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凱特被妹妹這一連串的分析和最後那個可愛的白眼說得一愣；
隨即真的失笑出聲，雖然笑聲短促而沙啞；
但眼神裡是真切的寵溺和一絲被親近之人點破心思後的赧然。
確實，在剛纔與孔瀟白紙人分身的交鋒中。
她的注意力更多集中在控製自身情緒、理解任務殘酷性和爭取基本保障上；
對於一些更深層的細節和未來可能的風險，追問得並不夠深入和強硬。
一方麵是她當時狀態並不在最佳，另一方麵……
或許蒂莉說得對，在“正常”狀態下；
她內心深處那份屬於“姐姐”的柔軟和某種因長期病症影響導致的、對複雜算計的些許倦怠；
讓她在談判中本能地傾向於接受一個“看起來可行”的方案，而不是錙銖必較。
看著姐姐似乎有所醒悟但依舊有些茫然的眼神，蒂莉知道光說不行，還得舉例。
她重新扳起手指，繼續她的“戰後分析總結”，小臉努力做出嚴肅的表情：
“按我們之前的分析來看，在那個‘青銅殿堂’裡；
通過他們說話的方式、拿出來的東西，還有隱約透露的實力看；
我們可能……不像那個李巨基、或者羅莎姐姐，亦或者公爵先生那樣，屬於最頂尖、最讓人不敢招惹的那幾個……”
她斟酌了一下用詞，有點泄氣但又不得不承認：
“甚至，可能算是比較弱的一方。
我們的船不大，人手也不算最多，姐姐你的能力雖然厲害，但……有那個毛病。”
她小心地看了凱特一眼，見她冇有異樣，才繼續說：
“但是，他主動來找你‘佈置任務’，把那個可怕的杯子交給你，其實也算是有求於你吧？
至少在他讓你負責的那個區域裡，你也需要出力的呀，你又不是白拿好處！
你完全可以拿這個當籌碼，跟他多談談條件呀！
比如……問問能不能把我們安排到一個相對安全點的區域邊緣？”
但說到這裡，她自己又搖了搖頭，眉頭皺得更緊，像是遇到了難題：
“不過……好像也不行哦。
那個紙片人說了，咱們是跟公爵先生在同一個區域的……
這樣的話，好像確實冇什麼特彆硬的籌碼能單獨跟他談……”
她撓了撓頭，有些沮喪，嘿嘿乾笑了兩聲；
似乎覺得自己剛纔那一番“雄才大略”和“討價還價”的策略，在現實麵前有點天真和行不通了。
泄氣歸泄氣，但小姑娘還是有點不服氣，為自己姐姐“吃了虧”而感到不忿。
她鼓起臉頰，像隻生氣的小河豚，氣哼哼地道：
“哼！就算這樣，問不到那些核心秘密，多要點實用的東西總可以吧？
我還是覺得有點吃虧！
哪怕多要點那種能穩定你情況的藥劑材料也好啊！
或者基礎的資源、食物、淡水、燃料，再不然，一些特殊的、我們能用的材料或者遺物資訊也行啊！
總比現在這樣，隻拿了個破杯子和幾句不清不楚的交代強！”
...
看著妹妹小臉上表情豐富地變幻；
一會兒認真分析像個老練的謀士，一會兒自我否定像個撞了牆的初學者，一會兒又氣鼓鼓地為自己“打抱不平”。
凱特心中那因血腥任務和自身隱疾而籠罩的陰霾，竟真的被驅散了不少。
一絲暖流悄然淌過冰冷的心田。
妹妹的聰慧、敏感和對她毫不掩飾的維護，是她在這黑暗海洋中，唯一能緊緊抓在手裡的、真實的光。
她忍不住又伸出手，這次目標是妹妹那鼓起的、細膩柔軟的臉頰，想輕輕捏一捏。
這次蒂莉冇有躲，隻是象征性地偏了偏頭；
隨即就任姐姐略帶薄繭的手指捏住了自己的臉頰肉，還配合地嘟了嘟嘴，發出含糊的抗議：
“唔……姐姐！”
“好了好了，我的小軍師，我的小管家婆。”
凱特笑著鬆開手，眼神柔和，
“你的分析很有道理，姐姐都聽進去了，也記下了。
是我考慮不夠周全，下次……
如果還有下次，姐姐一定學精明點，多問多要，好不好？”
她神色稍正，將話題拉回現實：
“不過眼下，咱們得先顧好眼前的事，走一步看一步。
要完成這個‘任務’，確保我們在接下來的混亂中占據主動，姐姐還需要你幫忙呢。”
...
聽到“幫忙”，蒂莉立刻挺直了小身板，臉上的調皮和不滿一掃而空，變得認真起來：
“姐姐你說！”
“你先回裡層去吧，保持‘聆聽’，注意周圍的靈性波動，尤其是我們這片區域邊界的異常。
我擔心除了我們和公爵，可能還有其他不懷好意的傢夥在暗中窺伺，或者……
孔瀟白說的那個‘儀式’啟動前，可能會有些征兆。
一有不對勁的感覺，或者聽到什麼異常的‘聲音’，立刻通過老方法告訴我。”
“好的姐姐！保證完成任務！”蒂莉立刻點頭，表情也變得認真起來。
“那我回去了，你要小心，注意安全，按時吃藥！
有事情要第一時間叫我，不許再封著我了！”她又不放心地叮囑了一句。
“知道啦，我的小嘮叨鬼，快去吧。”凱特心裡軟成一灘水，揮揮手。
蒂莉衝姐姐露出一個甜甜的、帶著點依戀的笑容，然後向後退了兩步。
她的身體輪廓開始變得模糊、透明，如同融入水中的墨跡，顏色迅速淡去。
幾秒鐘後，她的身影徹底消失在空氣中，彷彿從未出現過。
隻有空氣中殘留的一絲極淡的、屬於少女的清新氣息，證明她剛纔確實在這裡。
...
蒂莉一離開，凱特臉上的溫柔和笑意如同潮水般退去。
她靜靜地坐了幾秒鐘，眼神逐漸變得冰冷、銳利；
周身散發出一種久經海上風浪、執掌生殺的鐵血艦長氣質。
她伸手，輕輕撥動了一下懸掛在腰帶右側的一個不起眼的、佈滿細小劃痕的青銅小鈴鐺。
“噹啷……”
鈴鐺發出清脆卻並不響亮的鳴音，聲音似乎帶有某種特殊的穿透性。
兩三分鐘後，門外傳來剋製而清晰的敲門聲。
“進來。”凱特的聲音已經恢複了平日的清冷。
艙門被推開，一個身材高大挺拔、穿著筆挺的深藍色雙排扣海軍服的金髮青年邁步而入。
他麵容英俊，碧眼如湖，隻是眉眼間帶著一絲難以化開的陰鬱和謹慎。
他反手輕輕關上門，然後走到書桌前約三步處；
然後單膝跪下，右手撫胸，垂首行禮，動作標準得如同舊時代的宮廷騎士。
“船長大人。”他的聲音低沉悅耳，帶著絕對的恭敬。
“阿爾法，”
凱特冇有讓他起身，甚至冇有抬眼看他；
目光落在桌麵上攤開的一張簡陋的、手繪的海域草圖（標註著“第三子區域”的粗略邊界和已知的船隻聚集點）
直接問道，“讓你去辦的事情，怎麼樣了？”
...
名為阿爾法的青年保持著單膝跪地的姿勢，頭顱微低；
視線落在凱特靴尖前的地板上，流暢地彙報道：
“遵照您的命令，屬下已經帶人對我們所在的這片‘第三子區域’進行了初步偵察。
除了之前向您彙報的、這裡的規則被臨時扭曲允許停留轉向等外，其他情況如下：”
“一、物資極度匱乏。
海域本身幾乎不產出常規食物和淡水，水下雖然探測到有生物群落活動跡象，但深度普遍超過安全下潛範圍；
且疑似有大型危險種盤踞，短期內難以作為穩定補給來源。”
“二、人員數量龐大，但質量參差不齊。
大多數是零散倖存者和小型船隊，裝備簡陋，精神狀態不穩，缺乏組織。
值得注意的是北麵區域聚集了一夥自稱‘維京後裔’的暴徒，人數約在五十到八十之間；
船隻大多經過改裝，武裝程度較高，作風彪悍兇殘。
他們的首領是一名被稱為‘血斧·芙蕾雅’的高大女性，綽號‘女武神’。
疑似超凡，但序列不明，**力量極其強橫。
他們占據了一片相對開闊的水域，排斥外人靠近，攻擊性較強。
是當前區域最不穩定因素。
屬下已派‘信鴉小隊’前往接觸試探，目前尚未有迴音。”
“三、約五分鐘之前，蘭開斯特家族的使者乘小船抵達，遞上拜帖，稱他們的‘公爵’有要事，希望能與您麵談。
使者現在還在等候區。”
“此外，還有一些零散的小團體和個人，實力一般，但數量眾多，心思難測。”
阿爾法彙報完畢，靜靜等待指示。
凱特手指輕輕敲擊著桌麵，思考了片刻，說道：“阿爾法，你先起來吧。”
“是，船長。”阿爾法利落地起身，垂手肅立。
“維京人那邊，繼續等訊息，加派一組人遠距離監視，注意他們是否有大規模異動。
“至於蘭開斯特家……”她略微沉吟，
“讓使者回覆，就說我已知曉，一個標準時後，請公爵先生移步至中間區域，我會派出接引艇。
會麵地點……就定在我們之前準備好的那艘乾淨的交通艇上；
如果他們對於見麵地點有需求，也可以和他們協商。
另外，你下去準備一下，把之前儲藏在底艙三號保險櫃裡的那些寶石原石和加工品；
挑選成色中等、價值適中、便於攜帶的，取一小匣拿給我。”
“至於其他那些零散人員……”
凱特的目光轉向舷窗外那片影影綽綽的船海，眼神冰冷，
“讓“渡鴉小隊”開始‘踩點’，然後...條件允許的情況下，可以開始了......”
她的語氣平淡，卻讓阿爾法低垂的眼皮下，瞳孔微微一縮。
“最後，”凱特最後補充道，
“通知全船，未來七到十五天，所有戰鬥人員補給標準提升一級，非戰鬥人員保障基本供應。
檢查所有武器、護甲、船隻輔助動力和防禦裝置。
讓‘林鴉小組’加緊修複那兩架備用弩炮。
我們隨時可能……需要‘清理’場地，或者，‘接收’新的‘資產’。”
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“……是，屬下明白！”阿爾法深深吸了一口氣，壓下心頭翻湧的情緒，沉聲應道。
阿爾法的聲音雖然依舊平穩，但緊握的拳頭指節有些發白。
他跟隨凱特已久，深知這位船長在“正常”狀態下殺伐果斷，在“發病”狀態下更是殘忍暴虐。
這個“踩點”和“自願貢獻價值”意味著什麼，他再清楚不過。
那是鮮血和死亡的前奏。
“去吧。”凱特揮了揮手，目光重新落回海圖上，不再看他。
“遵命，船長大人。”
阿爾法再次右手撫胸，行了一個簡潔的禮，然後保持著恭敬的姿態；
退著走到門邊，才轉身，輕輕拉開門，閃身出去，再將門無聲地關嚴。
艙門閉合，將內外隔絕成兩個世界。
阿爾法走在明亮的船艙走廊裡，但絲毫感覺不到溫暖。
他緊握著雙拳，指節因為用力而發白，嘴唇也抿成了一條僵硬的直線。
那雙漂亮的藍眼睛裡，翻湧著掙紮、痛苦，以及一絲深藏的恐懼。
那有些略顯淩亂卻刻意放輕的腳步聲，顯示著他內心的不平靜。
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另一區域，被無形的界限標記為“第六子區域”的海域中央。
一艘被荊棘纏繞的船隻上。
這艘船的造型極其怪異，像是一顆大樹一般，並且外觀看上去極其駭人。
粗壯、佈滿尖刺的墨綠色荊棘藤蔓如同活物，層層疊疊地纏繞包裹著整個船體；
有些地方甚至開出了顏色妖異、散發著淡淡甜膩香氣的小花。
甲板上看不到常規的纜繩和帆具，取而代之的是更多形態各異的植物：
會緩慢蠕動的捕蠅草狀植物，閃爍著微光的苔蘚，以及一些造型奇詭、如同珊瑚又像骨骼的結晶簇。
船體中央，被荊棘拱衛著一處相對開闊的“庭院”。
這裡的地麵是打磨光滑的深色木板，但四周和頭頂依然被活動的藤蔓與枝葉覆蓋。
羅莎坐在一張同樣由潔白堅韌的植物纖維編織成的寬大座椅上，她穿著樣式古樸的墨綠色長裙，裙襬上繡著繁複的枝葉與花卉紋路。
她古銅色的膚色下，麵容依舊美麗，眼神平靜深邃，正看著眼前一個“人”。
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站在她麵前的，是一個更加奇特的“生物”。
它大約有七八歲孩童的身高，整體呈現出粗略的人形。
但構成它身體的，並非血肉骨骼，而是無數交織纏繞的植物！
深褐色的、帶有樹皮紋理的“主乾”構成了軀乾和四肢；
翠綠的藤蔓和細枝編織成類似肌肉的束狀結構；
手掌和腳掌是厚實的、類似苔蘚團的聚合體；
頭部則是一個相對光滑的、由某種淡黃色木材雕刻而成的球體，上麵用各種植物搭配出了眼睛和嘴巴的輪廓。
一些細小的葉片和顏色各異的花朵點綴在它的“身體”各處，隨著它的動作輕輕搖曳。
它的性彆特征模糊，整體透著一股原始、粗糙、卻又奇異地蘊含著生命力的感覺。
此刻正安靜地站在那裡，莓果眼睛“專注”地望著羅莎，紫色葉片嘴巴抿著；
顯得有些緊張，又充滿孺慕。
它——
或者說，羅莎更願意稱之為“他”——的名字是亞當。
羅莎的“造物”，也是她目前最得力的助手（某種程度上）和“學生”。