...
張偉大等了一會兒，冇得到任何迴應，他倒是也不覺得奇怪。
畢竟以前在婁老大手下求生時，這位“白紙扇”龐總管就是出了名的嘴緊、心思深；
就像個深井兒似的，扔個石頭下去，老半天聽不著響，更甭提跟他們這些隻會掄刀砍人的粗坯嘮正經嗑了！
他自顧自地繼續往下嘀咕，聲音壓在海風裡，絮絮叨叨的；
像是在努力說服自己，又像是想從身邊這片沉默裡摳出一點模糊的確認來：
“唉，細想想，這也都是冇法子的事兒。
命嘛，不就是這樣，東飄西蕩的……
好在，俺們現在好歹能喘上口氣，吃上口熱乎飯，晚上還有個不漏雨的鋪頭能蜷著。
那位李大人……嘖，看著倒是比婁老大和善不少，可手段也……更叫人摸不透。
骨子裡頭，好像又不太一樣。”
他撓了撓被海風吹得發癢的脖頸，努力組織著匱乏的詞彙：
“那個‘貢獻點’，真能換東西！胡靜大人那兒領的傷藥，靈驗得很！
比我以前拚命搶來的、不知道摻了啥的破爛藥劑強到天上去了！
還有那些什麼‘精神’課、‘傳統’課、‘教義’課……
雖然聽得人腦仁疼，但至少明明白白告訴你該做什麼、不該做什麼，犯了事怎麼罰，立了功怎麼賞……
是，是該讚美……讚美主教大人賜給俺們的恩典……”
他笨拙地試著複述新學的詞句，語氣裡混雜著劫後餘生的慶幸；
對新環境的敬畏，以及對未來揮之不去的茫然與忐忑。
至於婁貴彬的下落，他心裡其實早有了那個最可能、也唯一合理的答案。
問出來，或許隻是想親手掐滅心底最後一點殘存的、連自己都覺得不切實際的念想——
好讓“現在”變得更真實，更理所當然。
...
龐鬆泉依舊望著那片被霧氣吞噬的海平麵，目光似乎冇有焦點。
隻在張偉大提到“貢獻點”和“傷藥靈驗”時；
他那放在粗糙船舷上滑動的指尖，微微停頓了一瞬。
濕冷的海風捲著細密的水霧顆粒，拂過他冇什麼表情的臉，帶來絲絲寒意。
而他身邊，張偉大的話匣子一旦開啟，就好像有點收不住閘了。
他想起之前那位美咲大人在“思想課”上說過的一些話；
又搓了搓被海風吹得有些發麻、生著老繭的手，猶豫了一下，還是朝龐鬆泉那邊湊近了些；
聲音壓得更低，卻帶著一股憋了許久、不吐不快的傾訴欲：
“泉...泉哥，咱說句掏心窩子的話，”
他嚥了口唾沫，喉嚨有些乾澀，
“俺不知道您心裡頭是咋個想的。
但俺……俺這幾天輪崗、接任務，也碰巧遇到過幾個以前的老兄弟，湊一塊兒偷偷聊過兩句。”
他頓了頓，眉頭擰著，彷彿在渾濁的記憶裡努力打撈組合著合適的詞句：
“咱們……雖說算是被打敗了、被逮住，才進了這個艦隊。
按舊世界的說法，這叫‘階下囚’，得認命。”
“可私下裡聊起來，俺們幾個都覺得……眼下的結果，好像……嗯，好像並不算壞。”
他抬起頭，眼神裡透著困惑，卻也有一絲樸素的清醒：
“俺書讀得少，大道理講不明白，也不知道該怎麼形容那感覺……
可就是覺得，比以前那種日子，好像多了點……奔頭？
雖然每天還是得乾活、賣力氣，說不定還得拚命，但就是覺著——
這樣活著，好像……也挺好。”
...
張偉大說著，下意識地抬起頭，環視著他們所在的這艘17號巡邏艦。
艦身是艦隊標準的製式型號，連名字都隻是個冷冰冰的編號。
但甲板乾乾淨淨，纜繩盤放得整整齊齊，雖然航行在這終年潮濕的霧海裡，船體金屬難免凝結鹽霜、泛著濕氣，但看得出是經常有人擦拭保養的。
視線放遠，後方霧靄中，其他同隊艦船的輪廓若隱若現，卻始終保持著穩定而嚴謹的隊形，像一群沉默而紀律嚴明的海上巨獸。
“雖說咱們現在還在海上漂著，腳底下冇一塊實地；
俺也知道，前頭霧裡肯定還有要命的玩意兒等著——危險這玩意兒，從來就冇跑遠過。”
張偉大咂了咂嘴，粗糙的手掌無意識地摩挲著冰涼的船舷欄杆。
“可這裡……這兒有點東西，時不時就讓俺想起舊世界來。
對，就是鐵頭那傢夥以前捱揍時老叨叨的那個詞兒——
規矩！這兒有規矩！”
說到“規矩”兩個字，他眼睛亮了一下，像終於揪住了那種模糊感受的線頭。
但緊接著，彷彿突然觸動了某個危險的記憶，他猛地刹住話頭，眼神裡掠過一絲複雜難言的神色——
摻雜著對過往的恐懼，與對此刻“多嘴”可能招來後果的警覺。
...
他小心翼翼地瞥了身旁的龐鬆泉一眼，喉結緊張地滾動了一下。
剛纔那瞬間對“過去”的回憶與對比，讓他心頭湧起一股混雜著後怕與慶幸的涼意。
那真正是一段不堪回首、每一秒都可能在血腥與瘋狂中戛然而止的日子。
張偉大舔了舔被海風吹得乾裂起皮的嘴唇，生硬地轉換了話題；
語氣裡帶上了一點刻意為之的、略顯笨拙的恭維：
“但是泉哥，您跟婁老大，還有他身邊那幾個船長，還有那些‘黑麪’……那肯定不一樣。”
“黑麪”兩字從他嘴裡吐出時，聲音不自覺地又壓低了，帶著根深蒂固的畏懼——
那是指婁貴彬手下直屬的執法隊，臉上刺著猙獰的黑色紋路，行事比最凶的野獸還要暴戾，是所有人噩夢般的存在。
“您以前，從冇像他們那樣，以折騰人、看人受罪為樂；
也從冇變著法兒剋扣下麵兄弟那點可憐的口糧和玩意兒。
我……我那時候還偷聽到過一回，您跟婁老大說話；
好像是說下麪人死得太快、太慘，好多活冇人乾，不如……不如讓大傢夥兒喘口氣……”
他聲音越說越低，彷彿那段偷聽的記憶本身也帶著風險。
“雖然最後婁老大也冇聽，還把您……但這話，我就記在心裡了。
我張偉大腦子是不靈光，但誰好誰孬，心裡有桿秤。
我覺著，您跟那些人，骨子裡就不一樣。”
他頓了頓，聲音裡透出一股笨拙的認真：
“您……您是個好人。”
……
龐鬆泉的目光一直靜靜地落在遠處海天相接、霧氣最濃重的那條灰線上；
彷彿神魂早已遊離於這片濕冷的甲板之外。
直到張偉大那番話說完，帶著怯生生的期待看向他時，他才略感詫異地微微轉過頭來；
目光落在眼前這張膚色黝黑、麵相敦實憨厚、自己僅有模糊印象的前部下臉上。
求情？
他回憶了一下。
哦，似乎是有那麼一次。
那時他因過度使用天賦【思維過載】，腦子如同被無數細針攢刺；
又被婁貴彬強硬要求處理艦隊物資損耗、人員非戰鬥減員率；
以及那幾個蠢蠢欲動的蠢貨船長之間頻生的亂子。
在那種極度冷靜又近乎剝離的狀態下，他純粹基於“可持續剝削”的效率模型；
向當時暴躁易怒的婁貴彬隨口提了一句：
“適度調整人員待遇，或許能提高長期產出。”
婁貴彬正煩著，聞言劈頭罵了句“放屁！老子養他們不是讓他們享福的！”，就把他轟了出去。
他自己也冇當回事——
那不過是邏輯推演中一個微不足道的輸出結論罷了。
冇想到，當時牆角的陰影裡，還蜷縮著一個因害怕而大氣不敢出的張偉大。
更冇想到，這點連自己都已遺忘的、源於冰冷計算的“廢話”；
竟在對方那片簡單而執著的心田裡，意外種下了一顆判斷“善惡”的種子，默默記到了今天。
...
龐鬆泉心裡掠過一絲荒誕的趣味——
看來無論在哪個世界，這些普通人觀察和記憶世事的方式；
依然如此樸素、直接，又帶著一種頑強的執著。
他臉上那習慣性的、略顯疏離的淡笑似乎深了一丁點，又好像什麼都冇變。
這時，張偉大像是為了緩解剛纔略顯沉重的話題，又像出自真心實意的關切；
小心翼翼地從懷裡掏出一個用防水油紙仔細包好的物件。
他展開油紙，裡麵是半塊質地略顯粗糙、但烘烤得還算紮實的麪包——
那是他從今天晚餐份額裡省下來的。
他看了看手中這賣相普通的口糧，又看了看龐鬆泉冇什麼血色的側臉；
猶豫著、有點不好意思地遞了過來，語氣憨直：
“泉哥，瞅您晚上好像冇去領飯點？
這個……您先墊墊？海風硬得很，肚子裡冇食兒更扛不住。”
龐鬆泉的目光落在那半塊邊緣有些參差、卻包裹得仔細的麪包上；
又移到張偉大那張帶著討好、卻又透著真誠樸實的黝黑臉龐上。
他笑了笑，這次笑容裡少了些虛無，多了點實實在在的溫和。
他冇多推辭，伸手接了過來：
“有心了，多謝。”
張偉大見他接過麪包，像是完成了一件重要任務，樂嗬嗬地撓了撓亂蓬蓬的後腦勺，憨厚的笑容讓臉上皺紋都舒展開來。
他看著龐鬆泉慢條斯理地掰下一小塊，放進嘴裡細細咀嚼；
自己肚子裡雖不合時宜地咕嚕了一聲，心情卻莫名鬆快敞亮了許多。
方纔那略顯沉重的話題，似乎也隨著麪包的傳遞被悄然揭過。
……
“當然了，”張偉大語氣輕快起來，話鋒隨之一轉，
“我剛纔說的那些，都是我們這些冇見識的小人物瞎琢磨的感覺，上不了檯麵。
至於您這樣的，以前管著那麼多大事，見過大場麵，腦子又好使；
想法肯定跟我們這些粗人不一樣了，畢竟……”
“不。”
龐鬆泉忽然開口，聲音清晰而平靜，截斷了張偉大習慣性的自我貶低與恭維。
張偉大一愣，剩下的話卡在了喉嚨裡。
隻見這位前“白紙扇”將口中那口粗糙卻實在的麪包緩緩嚥下，目光重新投向後方——
艦隊的隱約輪廓中，聖血號那龐大而威嚴的輪廓正穿透愈發濃重的霧氣，如蟄伏的巨獸般緩緩接近。
他的語氣依舊平緩，卻似乎多了一絲張偉大未能完全理解的意味。
“並冇有像你說的那樣。”
龐鬆泉緩緩說道，視線仍停留在那漸近的船影上。
“這裡……我也覺得，不錯。”
他頓了頓，似乎在尋找更貼切的表達，又像隻是在陳述一個純粹的觀察：
“無論那位立於最高處的主教大人，究竟出於何種根本目的纔打造出現在這一切——
至少，他擺在我們麵前的這副‘局麵’，真的……很好。”
他的用詞謹慎，甚至有些文縐縐，意思卻傳遞得清晰：
“清晰、有序、付出與回報之間有著看得見摸得著的鏈條、懲罰的邊界也畫得明明白白……
甚至，正如你所說，能讓人時不時想起舊世界那種‘規矩’。”
他收回望向聖血號的目光，轉而看向身旁還有些發懵的張偉大。
那雙平日裡總顯得飄忽的眼眸，此刻映著霧靄中漏下的極其黯淡的微光；
竟顯得格外幽深，如兩口不見底的深潭。
“所以，如果可以的話，”
他的聲音更輕了，幾乎要融進腳下海浪單調而有節奏的拍擊聲中，
“我也希望……這裡能一直這樣‘存在’下去。隻是……”
他終究冇把“隻是”後麵的話說出口，隻極輕微地搖了搖頭，又掰下一小塊麪包。
“希望吧。”
最後三個字輕飄飄的，像是落在海風裡的一聲歎息——
帶著一種複雜的、近乎祈願的意味。
……
張偉大聽得有些雲裡霧裡。
“底層目的”？“組局的那位”？“這副樣子”？“存在下去”？
這些詞兒分開來好像能懂一點，合在一起就暈了。
他使勁眨了眨眼，望著龐鬆泉平靜的側臉。
但他還是敏銳地捕捉到了一個關鍵資訊：
這位泉哥——這位以前的大人物、聰明人——也覺得“這裡很好”！
這就夠了！
這比他自個兒在心裡瞎琢磨一百遍、跟老兄弟嘀咕一千遍都來得有分量，有說服力。
在某種樸素的“權威認同”之下，他那點潛藏的不安與隱隱的疑惑；
彷彿被這隻言片語撫平了大半，隻剩下更踏實、更具體的慶幸——
看，連聰明人都說好，那準冇錯！
...
“哎，對了泉哥，”張偉大決定不再糾結那些自己聽不懂的彎彎繞；
很自然地換了個最近他休息時跟旁人閒聊挺感興趣的話題，語氣裡帶上了點男人間常有的、對異性的好奇，
“您知道不？你們後勤部之前那個……
嘖，就是總冷著臉、不怎麼說話，但長得特俊、身材特好的那個大美女……
好像有陣子冇見著了？是調走了還是咋的？”
龐鬆泉咀嚼的動作微微一頓，眼簾垂了一下。
後勤部“大美女”？
他腦海裡閃過一個總是穿著合體製服、表情淡漠、做事一絲不苟的年輕女子身影。
她確實有段時間冇在常規場合出現了。
他猶豫了大概一秒鐘，才用平常的語氣回覆道：
“嗯，好像是有這麼個說法。
聽說是被上麵抽調，調到主艦，聖血號上去做事了。
具體是什麼職務，什麼情況，我們下麵這些人就不太清楚了。”
他語氣自然地補充了看似無關緊要、實則可能提供資訊渠道的細節：
“不過，我記得朱琳和威廉他們倆，不是輪值期也被派到聖血號上協助過一陣子麼？
你要是真好奇，哪天碰巧遇上了，可以旁敲側擊問問他們。
他們或許知道點門道。”
...
“哦哦，聖血號啊……”
張偉下意識地縮了縮脖子，臉上露出敬畏混合著些許畏難的神色。
那是整個艦隊的核心，是主教大人日常所在的“聖域”；
對他們這些外圍艦隊人員來說，籠罩著神秘而威嚴的光環，可不敢輕易打聽、觸犯忌諱。
他連忙嘟囔著擺手：
“那算了那算了，聖血號上的事兒，俺可不敢瞎打聽，萬一……”
隨即，他像是要揮散這點微不足道的小小失望，很快又振奮起來；
開始興致勃勃地分享自己最近的“戰績”，語氣裡充滿了勞動者收穫的簡單喜悅：
“對了泉哥，俺跟你說啊，昨天我們小隊不是輪值到抓鉤延申巡邏東北邊那片亂礁石區嘛？
嘿，運氣不錯，發現了一小群‘鼓眼泡’（他們對某種迷霧海中外形酷似蛙類的一種怪物的稱呼）！
這些玩意兒雖然個頭都不小，但除了賊能蹦、噴點麻痹粘液，也冇啥彆的本事！
既然老天爺賞口飯吃，我們也冇跟它們客氣，直接包了餃子，一鍋端了！
屍體全部上交，嘿，我分到了整整十五個貢獻點呢！”
他搓著手，眼睛發亮，彷彿已經看到了貢獻點兌換清單上那些誘人的物品：
“您說，我要是照這個勁頭乾下去，勤快點，多出任務；
得多長時間才能攢夠貢獻點，去兌換那個清單上說的……”
他的聲音隨著話題轉向實實在在的收穫與展望，重新充滿了質樸的憧憬和乾勁。
之前那些關於過去、關於高層、關於命運的沉重討論，彷彿都被海風吹散了。
在他此刻簡單而務實的世界觀裡。
看得見、摸得著的未來，就是一個個可以努力積攢的貢獻點；
是可以清晰期待、逐步兌換的實實在在的好處——
更好的食物，更鋒利的武器，或許……還有更安全的崗位。
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搭載他們的17號巡邏艦已完成了本輪的警戒任務；
在經過了一段時間的減速後，此刻已經靈巧而平穩地靠向了作為中轉接駁點的“海盜號”舷側。
短暫的靜默中，隻見一道粗糙的繩梯已從海盜號高聳的舷牆上垂落下來。
與此同時，接替崗位的新一班巡邏船員，正順著另一副放下的繩梯從海盜號下到17號巡邏艦的甲板。
簡短而無聲的交接在霧氣中進行，隻有壓低的手勢交流與眼神示意來確定一些資訊。
“已經交接完畢了，泉哥，咱們現在可以撤了。”
張偉大利索地抓住仍在微微晃動的粗糙繩梯；
動作比剛被俘時那手腳發軟的模樣已熟練穩健了許多。
之前一直冇有什麼動作的龐鬆泉點了點頭，將手裡最後一點麪包屑送入口中；
隨即拍了拍手，拂去並不存在的碎渣，也穩穩抓住了那濕冷的繩索。
兩人一前一後，略顯笨拙卻穩妥地攀上繩梯，登上了“海盜號”更為寬闊的主甲板。
甲板上的水手朝他們隨意頷首，算是招呼。
按照艦隊的規矩，二人隨即走向船舵處，對這位特殊船隻的船長恭敬行禮。
龐鬆泉禮畢抬頭，望向眼前這個一臉凶悍、手握一把殺豬刀的年輕男子；
心中泛起一絲異樣的感覺——
因為據他所知，這位船長不久之前還隻是一名普通船員，是在一次艦隊活動中因展現能力而被擢升的。
經過這段時間的觀察確定，可以證明此事確鑿無疑，但也正因如此，他才更覺難以置信：
在這個世界裡，竟真的存在這般有規矩、晉升有序的勢力？
...
海盜號隨即調整航速，載著這批交班人員，駛向艦隊中各自隸屬的船隻。
而那艘剛換上人手的17號巡邏艇，則接替了他們空出的警戒位置；
載著新船員緩緩加速，重新駛向外圍那片被永恒霧氣籠罩、危機四伏的巡邏區，開始了新一輪沉默而警惕的迴圈。
龐鬆泉坐在海盜號艙壁邊一個堆著纜繩的矮木桶上。
耳邊傳來張偉大和其他幾個交班船員興致勃勃、帶著疲憊與滿足的閒聊——
關於收穫、夥食，女人，或是某位小頭目鬨出的笑話。
他的目光卻再次越過嘈雜，投向霧氣中那愈發龐大、肅穆的聖血號輪廓；
以及聖血號航向所指的、那片彷彿能吞噬一切光線與聲音的、濃重得化不開的迷霧海深處。
“希望吧……”
他無聲地，在心底最深處，又一次重複了這三個輕飄飄的字。
海風嗚咽，將歎息揉碎，散入無邊無際的灰暗之中。