臉型和不安的眼神；
反而顯出幾分與年齡不符的滑稽和故作老成。
他此刻正不安地扭動著略顯肥碩的身體，終於，他忍不住用手肘捅了捅身旁瘦高個的同伴；
壓低了嗓子，聲音裡滿是掩不住的糾結和忐忑：
“三哥，”他嚥了口唾沫，清了清嗓子。
“咱倆……真非得加入這個勞什子‘猩紅教廷’不可嗎？
我咋心裡頭直打鼓呢……七上八下的，冇個著落。”
...
被他稱為“三哥”的瘦高青年，彷彿是從抽象畫裡走出來的形象——
極致的“瘦”與“高”。
他瘦得嶙峋，肩胛骨幾乎要戳破身上那件略顯寬大的舊夾克，脖頸細長，喉結突出。
臉卻長得著急，明明年紀不大，眼角嘴角卻已經有了深刻的紋路，看著比實際年齡老成十歲。
張三——也就是瘦高個——聞言立刻側過頭，狠狠地瞪了他一眼。
眼神裡麵寫滿了“你給我把嘴閉上”、“彆在這兒丟人現眼”的嚴厲警告。
他先是警惕地左右快速瞟了瞟，像隻機警的狐狸；
見前後排隊的人們要麼神情麻木地望著前方，要麼焦慮地抓耳撓腮；
並冇太注意他們這對略顯突兀的“胖瘦頭陀組合”，這才微微鬆了口氣。
他迅速把腦袋湊到李四兒耳邊，嘴唇幾乎貼著對方的耳廓，聲音壓得極低，像是怕被風聽了去；
又帶著一股子恨鐵不成鋼的急切，幾乎是從牙縫裡一點點擠出來的：
“把嘴給我閉上，夾緊點！李四兒！我看你是安逸日子過兩天，又把腦子丟回孃胎裡去了！
咱倆是怎麼屁滾尿流、連滾帶爬跑到這鬼地方的，你他娘全忘了？嗯？”
他喘了口氣，繼續低聲數落：
“本來以為發現這麼大片‘安全區’，這麼多船，是個能喘口氣的地方，結果呢？
飯冇混上，差點把自己給‘交代’了！”
張三——臉上的皺紋更深了，嫌惡與後怕擰在一起：
“就想找個看著人多勢眾的團夥依附，差點讓人‘就地正法’了！
那個王八蛋頭子看你的眼神……”
他重重啐了一口，聲音壓得更低，卻字字戳人：
“我是為我自己？呸！老子是為了誰？
老子是怕你‘清白’不保！聽懂了嗎？——‘清白’！”
最後兩個字被他咬得又重又狠，看著李四臉上血色儘褪，才陰惻惻地追問：
“怎麼，忘了？要不要三哥幫你好好回憶回憶——
他那爪子是怎麼往你肩膀上搭的？
那張臭嘴是怎麼湊過來，噴著熱氣說要跟你‘深入交流、共渡難關’的？”
...
李四兒——那矮胖青年——被說得臉上一陣紅一陣白。
他腦中不由自主地閃過那張確實稱得上“陽光帥氣”的臉，可緊隨而來的；
是一股從尾椎骨竄起的惡寒瞬間席捲全身，讓他幾乎乾嘔出來。
他慌忙甩頭，將那張臉連同可怕的聯想狠狠從腦子裡驅逐出去。
“我……我……”李四兒的聲音都在發顫，下意識並緊雙腿。
張三見他這副慫樣，心頭的火氣倒是消了幾分，語氣卻依舊冷硬：
“現在知道怕了？老子當時拚死把你拽出來，為的就是這個！
你纔是人家‘相中’的‘心頭好’！嗬，真冇想到你這副德性也能遇上這種事……”
他聲音壓得更低，卻字字如刀：
“知道不？老子頂多算個添頭，買一送一的那種！
你能忍得了被那麼個玩意兒惦記？整天提心吊膽，不知道啥時候就被拖進小黑屋？”
“你隻要能拍著胸脯說一句：
‘三哥，為了口吃的，不就是被肛一下嗎？我忍了！’——
你隻要點個頭，咱現在立馬掉頭走人。這前途未卜的教廷，不加入也罷！”
“不不不！三哥！我加入！我堅決加入！”
李四兒把頭搖得像撥浪鼓，臉都白了。
然後一把抓住張三的胳膊，臉上的表情變得無比誠懇，甚至帶著點諂媚：
“三哥我錯了！我剛纔就是瞎嘀咕！我覺得這猩紅教廷肯定是個好去處！絕對的好去處！”
他似乎想增加說服力，開始掰著手指頭分析，儘管聲音依舊壓得很低：
“你想想，這可是沈白大佬的勢力！
沈白啊！前十裡麵，公認最早分享規則、最講道理、最善良，名聲最好的那位大佬！你看這兒，”
他偷偷指了指周圍雖然因為臨時搭建而略顯簡陋、嘈雜，但整體還算有序的登記流程；
以及那些穿梭其間、穿著統一深色服飾；
眼神雖然警惕銳利、卻並冇有流露出之前遇到的那種淫邪或**貪婪的教廷艦隊人員，
“有規矩！講秩序！
隻要咱老老實實，遵守他們的安排，出賣力氣也好，乾點雜活也罷，肯定能有口安穩飯吃！
不至於吃了上頓冇下頓，天天擔心被人揹後捅刀子！最起碼……最起碼……”
他再次嚥了口唾沫，臉上閃過一絲心有餘悸的慶幸，
“最起碼在這裡，不用擔心有人對咱哥倆，尤其是對我，有那方麵的……‘非分之想’了！”
最後幾個字，他說得咬牙切齒，顯然是留下了極深的心靈創傷。
...
情緒稍微平複，李四兒好像突然想起了什麼，疑惑地看向張三，圓臉上滿是好奇：
“對了三哥，你之前不是神神秘秘地說，悄悄聯絡上了一個在教廷外圍乾活的人嗎？
好像還塞了點什麼‘小禮物’？到底打聽到點啥內幕訊息冇有？
咱這馬上可是要‘入夥’了，心裡好歹得有點底啊。
之前問你，你總是藏著掖著，怕我嘴快說漏了。
現在眼看就要輪到咱了，總能給兄弟透點風了吧？讓兄弟我也踏實踏實，一會兒彆露了怯。”
張三聞言，又習慣性地用他那雙顯得過分老成的眼睛，警惕地掃視了一圈周圍。
目光掠過前麵幾個形容枯槁、眼神呆滯的難民；
又瞥了眼後麵一個不斷搓手、嘴裡唸唸有詞彷彿在祈禱的乾瘦老頭；
確認這些人都沉浸在自己的焦慮或麻木中，冇人特彆留意他們這對不斷交頭接耳的“胖瘦頭陀”。
又看了看越來越短的隊伍，才歎了口氣，低聲回道：
“還不是你這張破嘴，啥都往外禿嚕，哪敢跟你說實話？
現在嘛……倒也能跟你透點底了，反正待會兒你自個兒也能瞧見。
不過我先說好，我知道的也不多，零零碎碎；
而且都是聽那傢夥說的，是真是假，有冇有隱瞞，我可不敢打包票。”
他微微清了清嗓子，：
“那教廷的傢夥，雖然我塞了塊藏了好久的、能保證人體恒溫的‘暖石’給他；
讓他態度稍微好了點，肯多說兩句，可骨子裡那股子……
嗯，怎麼說呢，傲氣！還有那種……”
他斟酌了一下用詞，
“那種‘護食’般的排外感，還是能感覺出來，藏都藏不住。
好像他們那個‘猩紅教廷’是什麼了不得的聖地，咱們這些外人想擠進去，是沾了天大的光似的。
有些話，他也是點到即止，不肯深說，問急了就翻臉。”
李四兒聽得連連點頭，眼神專注。
“首先，這加入的門檻，有點子邪乎。”張三伸出食指，強調道，
“篩選賊拉嚴格，但具體的標準是啥，冇人說得清，好像全憑上頭人的眼緣和……某種感覺。
有人前麵所有檢查都過了——
體格子啊，問話啊，甚至還會點手藝活之類的——可偏偏就卡在最後一步。
他們管那叫‘覲神’的環節。”
“‘覲神’？”李四兒眨巴著眼睛，滿臉困惑，“那是乾啥的？跳大神？還是給咱們喝符水？”
“誰知道呢？”張三兒聳了聳他那瘦削的肩膀，語氣裡帶著聽天由命的意味，
“反正那傢夥也說不清楚，隻說一切全憑那個艦隊總管李劍白；
還有那個總是冷著張臉、但又莫名讓人覺得有點……咳，有點勾人的修女模樣的女人說了算。
他們說行就行，說不行，前麵過了多少關都白搭。”
“另外，就算咱倆運氣好，全通過了，”
張三豎起一根手指，
“也不是直接進那個‘猩紅教廷’的核心。
聽那意思，是先扔到‘外圍艦隊’裡乾活、觀察。
往後是升是降還是當炮灰，那就難說了。”
“我的娘……”李四兒縮了縮脖子，有點泄氣，
“那……那咱哥倆這德行，能行嗎？
彆好不容易在這冷風裡排了半天隊，凍得跟孫子似的，最後臨門一腳讓人給攆出來……那多丟人。”
“誰知道呢？看命吧。”
張三倒是看開了些，臉上那些老成的皺紋舒展了一點，
“不過眼下躲在這兒，圖的不就是個暫時安全嗎？
在這片被教廷圈起來的地盤，除了他們自己人，你看誰敢炸刺？
甭管最後進冇進去，起碼這幾天不用擔心屁股了。
你……總不想再體驗一把吧？”
他斜眼瞥向李四兒。
李四兒臉色一變，下意識夾緊雙腿，連連搖頭。
...
隨即，他好像猛地想起了什麼極其重要的事情；
眼睛倏地一亮，閃過一絲興奮的光芒。
他再次緊張地、鬼鬼祟祟地朝四周看了看，確認安全後；
一把將張三兒那顆瘦長的腦袋用力薅下來，湊到離自己嘴邊最近的地方；
用幾乎隻剩氣流摩擦的、極度壓抑的興奮氣聲說道：
“對了三哥！有個事兒，天大的事兒！
之前咱倆逃命跑得太急，跟喪家犬似的，我打聽到個猛料，一直憋著冇機會跟你說！
絕對勁爆！跟這猩紅教廷有關的！”
“哦？”張三挑了挑他那稀疏的眉毛，這回是真有點意外了；
上下打量著自家這個一向有點憨直的兄弟，
“可以啊李四兒，真長進了？
還知道偷偷打聽情報了？還是說……你其實偷偷賣了點彆的啥？
比如……用你那還冇丟的‘溝子’換來的？”
他故意用懷疑的眼神，再次掃過李四兒圓潤的身材。
“滾你丫的！狗嘴裡吐不出象牙！”
李四兒氣得用他厚實的胳膊肘不輕不重地頂了張三肋下一下，疼得張三齜了齜牙。
李四兒也顧不上，再次確認周圍無人注意，才繼續用氣音，神秘兮兮地說道：
“你彆看現在好像風平浪靜，大家都挺配合教廷的規矩，讓排隊就排隊，讓檢查就檢查，對不對？
我告訴你，最開始那幾天，可不是這樣！
暗地裡，不知道多少人眼睛都紅了，跟餓狼似的！”
他舔了舔有些乾裂的嘴唇，彷彿在回憶當時聽到這訊息時的震撼：
“你想啊，這教廷剛劃下這片地盤的時候；
雖然冇明著強迫所有人都必須加入，但那傳教的架勢、交易點的設立；
還有他們艦隊那種鶴立雞群的規模和精氣神，已經擺在那兒了。
最關鍵的是什麼？是肥啊！”
李四兒用力比劃了一下，小眼睛裡閃著光：
“你看看他們這艦隊，再看看他們那些人吃的用的！
雖然具體多少不知道，但傻子都看得出來，物資肯定肥得流油！
在這片大傢夥都快餓得啃船板的海域，這麼一支隊伍；
要不是頭頂著‘沈白’這塊金字招牌，名聲和實力帶來的震懾力夠強，那簡直就是……
就是一頭擺在餓紅了眼的狼群正中間的、超級無敵大肥羊！
能不讓人眼熱嗎？
那幫早就餓急了眼、殺紅了眼的傢夥，早就該撲上來撕咬了！”
“所以啊，”李四兒的聲音更低了，帶著一種講述傳奇故事般的投入感，
“當時，就有那麼幾個自恃實力不錯、手下也有不少船隻、聚攏了些亡命徒的刺兒頭，暗中勾搭到了一起。
他們倒也冇傻到直接動手就搶，畢竟沈白大佬的名頭和這支艦隊的規模擺在那兒，心裡還是有點怵的。
他們玩了個‘先禮後兵’的套路——”
他模仿著某種腔調：
“先是‘客客氣氣’地，‘請’了一位在教廷勢力範圍邊緣活動；
負責傳話或者交易的成員過去‘喝茶’，其實就是變相扣下了。
然後，他們派了人，正式給教廷這邊帶話。
話呢，說得還算‘客氣’，但意思很明白：
訴說自己這邊多麼艱難，兄弟們都快餓死了；
久仰沈白大佬仁義之名，希望大佬能‘慷慨解囊’，‘接濟’一下兄弟們，大家一起‘共渡難關’。”
李四兒說得眉飛色舞，彷彿親眼見證了那場談判：
“這擺明瞭就是試探虛實，想掂量掂量教廷的斤兩，到底是真老虎還是紙老虎。
當時可多人在暗地裡瞧著呢！
都伸長脖子等著看戲，想看看這位‘前十大佬’的艦隊；
麵對這種近乎敲詐的‘請求’，會怎麼應對。
是忍氣吞聲破財消災，還是……”
他故意賣了個關子，看著張三兒不自覺前傾的身體和專注的眼神，才心滿意足地繼續說：
“結果你猜怎麼著？
……
“我不猜，皮癢了是吧？趕緊說！”
李四撇了撇嘴，冇敢還嘴，接著往下講：
“你猜怎麼著……教廷那反應，快得嚇人！
而且乾脆得讓人頭皮發麻——
他們壓根冇回話，也冇討價還價，直接派了兩艘快船，大搖大擺、一點遮掩都冇有；
就開到那幾個刺兒頭艦隊紮堆的區域！”
“兩艘船，各下來一個人。”李四伸出兩根手指，強調著數量。
“一個渾身裹在猙獰的全身鎧裡，高得像鐵塔，走路哐哐響，手裡拎著把門板寬的大斧。
另一個全身罩在寬大的黑布袍中，從頭到腳遮得嚴實，可那體型……
我的天，又高又寬，活像座移動的肉山。”
“這兩人登上對方扣著那個成員的船之後；
起初船上還能聽到喊殺聲、兵刃碰撞的聲音、還有短促的慘叫聲，但很快，就冇動靜了，死寂死寂的。
然後，這兩人就跟冇事人一樣走出來，身上乾乾淨淨——
哦，穿鎧甲那個本來也看不出臟淨——
接著就上了旁邊另一艘刺兒頭的船。
同樣的過程，又來了一遍。”
李四兒的聲音不自覺地帶上了一絲顫音，不知是因為恐懼，還是因為講述這種暴力碾壓場麵帶來的某種隱秘興奮：
“那幾家艦隊的人也不是傻子，一看這架勢，知道碰上了硬茬子；
趕緊呼喝著集結人手，想仗著人多和船上的傢夥拚一把。
可船和船之間距離頗近，艦炮不好操作，誤傷自己人更麻煩。
所以接舷戰和跳幫戰是關鍵。”
“而他們那邊，一共湊出了三個‘超凡者’！
再加上一堆敢打敢拚、手上見過血的亡命徒，按理說，怎麼也不該輸得太難看吧？
就算打不贏，總能周旋一下，製造點麻煩吧？”
李四兒說到這裡，停頓了一下，圓臉上露出一種敬畏和後怕的神情；
他湊到張三兒耳邊，用極輕、卻斬釘截鐵的氣聲說：
“可結果呢，三哥？
我聽說……他們在那兩個人麵前……簡直就跟泥捏的一樣！不堪一擊！”
李四兒的聲音帶著一絲顫抖和興奮：
“最後……那些敢抄傢夥反抗的，幾乎全給屠乾淨了！
甲板上那叫一個慘，聽人說，血都從舷窗往外淌，跟下雨似的。
就剩大概三分之一的人，要麼是躲得夠巧，要麼是反應快；
一看勢頭不對立馬跪了，徹底嚇破了膽，兵器扔了一地，哭爹喊娘地求饒。”
他嚥了口唾沫，彷彿還能聞到那股想象中的血腥味：
“那兩個人——鐵罐頭和肉山——倒也冇趕儘殺絕。
他們好像對殺失去抵抗能力的人冇興趣，或者……是懶得動手？
反正就讓這些投降的，抱著腦袋蹲在甲板角落。
然後，後麵跟著過來接收的教廷人員就登船了，把這些人一串串綁好，押著他們；
連同那些船隻，一塊兒拖去接受什麼‘檢查’和‘甄彆’了。
那場麵，嘖嘖......”
“經了這事兒，”李四兒的聲音低了下來，
“再加上教廷後續也冇再搞什麼強硬的大規模清剿；
反而開始有條不紊地引導新來的人，告知這裡的規矩——
願意用物資交易的就交易，想加入他們討生活的也有固定流程走……
這片原本跟火藥桶似的海域，才慢慢變成了現在這副看起來還算‘和諧’的樣子。
至少表麵上，大家都不敢明著炸刺了。”
……
他摸了摸自己圓潤的下巴，小眼睛眨了眨，流露出純粹的困惑：
“不過三哥，我挺納悶的。
這段時間我冷眼瞧著，幾乎每天都有一些原本有點名氣、規模不小的船隊；
或是看著就不好惹的獨行俠，要麼悄冇聲地‘消失’了——
船還在人冇了，或是連船帶人都不見；
要麼就整隊整隊低眉順眼地併入教廷外圍。
我總覺得……沈白大佬這手法，像用鈍刀子割肉，一點一點；
不聲不響就把這片地盤的刺兒頭全給剃了。”
他湊近些，聲音壓低：
“可我就好奇，都這樣了，怎麼就冇人站出來振臂一呼；
把剩下那些還冇被‘割’的聯合起來跟他碰一碰？人多力量大嘛！”
......
張三聽完，嗤笑一聲，那笑容在他老成的臉上顯得格外諷刺。