沈白吐出一口煙氣，透過紅霧望著李巨基完成了一切。
他臉上掠過一絲複雜的表情——
那句“主教的問候”，還有“紅麵板的小子……可從來冇有‘逃跑’哦”；
都不是他的授意，純粹是李巨基自己的“發揮”。
這小子，不，不止他。
所有的子體——
健太、胡靜、美咲、巴布魯……自他踏入序列九“飲者”之後；
這些與他靈性相連卻已非同類的存在，其心智都在無聲生長。
如同深海中的詭影，平日裡潛伏於溫順的表象之下；
隻在某些時刻，纔會悄然探出難以預料的獠牙。
變化雖未至質變，但經過這段時間，對比以往已相當明顯。
而今日李巨基在執行任務時所展現的那一麵，不過讓沈白更清晰地觸碰到這股暗湧的脈絡罷了。
...
他掐滅煙，感知如蛛網般沿紅霧向外蔓延。
聖血號上，李劍白正被人攙扶離開；
甲板上，血腥混著焦糊的氣味在晨霧中淤積不散；
水下，首領焰脊鯊緩慢巡遊，鋸齒狀的背鰭劃開暗流；
更遠處，那艘被紅霧纏繞牽引的“斷劍號”正歪斜駛回，像條被刺穿肺葉的將死之鯨。
是時候上浮了。
...
美咲候在門邊。
她已換下那身被汗水浸透的修女袍，此刻穿著素黑長裙；
唯領口一抹猩紅刺繡透著教廷的印記。
見沈白轉身，她垂首，雙手交疊於身前——
一個恭敬又恰到好處展露頸項的姿勢。
“主教，通往聖血號的棧橋已搭設完畢。”
她的聲音柔媚而清晰。
“走。”
沈白言簡意賅，推開厚重的金屬艙門。
靴底叩擊金屬階梯，發出“咚、咚”的迴響，在寂靜的船體內格外清晰。
美咲如影隨形，裙裾拂過階梯，未發出半點聲息。
...
旋開最後一道密封艙門，清晨——
如果這昏蒙的天色能稱之為清晨——
的海風裹挾著複雜的氣味撲麵而來。血鏽、焦灰、海腥、硝煙……
種種混在一起，沉甸甸地壓入鼻腔。
此刻天色正處在黑夜與白晝曖昧的交界。
濃霧從墨黑褪成鉛灰，東邊海平線泛起一層孱弱的魚肚白；
卻透不過厚重的霧層，隻在霧氣頂端鍍上灰濛濛的亮邊。
一輪輪廓模糊的天體懸在霧靄深處，隨氣流若隱若現，像一塊將熄的炭。
...
深瞳號龐大的艦體在上浮時經精確調整；
此刻與聖血號近乎並排泊靠，中間隻隔十餘米海水。
美咲確實十分靠譜，聖血號的棧橋已經探了出來，連線著兩船的舷側，在輕微的海浪中微微晃動。
但沈白冇走棧橋——
他徑直踏出船舷，腳下紅霧翻湧，如無形台階托著他幾步跨過海麵，落上聖血號甲板。
美咲則安靜地從棧橋跟上。
...
甲板上的清理已過半。
投降的敵方船員在胡靜指揮下，雙手抱頭蜷縮在主桅杆下的空曠區域；
被從各船或海中陸續搜出的同夥不斷補充進來，由持械警惕的艦隊成員看押。
這個群體正在緩慢擴大。
沈白麾下的原班人馬——
張明遠、拉傑，以及接舷戰中負傷的伊萬、莫妮卡等人——
雖都帶著或輕或重的傷勢，經緊急處理後仍強打精神，沉默地投入善後。
他們搬運著同伴或敵人的遺體；
或收拾著散落各處的武器碎片和船體殘骸用以分解；
或用木桶打上海水，嘩啦嘩啦地沖刷著甲板上那些已然發黑髮黏的大片血漬。
儘管嚴格來說，這是他們加入沈白麾下後經曆的第一場大規模海戰；
但每個人的動作都顯得有條不紊，甚至透著一股令人詫異的熟練——
顯然不是第一次見識這種場景了。
...
胡靜從甲板另一端走來。
她左臂被特殊的繃帶和夾板固定在胸前，那繃帶浸透著草藥的淡綠色。
這是莫妮卡幫助她處理後的效果。
她那身教袍的下襬為了行動方便已經鎖在了腰上，袍身多處沾染著深褐色的血汙和一些難以辨認的、半凝固的粘液。
然而她的步伐依舊穩定，臉上除了失血帶來的些許蒼白外，神色平靜如常；
看向沈白的目光裡，依舊充盈著那種近乎純粹的敬畏與虔誠。
“主教。”
她在沈白身前數步停下，因傷臂無法完成標準的教禮，便以右手單臂按胸，微微躬身。
“勞煩主教親臨檢視，是我等無能，未能將這些異端處理得更妥帖，平白令主教費心……”
...
“無妨。”
沈白抬手，打斷了胡靜習慣性的檢討，
“你傷勢如何？可有礙？”
聽到沈白首先問及自身，胡靜眼中閃過一絲亮光，語氣也略微上揚：
“蒙主與主教眷顧，此身無礙。
虔誠侍奉者行走於紅霧庇佑之下，便如羔羊沐於聖光，自有安寧！”
沈白微微頷首，胡靜見狀，正欲繼續彙報更詳細的傷情及戰場情況。
“主教大人，”
美咲不知何時已站到沈白側前方半步，手捧翻開的硬皮筆記本；
目光掠過胡靜，專注看向沈白，
“戰後初步清點已完成，您是否此刻聽取簡報？”
胡靜沉默地看了美咲一眼，眸中無波。
她腳步微不可察地向側後稍退，將沈白正麵的位置讓出，自己轉向一旁，繼續監督俘虜聚集。
美咲眼底掠過一絲幾不可察的滿意，在得到沈白示意後，以平穩清晰的語速彙報：
...
“我方損失：
三艘船沉冇，正在打撈可用物資；
另有三艘二級戰船重創需大修；特殊船隻‘海盜號’、‘噴浪號’等均有損傷。
至於人員方麵……”
她翻過一頁，“確認陣亡二人，均為外圍成員，死於接舷戰前最後的齊射。
接舷戰中，因吾主紅霧庇佑及巴布魯壓陣，未產生減員。
重傷四人，其一傷勢危重，正在沐泉號搶救。”
她略頓，補充：
“此外，李劍白總管帶隊為拖住敵方序列者，右腿脛骨骨裂，左肋有深約兩指、長約半尺傷口，肋骨斷裂三根，內臟受震。
幸得胡靜修女及時處置，傷勢已初步穩定，於聖血號醫療艙休養。
原建議他用助眠藥劑加速恢複，但他堅持當麵向您彙報後再休息。”
...
沈白點了點頭，目光掃過甲板。
他看到了那幾具綠皮地精的屍體——
這東西的戰鬥力並不高，在被胡靜的箭放倒後；
就在混亂中被踩踏致死，身體扭曲成奇怪的形狀。
也看到了海盜船上那些五花八門的武器：
老式火炮、自製拋石機、還有幾個看起來像酒桶但裡麵裝著危險生物的投擲罐。
“對方呢？”沈白問。
...
“加上最初炮擊階段擊殺的，確認死亡的敵方人員共六名。”
美咲合上筆記本，語氣肯定，
“剩餘人員，按照您‘儘量俘獲’的指示，均已控製，共計二十人。
船隻方麵，確認擊沉七艘，俘獲五艘，特殊船隻圖紙三張，還有一艘逃跑的那艘正在被紅霧牽引返回。
不過，俘獲的五艘中有一艘基本廢掉了，預計已無修複價值，隻能拆解回收材料。”
她說著，伸手指向主甲板靠近船舷的另一側。
那裡堆放著小山般的戰利品：
幾箱用蠟密封、但邊角已有破損的食物箱；
一堆品相參差、從鋒利刀劍到保養尚可的火槍等武器；
幾大桶貼著簡陋標簽、散發著刺鼻酒精味的劣質蒸餾酒；
還有各式各樣從敵方船員身上或艙室裡搜出來的個人物品——
磨損的皮甲、臟汙的衣物、一些疑似遺物但靈性微弱的小物件。
而在這些雜物之中，最為顯眼的是好多個大小一致的鐵皮箱子；
約半米見方，箱體鏽跡斑斑，但掛在上麵的黃銅鎖卻嶄新鋥亮；
鎖麵上清晰地刻著一個齒輪咬合骷髏頭的奇特徽記。
...
“這些鐵箱是從對方幾艘主要船隻的船長室或貨艙中找到的，”
美咲走近那些箱子，補充說明，
“都未開啟。
因為李總管吩咐過，需等您歸來定奪。”
...
沈白走向那排鐵箱，在第一個箱子前蹲下身。
手指在鎖麵上輕輕拂過——
紅霧滲入鎖芯，感知內部結構。
“根據那些俘虜所說，鑰匙他們冇有，那就應該在對方那個船長身上。”
美咲的聲音在身後響起，
“那個人被咱們的特效藥吊著口氣呢，所以還活著，重傷；
但李巨基檢查對方船隻的時候，冇有發現鑰匙之類的物品。”
沈白冇說話。
但內心輕歎——還是不夠聰明，你的天賦為何不用？
白瞎那子體體質的優勢了。
但他終究冇說什麼，畢竟美咲此舉也“怪自己”，以後需作調整。
...
沈白嘗試了一下後，手指微微用力，“哢噠。”
一聲輕脆的機括彈跳聲響起，黃銅鎖的鎖舌縮回，鎖釦自動彈開。
紅霧對於這種結構相對簡單、並且冇什麼靈性的機械鎖，破解起來並不費力。
掀開箱蓋。
箱內，一塊塊淡藍色的金屬錠整齊地碼放著；
在昏暗的天光下，自身散發著柔和如月華般的微光。
一種在迷霧海相對稀有的鍛造基底材料。
數量不少，大概有三十塊，每塊標準五公斤。
第二個箱子更雜些：
幾卷海圖，紙張已經泛黃，但筆跡還算清晰；
幾個小布袋，裡麵裝著各種顏色的寶石原石，品相一般，但勝在數量；
還有幾件遺物——
一把鏽蝕的短刀、一個裂了縫的羅盤、一串用獸牙穿成的項鍊。
沈白冇碰，隨意叫過來一個黑皮，讓他檢查了一下，確認都是些無甚價值的物件。
看來好東西應在敵方船長自己的私藏裡。
第三個箱子被開啟時；
沈白的眉頭幾不可查地挑動了一下。
因為箱內塞滿了各式各樣的女性貼身衣物，各種各樣的，並且看狀態，應該是“新鮮”的。
第四個...
第五個...
...
沈白徹底失去了興趣。
看來這些鐵箱不過是對方艦隊標配的儲物箱，類似於己方使用的“白骨儲物箱”；
裡麵裝的更多是船員個人的雜物或劫掠來的零碎。
真正有價值的東西，恐怕要麼在婁貴彬自己的秘密收藏裡，要麼已經在戰鬥或逃跑過程中使用了。
唯一有點價值的就是可以加到裁縫室內的一個擴充套件圖紙；
其餘的都是那些莫名其妙的東西。
他將剩下的箱子一股腦推給美咲：
“仔細檢查，包括夾層和箱體本身。
有用的登記入庫，按貢獻點製度評定價值。
至於那些冇用的……”
他看了一眼那箱女性衣物，“處理掉，彆留痕跡。”
“明白。”
美咲躬身應道，隨即招手喚來兩名在一旁負責看守的成員，低聲吩咐起來。
沈白直起身，目光投向通往船艙內部的通道口。
“李劍白現在具體在哪個位置？”
“在聖血號中層的臨時醫療艙，主教。我來為您引路。”
...
醫療艙在聖血號中層，原本是個儲物室，後來胡靜把它改造成了簡易的手術和治療區。
現在裡麵擺著六張臨時搭起的床鋪；
空氣中瀰漫著濃烈的藥草味、酒精味，以及無法完全掩蓋的血腥與體味。
三張床鋪上躺著人，都纏裹著厚厚的、滲出深淺不一血跡的繃帶；
其中兩人陷入昏迷，不時發出無意識的痛苦呻吟。
李劍白躺在最裡麵那張床上。
他上半身**，左肋至下腹部被繃帶嚴密地纏繞著；
繃帶表麵浸染出一片淡紅色的血暈，好在冇有繼續擴大的跡象——
胡靜調配的靈泉藥劑與配製的消炎藥粉發揮了作用。
他背靠著墊高的帆布卷，臉色蒼白如紙；
嘴唇因為失水和疼痛而乾裂起皮，但一雙眼睛卻睜著，定定地望著低矮的天花板。
直到艙門被推開，沈白的身影出現，他才猛地回過神，掙紮著想要坐直身體。
...
“躺著。”
沈白說完之後，就拉過旁邊一張閒置的木凳，在床鋪邊坐下，
美咲悄無聲息地退到門外，輕輕將艙門帶上，隔絕了大部分外界的嘈雜。
“主教……”
李劍白一開口，聲音就嘶啞得厲害，因為牽動著肋間的傷口，讓他額角瞬間滲出細密的冷汗；
眉頭下意識的緊緊鎖起，
“……抱歉。是我……指揮不力，臨場判斷失誤。
不僅讓戰鬥拖入了接舷戰，增加了傷亡風險，最後……還眼睜睜讓那傢夥找到了逃跑的空隙。
我……愧對您的信任。”
...
“戰況，我全程看到了。”
沈白打斷他，從懷中摸出煙盒，想了想又塞了回去——艙內空氣已夠渾濁。
“從敵我戰力對比、戰場環境利用到戰術選擇——
前期超距炮擊削弱，中期紅霧乾擾與機動周旋，後期接舷戰的兵力分配與重點打擊……
你的指揮，冇有原則性錯誤。”
“甚至可以說是不錯。
對方有序列者，有護盾技術，有亡命之徒的瘋狂。
在情報不明的情況下，打成這樣，已經算是及格了；
至於接舷戰……有時並非壞事。
它檢驗了船員近戰素質，鍛鍊了乾部在混亂中的應變與配合，而且……”
他頓了頓，語氣依舊平淡：
“你確實很好的完成了我的要求——‘儘量留下活口’。
現在，對方大多數人還活著，不是嗎？””
李劍白張了張嘴，還想說什麼，卻被沈白抬手止住。
...
“戰爭，冇有不死人的。”
沈白的語氣裡聽不出絲毫安慰或感慨，隻有一種近乎自然法則般的坦然，
“重要的是結果。
我們贏了，我們拿到了戰利品，我們俘獲了人手，我們積累了經驗。
那幾位戰死者的犧牲，換取了艦隊整體的安全與未來的更強可能。
這就是他們的價值所在。
況且，在吾主偉力之下，血肉歸於血河，靈魂融於紅霧……
他們並非徹底消亡，隻是在另一種形態中，與永恒的赤潮同在。
我們終會再逢。”
...
“說說那個序列者吧，”
沈白自然地轉開話題，
“拋開最後那戲劇性的逃脫，他在戰鬥中的具體表現——
尤其是那種‘越傷越強’的特質，你是近距離感受最深的。”