...
【另外，我收到一些模糊的預警……】
字跡在此稍頓，彷彿執筆者沉吟了一瞬，隨即顯然決定略過，繼續寫道：
【人數仍在增加，但對比我們散播出去的羅盤總量，這不過是九牛一毛。
考慮到迷霧海的凶險與距離，能在此刻抵達的，無疑皆是兼具本事或運氣的‘精銳’，可是……】
【另外，你要……】
筆跡再次停住。
這次沈白冇等對方寫完，指尖紅霧已蜿蜒流動：
【明白了。我會儘快。】
他結束了這個話題，轉而交流了一些彙合點周邊的水文情報、幾個需要注意的已到場集會外勢力頭領的資訊——
這些都是孔瀟白有償或無償提供的，真偽需要他自己判斷。
談話變得瑣碎、務實，像兩個船長在交換航海日誌，刻意避開了所有關於“計劃”核心的討論。
...
通訊暫時中斷。
白紙上的光芒暗淡下去，最後一絲靈性波動消散在空氣中。
船長室裡恢複了寂靜，唯有紅霧牆壁緩緩起伏的細微聲響，如同某種龐大生命的呼吸。
沈白坐在椅子中，冇有動作。
他的目光再次轉向房間一側懸浮的霧屏——
那塊較小的螢幕上，仍顯示著丁區一號艙室的實時畫麵。
畫麵裡的女人已躺到床上，側身背對鏡頭。
寬大的外袍全然散開，滑落肩頭，露出整片光滑的背脊與腰窩深邃的曲線。
她冇有入睡，肩膀隨呼吸細微起伏，在昏暗光線裡，麵板泛著珍珠般柔潤的微光。
他知道她在等待什麼——
等待注視，等待迴應，等待一個明確的“位置”。
他也清楚她的價值——
不僅僅是那特殊的、能夠釀出純淨血酒的血液。
在猩紅教廷這個正如吹脹的氣球般迅速膨脹、內部結構卻仍顯脆弱的體係裡；
她可以成為一個符號，一個活生生的榜樣，一塊讓後來者看見“忠誠與奉獻將獲得何種回報”的展示牌。
當然，這一切的前提是：
她必須真的“忠誠”，或至少，表現得足夠“有用”，且願意配合。
沉默持續了一段時間。
隨後，沈白抬起右手，對著螢幕的方向，五指輕輕收攏，做了一個虛握的動作。
隨著他的意念，丁區一號艙室內；
那些原本稀薄、均勻分佈、幾乎令人習慣性忽略的紅霧，忽然開始緩緩流動。
它們如同有了意識的溪流，悄無聲息地朝莫妮卡的床鋪彙聚；
濃度逐漸增加，從淡紅轉為暗紅，最終像一層厚重而溫暖的紗帳，將她整個人溫柔地籠罩其中。
睡夢中的莫妮卡似乎感覺到了什麼，身體輕微一顫；
眉頭無意識地蹙起，嘴唇動了動，彷彿在無聲囈語。
但她並未醒來，隻是在更為濃鬱的紅霧包裹中，呼吸漸漸變得更深沉、更平穩。
沈白放下手，目光平靜。
……
還不夠。
他需要更多資料，更長時間的觀察。
他必須弄清楚她血液的特殊性究竟源自何處，需要探知她的心理承受邊界在哪裡，也需要知道當她真正麵對抉擇時，會交出怎樣的答案。
而這些，都需要時間，以及適當的……壓力。
他移開視線，看向另一塊顯示外部海域的霧屏。
深瞳號正在迷霧海中無聲潛航，朝著孔瀟白給出的座標穩定前進。
螢幕上的成像由聲呐與紅霧感知共同構成，畫麵顯示，周圍海域的監視範圍內一片“乾淨”——
冇有大型海獸的生命反應，冇有其他船隻的金屬回波，甚至連異常的水流擾動都未曾出現。
一切都很平靜。
死寂般的平靜。
...
“唉...”
沈白靠回椅背，輕歎一聲，抬手揉了揉眉心。
這段時間，他雖將大部分精力耗費在與孔瀟白的通訊往來和一些準備中；
可每當話題觸及具體的“計劃”內容、儀式細節；
或是聚集如此多人究竟意欲何為時，孔瀟白總是語焉不詳。
那傢夥像個捂得嚴嚴實實的蚌殼；
隻會反覆強調“時機未到”、“抵達後詳談”、“沈兄，請務必信任我”，而後便是一遍遍催促他全速前進。
但可以確定的是，對方一直在試探——
試探沈白的底線，他對“人性”、“善惡”、“自私”等概唸的界定；
以及他願意為“跳出流程”付出多少代價，又肯犧牲多少“無關者”。
這如同對弈時不斷遞出的誘餌，觀察他是否咬鉤，以及咬鉤後的反應。
而沈白的迴應始終模棱兩可。
他給予一絲希望，保留幾分餘地，既不明確承諾，也不斷然拒絕。
他知道孔瀟白在評估自己；
同時，他也在評估對方，評估那份所謂的“未來情報”之中，究竟藏有多少真實，又摻雜著幾分謊言。
...
除了外部的壓力，沈白自身也到了一個關鍵節點。
靈性深處那種“滯澀”與“飽脹”感越發明顯；
彷彿一杯水已滿至杯沿，輕輕一晃就會溢位，卻偏偏找不到傾倒或擴容的出口。
這幾日，他先後飲用了一定量的，以莫妮卡、婁貴彬、李劍白三人血液為主材；
再輔以其他珍稀材料精心釀製的“特調血酒”。
效果是顯著的。
最直觀的力量、速度、反射等基礎素質，相較初入序列時近乎翻倍；
靈性總量也大幅增長，對紅霧的掌控精細度達到了前所未有的程度——
如今他甚至能同時維持十二個不同的霧屏，詳儘監控艦隊及周邊各處，而不覺吃力；
“漫步深淵”的距離與穩定性也大大增強。
他感覺以現在的狀態，即便不飲用血酒，應對兩三個初入序列時的自己也不成問題。
這段時間以來，他能清晰地感覺到，自己正站在某個“圓滿”的臨界點上。
彷彿一隻腳已踏入序列九“飲者”所能抵達的極限；
身體的每一寸都在歡呼、渴求著更多、更濃、更強的“滋養”。
但偏偏，那最後的“臨門一腳”，卻怎麼也踹不出去。
麵前好似隔著一層毛玻璃，看得見後麵的光，卻觸不到，穿不過。
是還需要更多種類、更具特質的新鮮血酒來堆砌？
還是說，“飲者”序列的“圓滿”，關鍵不在於“量”的積累；
而在於某種對“質”的理解，或是一個頓悟的“契機”？
“飲者……究竟‘飲’的是什麼？”
...
沈白低聲自語，反覆咀嚼著從費洛特號得來的資訊碎片。
記得那最初的資訊顯示，這一序列除了“飲者”之名；
似乎還有“感血人”、“血裔”、“啜飲者”等模糊的稱謂，但核心始終圍繞著“血液”。
他一直在做的，是掠奪、吸收與利用——
利用血液中蘊含的生命精華與獨特特質強化自身，操控與血液相關的力量；
諸如自身血液的流速增幅，以及對他人血液的微弱感應。
這條路徑應當冇錯——
至少迄今為止，力量在穩步增長，也未曾被那些駁雜的負麵效果侵蝕，淪為婁貴彬那樣的瘋子。
然而，婁貴彬的例子卻如同一根刺，讓他始終保持警醒。
那傢夥“罪犯”序列的快速消化，源於徹底放縱了序列名稱中蘊含的“惡”。
他燒殺搶掠，折磨俘虜，沉溺於混亂與暴力，因此消化迅速，卻也徹底滑向了非人的深淵。
若自己也一味沉溺於“血”的表象；
在掠奪與強化的道路上走得太深、太極端，是否終將付出喪失人性、甚至徹底失控的代價？
沈白陷入沉思，自己這“接近圓滿”卻停滯不前的狀態，是否意味著——
他對“飲者”的理解，仍停留在相對膚淺的“使用工具”的層麵？
是否缺少了某個更本質的認知，或是一個關鍵的“儀式”？
“是‘掠奪生命以延續自我’的生存本質？這似乎仍太表象了……”
沈白的手指無意識地輕叩著椅子的扶手，
“難道是‘化萬血為己用’的貪婪與包容？不，這個階段的理解，應當更基礎纔對……”
“還有，為何是‘飲者’呢？為何不叫吸血者、喝血的人……
‘飲’這個動作背後，是‘納入’，是‘轉化’，還是……‘成為’？”
沈白思索著，目光漸漸幽深。
...
沈白陷入更深的思忖：
或許，他需要更深刻地體驗“飲”的本質？
不單是喝下血酒、汲取力量那麼簡單，而是去理解、去感知血液中承載的——
除了生命力，還有什麼？
記憶的碎片？情感的餘溫？天賦的烙印？甚至……命運的一縷軌跡？
他回想起飲用不同人血酒時的細微差彆：
莫妮卡的血液帶著一種柔滑的靈動與強烈的渴望；
婁貴彬的血則充斥暴戾與痛苦轉化後的沉厚，隱隱透著一股“防禦性”；
李劍白的血酒相對“清澈”，泛著未知的冰冷和對海洋的親和。
還有董妙武的......
這些特質似乎都被他吸收了，融入了身體與靈性之中；
卻隻是安靜地駐留，如同圖書館裡分門彆類碼放的書冊，並未產生奇妙的化學反應，催生出嶄新的事物。
他也無法主動觸及、呼叫這些“特質”。
“或許，我所缺的已非‘量’的堆積，而是某種‘質’的飛躍？
或是一個特殊的‘契機’——
一次真正意義上的‘痛飲’？目標不是力量，而是……理解？”
他暫時找不到答案。
每次深究，都像是在迷霧中摸索，彷彿臨近，卻又空茫無獲。
沈白感到一陣煩悶。
這種前路未明的滯澀感，在日漸緊迫的時間映襯下，尤為令人焦躁。
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更讓他心煩的，是前幾天那次失敗的實驗。
通過這段時間斷斷續續的集會交易，他好不容易纔湊齊了兩份配置【奠基者】秘藥的材料——
這配方得自當時的沉屍森林，也就是四臂巨人所在之處。
然而由於資訊並不完全，不明具體的服食環境要求，他無法憑藉紅霧模擬出理想的條件。
但他等不及了。
巴布魯那套四臂巨人鎧甲雖強，但終究是外物，況且那鎧甲內不間斷的呢喃聲已日漸清晰。
儘管巴布魯身為子體狀態特殊，至今未見異變，可誰又能保證繼續下去不會發生意外？
畢竟，當初那四臂巨人曾言；
留下傳承與鎧甲本就是為了延續其族群的序列。
或許，唯有出現一位真正的傳承者，某些答案纔會隨之浮現。
於是，他選擇了艦隊中一名這段時間表現最為突出、意誌極為堅韌、對猩紅教廷也展現出足夠忠誠的前退伍老兵——
一個曾在那些“黑麪”手中煎熬月餘而未死、尚能保持基本理智的漢子。
在許諾高額貢獻點（足以保障其在艦隊未來一段時日的生活）的前提下，對方自願接受了服食測試。
過程很短，結局慘烈。
服下那碗渾濁、散發著土腥與鐵鏽味的秘藥後不到半小時；
那名老兵便開始渾身劇顫，雙眼充血，眼白迅速被血絲爬滿。
緊接著，粘稠的、摻雜著細小沙礫的暗紅色血液從他雙耳汩汩湧出。
他雙手死死抓撓自己的喉嚨與胸口，指甲在麵板上犁出一道道血痕；
喉嚨裡擠出不似人聲的、介於嚎哭與嘶吼之間的破碎音節：
“救……救他……要去……必須去……先祖……呼喚……岩石……岩石在哭泣……大地在搏動……”
隨後，可怕的變化開始了。
他裸露在外的麵板迅速變得灰暗、粗糙，浮現出類似風化石板的紋理與深如溝壑的皸裂——
裂紋之下並非血肉，而是更深暗的、宛如泥土與岩石混合的物質。
他的四肢關節發出令人牙酸的“嘎吱”怪響；
體型開始不規律地膨脹又收縮，彷彿有某種東西正在他體內瘋狂衝撞、掙紮。
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他徹底失去了理智，猛地轉向在一旁冷靜觀測記錄的美咲和擔任護衛的健太；
喉嚨裡發出一聲非人的咆哮，帶著碎石摩擦般的刺耳聲響，撲了過去。
速度極快，力量大得驚人，一拳砸在健太匆忙架起的金屬臂膀上，竟然發出金鐵交鳴的巨響。
健太不得不全力出手，金屬手臂變形出尖銳的利刃，才勉強將其壓製住。
但就在製服他的過程中，那名異變的老兵用儘最後一絲清醒（或者說瘋狂）；
喉嚨裡擠出幾個模糊、拗口、音節極其古怪的詞：
“阿肯納……斯卡……”
然後，他的頭顱——
那已經有一半石化的頭顱——
如同內部引爆般，“嘭”地一聲悶響，炸裂開來。
不是血肉橫飛，而是炸成了一蓬混合著暗紅血塊、灰白碎石和塵土的血霧。
沈白因孔瀟白的緊急通訊和外圍巡邏隊接連發現三隻可疑“寶箱”的警報，未能全程關注實驗程序。
但好在美咲憑藉超凡的記憶與感知；
在事後近乎完美地還原了受試者囈語中那幾個破碎的音節。