凱特的船上，船長室。
艙門緊閉，門縫裡透不出一絲光，也漏不出一絲聲音，嚴實得像一口密封的棺材。
隻有一盞鑲嵌在艙壁上的、散發著穩定暖黃光芒的霧燈照亮著不大的空間。
凱特坐在一張略顯陳舊的橡木書桌後，手指無意識地摩挲著桌麵上一個深深的刀痕——
那是之前，一次激烈的內部衝突留下的紀念。
刀痕很深，幾乎穿透了厚重的橡木板，像一道無法癒合的疤痕。
她那雙通常銳利如鷹隼的藍色眼眸，此刻卻顯得有些失焦，彷彿沉浸在某種遙遠或沉重的思緒裡。
嘴唇已經抿成一條冇有血色的直線，下巴的線條繃得很緊。
書桌對麵牆壁上，輕微的機括滑動聲從側麵的艙壁傳來；
一道幾乎與木質牆板融為一體的暗門悄無聲息地滑開。
一個嬌小的身影從陰影中鑽出，動作輕巧得像隻貓。
是蒂莉，她的妹妹。
她穿著簡樸但漿洗得乾淨的亞麻布長裙，顏色是洗褪了色的灰藍，襯得她裸露的胳膊和小腿肌膚愈發白皙。
一頭柔順的金髮在腦後紮成一個略顯鬆散的低馬尾，幾縷碎髮不聽話地垂在頸側和臉頰邊。
臉上還帶著在密閉暗格裡久待後泛起的淡淡紅暈；
以及那雙淺藍色的大眼睛裡，怎麼也掩藏不住的擔憂。
...
“姐姐……”
她輕手輕腳地走到書桌旁，聲音壓得極低，帶著怯生生的試探；
像怕驚擾了什麼，又像怕觸怒了什麼，
“我們……真的要這麼做嗎？
而且……我剛纔躲在裡麵，從觀察孔看他的時候，感覺……感覺他好像發現我了！
他的眼睛，好像朝我這邊瞟了好幾次！”
凱特被妹妹的聲音喚回神，失焦的視線重新凝聚，落在蒂莉那張與自己有五六分相似；
卻更多了份不諳世事柔美的臉，以及那毫不掩飾的擔憂；
凱特心裡那點因計劃而生的緊繃感，莫名鬆了一下，甚至有點想笑。
...
她雖覺有些好笑，但與此同時心底又泛起一陣痠軟的憐惜。
經過這個海洋世界中這麼長時間的掙紮求生，她以為自己已經讓蒂莉見識了足夠多的殘酷與黑暗，試圖將她磨礪得堅硬一些。
可蒂莉骨子裡那份近乎天真的善良和容易受驚的怯懦，似乎總也抹不掉。
比如現在，她擔心的居然是“被那個紙人發現了”。
那個自稱孔瀟白，同時狡猾得像狐狸、神秘得像幽靈的九州男人。
剛纔用那個白紙分身與她交談時，那張紙臉上的眼睛確實時不時地微微轉動，掃過艙室的幾個角落；
帶著一種彷彿能穿透船艙的、洞悉一切的神秘感，時不時還“不經意”地瞥向房間的幾個角落——
包括那個隱藏的暗格入口附近，眼神裡帶著一種瞭然又戲謔的深意，看得人心裡發毛。
但凱特對自己的佈置有絕對的信心。
這艘船是她和妹妹最後的堡壘，尤其是這間船長室，還用上了她偶然獲得的幾件乾擾感知和遮蔽探測的遺物。
那個紙人孔瀟白多半是憑藉超凡的直覺或序列能力，感覺到了窺視；
隱約知道有人在暗中觀察，但無法確定具體位置。
他那番故作深沉的掃視和意味深長的眼神，多半是故意為之的伎倆。
帶著點無聲的示威和掌控局麵的意味，想給潛在的觀察者施加心理壓力；
讓她這個“合作者”更加忌憚、更加順從，不敢輕易耍花樣。
這不，就把自己這傻妹妹給唬住了。
...
凱特對著蒂莉輕輕搖了搖頭，嘴角勾起一個安撫的弧度，眼神溫柔：
“傻丫頭，他要是真能確定你在哪兒，就不會隻是‘好像發現’，而是直接點破了。
那不過是些故弄玄虛的小把戲，專門嚇唬你這種冇見過世麵、自己先心虛的小傢夥的。”
她說著，習慣性地伸出手，想像以前那樣揉揉妹妹柔軟的金髮；
就像她們還小的時候，在安全的家裡那樣給她一點安慰。
然而，蒂莉卻下意識地一偏頭，然後肩膀一縮，敏捷地向後退了半步，避開了姐姐的手。
這個抗拒的動作讓凱特伸出的手僵在半空，臉上的溫柔也凝滯了一瞬。
蒂莉似乎也意識到自己的反應有些傷人，但她抿了抿嘴唇；
淺藍色的眼睛裡情緒翻湧，冇有道歉，反而鼓起勇氣，抬眼看著凱特，聲音帶著微微的顫抖和質問：
“我剛纔在暗室裡……都聽到了。”
她的眼圈開始泛紅，
“你答應他了……你要幫他去……去殺很多人，用他們的命，填滿那個可怕的、閃著銀光的杯子……對不對？”
她的聲音帶著哽咽，向前一步，雙手撐在陳舊的書桌邊緣，身體前傾；
試圖用氣勢壓過姐姐，話音卻越來越低、越來越碎，最後隻剩顫抖的哭腔：
“為什麼呀，姐姐？告訴我為什麼！”
“這段時間你明明好多了——
羅莎姐姐給的安神葉，南丁格爾姐姐配的淨心藥劑，你都按時用了；
晚上能睡得久一些，發作的次數也少了……”
蒂莉的情緒激動起來，聲音陡然拔高，裡麵滿是孩子般的恐懼與依賴：
“如果你再去殺那麼多人……沾上那麼多血腥和……和不好的東西，你會變得更嚴重的！
就像上次那樣，甚至更糟！
姐姐，我們已經失去奈特阿姨了……
我不能再失去你了！你要是再出事，我……我一個人怎麼辦呀？冇有你……”
說到最後，聲音漸漸低了下去，細若蚊蠅，終被抑製不住的哽咽與抽泣打斷。
她像是用儘了所有力氣，肩膀塌了下來，隻是不住地流淚。
大顆大顆的眼淚滾落，砸在陳舊的書桌木板上，洇開一片片深色的圓痕
...
“奈特阿姨”這四個字，像一把冰冷的鑰匙，瞬間開啟了凱特心底某個被層層鎖住的匣子。
“哢噠”一聲，鎖開了。
刹那間，凱特臉上那努力維持的溫柔、那刻意表現的鎮定、那對妹妹的憐惜……
所有屬於“正常凱特”的情緒，消失得無影無蹤！
她的瞳孔驟然收縮，嘴角不受控製地向後咧開，露出牙齒；
整張臉因為某種極致的憎恨與暴戾而扭曲變形，顯得異常猙獰。
一股暴戾、怨毒、混雜著無邊痛苦的情緒猛地衝上頭頂，她幾乎是咬著牙，從齒縫裡擠出一句低吼：
“那些男人……那些肮臟的、該死的、該被剁碎了餵魚的臭蟲！
都——該——死——！”
聲音嘶啞，帶著金屬摩擦般的刺耳感，完全不像她平日的聲音。
這突如其來的變化嚇了蒂莉一跳，她驚恐地後退半步，眼淚都忘了流，驚恐地看著瞬間陌生的姐姐；
當看到姐姐眼中那熟悉的、讓她心碎的瘋狂之色開始閃爍時；
對姐姐安危的本能擔憂立刻壓倒了一切恐懼。
她忘記了害怕，猛地撲上前；
用自己冰涼的小手死死抓住凱特那隻已經緊握成拳、指節發白的手，聲音帶著哭腔和急切：
“姐姐！姐姐！你怎麼了？彆這樣！
藥！快吃藥！就在你腰上那個小袋子裡！快！”
好在凱特的失控隻持續了極短的刹那。
因為當她的視線觸及妹妹蒼白驚恐的小臉時，她渾身劇烈一震，彷彿被一盆冰水從頭澆下。
眼中的憎恨和瘋狂迅速褪去，猙獰的表情被強行壓抑；
取而代之的是一種混合著懊悔、後怕和極力維持的平靜。
...
她猛地伸手，動作有些慌亂地從腰間一個貼身的小皮囊裡掏出一顆指甲蓋大小、泛著幽藍光澤的藥丸，看也不看，直接扔進嘴裡。
然後抓過桌上一個開啟的水晶瓶（裡麵是某種淡藍色的澄清液體），仰頭灌了一大口，將藥丸送服下去。
藥丸入腹，似乎立刻起了作用。
幾秒鐘後，凱特急促的呼吸平穩下來，臉上最後一絲戾氣也消散無蹤；
她急促地喘息了幾聲，眼神重新恢複了清明，隻是臉色蒼白得厲害，額頭上佈滿了細密的冷汗。
“姐……姐姐？”
蒂莉眼淚還掛在睫毛上，但此刻也開始了小心翼翼地湊近，抓住凱特有些冰涼的手，聲音裡滿是擔憂和害怕，
“你剛纔是……是又‘那個’了嗎？”
“冇事……冇事了，蒂莉，不用擔心，姐姐冇事了。”
凱特反握住妹妹的手，用力捏了捏，試圖傳遞一絲溫暖和安定，
她的聲音也恢複了最開始時的柔和，隻是帶著一絲疲憊和沙啞。
她抬起另一隻手，輕輕擦去妹妹臉上的淚痕，勉強擠出一個笑容，
“你看，姐姐現在不是好好的嗎？
有羅莎和南丁格爾幫忙調製的藥丸，還有李先生和公爵先生提供的藥液，姐姐會控製住的，不會有事的。
彆哭了，乖，再哭就成小花貓了。”
蒂莉的眼淚卻流得更凶了，但這次不再是單純的恐懼；
更多的是心疼、後怕，以及一種深深的無力感。
她不再站著，而是順勢跪了下來，把臉深深埋進凱特併攏的膝蓋之間，瘦削的肩膀輕輕聳動，小聲啜泣起來。
...
凱特冇有阻止她，隻是更溫柔地、一下一下、有節奏地撫摸著妹妹柔軟的金髮；
就像小時候哄她睡覺時那樣。
指尖穿過髮絲，感受著那熟悉的、陽光般的觸感，這觸感讓她狂跳的心慢慢落回實處。
但目光卻越過她的頭頂，投向舷窗外那片被結界籠罩、依舊灰濛濛的天空；
聲音低柔，卻帶著不容動搖的堅定：
“姐姐答應他，去做那些事……也是冇辦法的選擇，蒂莉。”
她頓了頓，似乎在尋找能讓妹妹理解的說法，
“事情已經走到這一步了，就像駛入了冇有回頭路的狹窄海峽，我們隻能向前；
迷霧海不會給我們第二次機會，那個‘牧場主’更不會。
我們必須抓住這次機會，不管它看起來多麼……殘酷。”
她低下頭，看著妹妹因為哭泣而微微發紅的耳朵和頸側細膩的麵板，眼神變得堅定又柔軟：
“但姐姐答應你，姐姐會努力控製住自己的，不會讓自己陷入徹底的瘋狂；
不會變成……連你都認不出來的怪物。
我也會儘我所能……少殺一些人。但有些事，必須做。”
最後幾句話，她的聲音壓得極低，幾乎隻有她自己能聽見，彷彿是說給自己聽的誓言：
“姐姐一定要保證你的安全……不惜一切代價。
無論如何，姐姐一定要……一定要把你安全地、好好地送出去；
送到一個有陽光、有乾淨食物、不用每天擔驚受怕的地方。一定……”
最後幾個字，輕若蚊蚋，除了她自己，或許隻有貼近她膝蓋的蒂莉能隱約捕捉到一點餘音。
...
“姐姐，”
蒂莉抬起頭，眼睛紅腫得像桃子，鼻尖也紅紅的；
她緊緊抓著凱特的手，聲音帶著孩童般的固執和依賴；
紅腫的眼睛望著凱特，用力搖了搖頭：
“我不要也不會，一個人離開。
我隻要你一直、一直陪在我身邊就好。我們在一起，去哪裡都好……”
凱特心中一痛，卻無法再給出更多承諾。
心底最柔軟的地方彷彿被輕輕撞了一下，酸澀與暖意交織翻湧。
但她冇讓情緒再次失控，隻是更溫柔地揉了揉妹妹的頭髮。
蒂莉吸了吸鼻子，抬手用袖子胡亂抹了把臉，眼淚和鼻涕都擦在了粗糙的亞麻布袖口上。
隨後，她像是從剛纔的情緒宣泄裡稍稍緩過神來；
小巧的眉頭蹙起，帶著困惑與明顯的不滿看向凱特：
“還有……姐姐，我怎麼覺得……你剛纔答應那個紙片人，答應得太輕易了！
簡直像他說什麼，你就應什麼！”
“嗯？還要問哪些嗎？”
凱特被妹妹突然轉變的話題弄得一怔，眼神還有些茫然地望著她；
似乎尚未完全從方纔的情緒裡掙脫出來。
...
“能問的事情有好多好多啊！”
蒂莉的語調升高了一些，帶著一種“你怎麼這都不懂”的急切；
她甚至鬆開凱特的手，開始比劃起來，
“比如那個儀式到底具體怎麼進行啊？是不是就光殺人填杯子就行了？
有冇有什麼特彆的步驟、咒語、或者需要擺放什麼東西？
關鍵的時候要注意什麼？杯子滿了會不會有動靜？我們怎麼知道它滿了冇有？”
“還有他說的那個‘通道’，開啟之後對麵到底是什麼情況？
是一片新的海？還是一個島？還是直接就到陸地了？
安不安全？會不會一過去就掉進怪物的老巢？或者有更可怕的規則？”
“還有最最重要的——”蒂莉豎起一根手指，表情異常嚴肅，像個正在分析案情的小偵探，
“他說的能解除我們身上那個該死的‘牧場主’契約的方法到底是什麼？
他剛纔可是一點口風都冇露呢！
這纔是我們最該問清楚的事情啊！
總不能稀裡糊塗幫他殺完了人，結果他告訴你‘方法就在通道那頭，你們自己過去找吧’，那我們不是白忙活了？
還可能被他當槍使，最後什麼都得不到！”
...
她歪著頭，看著凱特依舊有些懵懂和疲憊的臉，忽然歎了一口氣；
露出一絲與其稚嫩外表不符的狡黠和無奈，還有一點點“恨鐵不成鋼”的意味：
“啊？這些……原來都是可以問、應該問的嗎？”
她刻意模仿著凱特可能出現的、那種溫柔卻略顯遲鈍和逆來順受的語氣；
隨即撇了撇嘴，小聲嘀咕道，
“姐姐，要是你‘正常’和‘不太正常’這兩種嚇人的狀態；
能像開關一樣自如切換，還冇有那麼可怕的副作用就好了……
現在的你雖然很好，我很喜歡，但是……”
她頓了頓，還是忍不住說了出來，語氣帶著親昵的埋怨：
“有時候真的好‘笨’啊，容易相信人，也容易被那些狡猾得像狐狸一樣的傢夥牽著鼻子走。
談條件的時候，氣勢也不夠凶！”
說完，她還忍不住白了凱特一眼，那嬌憨又帶著點小埋怨的樣子；
像一陣清新的海風，吹散了艙室內幾乎凝滯的沉重氣氛。
...